三日行军，凯旋之师终于抵达了北境进入中原腹地的第一个重镇——洛城。
尚未望见城墙，派出的斥候便已回报，洛城刺史率阖城官员及乡绅代表，已于城外十里亭列队等候。空气中，似乎也隐约传来了鼓乐与人群的喧哗声。
中军大纛之下，萧景珩依旧戴着那副青铜鬼面，端坐于乌骓马上，身形不见丝毫晃动，唯有那双透过面具的眼眸，冷静地扫视着前方渐次清晰的人影与旌旗。他微微抬手，身后传令官立刻挥动旗号，原本匀速行进的队伍速度略缓，阵型也调整得更加齐整威严，一股百战精锐的肃杀之气自然而然地弥漫开来，将远处的喧闹都压下了几分。
宋清辞位于武将队列之前，同样挺直了脊背。她目光平视前方，心中却已绷紧了一根弦。她知道，从踏入洛城地界开始，他们便已进入了无数人视线的焦点。这里的迎接，不仅仅是地方官员对凯旋王师应有的礼仪，更是一场各方势力的初次试探与亮相。
十里亭处，黑压压地站满了人。为首的洛城刺史姓王，是个身材微胖、面白无须的中年人，穿着簇新的四品孔雀补子官袍，脸上堆满了恰到好处的恭敬与热情。见到玄色大纛渐近，他立刻带领身后众多官员，齐刷刷地跪伏在地，声音洪亮：
“洛州刺史王弼，率洛城上下官员、士绅、百姓，恭迎三殿下凯旋！殿下千岁千岁千千岁！恭迎诸位将士得胜还朝！”
声浪滚滚，传遍四野。
萧景珩勒住马缰，目光淡淡扫过跪倒的众人，并未立刻令其起身。片刻的沉默，让场中的气氛无形中凝重了几分，王刺史额角甚至渗出了细密的汗珠。
“王刺史请起，诸位请起。”萧景珩的声音透过面具传来，带着金属般的质感，平淡无波，“北境大捷，乃将士用命，社稷之福，非本王一人之功。有劳王刺史与洛城父老远迎。”
“殿下过谦，过谦了！”王弼连忙起身，脸上笑容更盛，带着几分谄媚，“殿下神武，将士英勇，解我北境倒悬之危，实乃不世之功！下官已在城中备下薄酒粗席，为殿下及诸位功臣接风洗尘，略尽地主之谊，万望殿下赏光。”
“刺史大人有心了。”萧景珩微微颔首，算是应下。
这时，王弼的目光，便自然而然地，带着强烈的好奇与探究，落在了萧景珩身侧不远处的宋清辞身上。不仅是王弼，他身后几乎所有官员、士绅的目光，都或明或暗地聚焦于这位名声鹊起的“玉面将军”身上。
银甲绯袍，身姿挺拔，面容俊美犹胜女子，却自有一股沙场磨砺出的凛然气度。这便是那位献奇计、破强敌，被陛下亲口擢升为从三品扬威将军的宋青？果真……名不虚传，只是这相貌，也未免太过出众了些。
王弼到底是官场老手，瞬间收敛了眼中的异色，笑着对萧景珩道：“这位想必就是近日名动天下的宋将军吧？果然是英雄出少年，器宇轩昂，令人心折！”
宋清辞在马上抱拳，声音清越，不卑不亢：“王刺史谬赞，末将宋青，愧不敢当。北境之功，全赖殿下统帅，三军效死。”
言辞得体，姿态沉稳，既回应了对方的恭维，又将功劳归于上下，让人挑不出错处。
萧景珩面具后的目光微动，闪过一丝几不可察的赞许。
寒暄已毕，大军并未全部入城，大部分兵力由其他将领统辖，在城外指定区域扎营休整。唯有萧景珩的亲卫、部分高级将领及有功士卒代表，随着迎候的队伍，浩浩荡荡进入洛城。
城内主干道早已净水铺街，黄土垫道，两旁站满了翘首以盼的百姓。见到玄色王旗和军队出现，人群中顿时爆发出震耳欲聋的欢呼声。
“殿下千岁！”
“欢迎将士们凯旋！”
“看！那就是玉面小将军！”
“好年轻的将军！”
“……”
欢呼声、议论声如同潮水般涌来。花瓣、彩纸从两旁的酒楼窗棂间抛洒而下。无数道目光，带着崇拜、好奇、激动，落在队伍前列的萧景珩与宋清辞身上。
宋清辞端坐马上，面色沉静，目光平视前方，并未因这万众瞩目的场面而有丝毫动容。她能清晰地感受到那些投射在自己身上的视线，炽热得几乎要将她穿透。她只是微微调整了一下呼吸，将所有的情绪都收敛于心底，维持着武将应有的威仪。
萧景珩更是如同磐石，对周围的喧嚣恍若未闻，唯有在人群过于激动，几乎要冲破士兵组成的警戒线时，才会微微侧首，对身旁的亲卫统领递过一个眼神，亲卫们便会立刻加强戒备，确保秩序。
刺史府邸，早已张灯结彩，宴开百席。觥筹交错，丝竹悦耳，一派歌舞升平。王弼及洛城官员极尽奉承之能事，轮番向萧景珩敬酒，言辞间不乏对京城局势的隐晦打探和对萧景珩功绩的夸大赞誉。
萧景珩应对得体，既不过分亲近，也不显得疏离，大部分时间只是淡淡听着，偶尔回应几句，皆是关乎北境防务、民生休养的正事，对于京中动向，则是滴水不漏。
宋清辞作为新晋的扬威将军，自然也是众人关注的焦点。不少官员凑上前来敬酒搭话，言语间多是恭贺与好奇，也有人旁敲侧击，询问她的出身来历，或是北境战事的细节。
“宋将军如此年轻便有这般作为，不知师从哪位名家？”一位留着山羊胡的学官笑眯眯地问道。
宋清辞举杯略沾唇即止，从容应对：“末将出身寒微，少时偶得几卷兵书，自行揣摩，后投军报国，全赖殿下提拔与战场历练，不敢言师从。”
“将军过谦了。不知将军籍贯何处？听口音，倒不似纯粹的北地之人。”另一名官员状似无意地接话。
宋清辞心中警铃微作，面色却不变：“末将少时漂泊，四海为家，口音杂驳，让大人见笑了。”
她回答得滴水不漏，既点明自己“寒微”、“漂泊”的过往，模糊了籍贯焦点，又将话题引向军功和萧景珩的提拔，符合她目前“宋青”这个身份该有的谨慎与对提拔者的感念。
席间，她也能敏锐地察觉到几道并不那么友善的视线。那来自几位衣着华贵、气度不凡的士绅，以及一两个坐在角落、看似低调的官员。他们的目光中带着审慎的衡量，甚至有一丝不易察觉的冷意。宋清辞心中明了，这洛城，乃至这通往京城的路上的每一座城池，都盘踞着各方势力的触角。宰相一党，或其他对萧景珩忌惮的皇子权贵，绝不会对他们这一行人的动向漠不关心。
宴会进行到一半，萧景珩以旅途劳顿为由，提前离席。他一走，场中的气氛似乎松弛了不少，但也让许多想要攀附的人失去了目标，转而将更多的注意力放在了宋清辞身上。
她应对得体，却也感到一丝疲惫。这种言语上的机锋，有时比战场上的刀光剑影更耗心神。
终于熬到宴席散去，宋清辞在王弼等人的恭送下，回到了刺史府为她安排的独立院落。虽不及京城府邸奢华，却也清雅安静。
夜色已深，她卸下甲胄，只着中衣，站在窗前，望着院中那棵在秋风中摇曳的古树，微微出神。洛城的迎接，只是一个开始。接下来的路途，这样的场面只会更多，试探也会更加露骨。
忽然，窗口极轻地响动了一下。一道黑影如同狸猫般滑入，无声无息地单膝跪地，呈上一枚小小的蜡丸。
“将军，京城‘雀鸟’密信。”
宋清辞瞳孔微缩。‘雀鸟’是她与密友谢云舒约定的隐秘通信渠道的代称。她立刻接过蜡丸，捏碎，取出里面卷得极细的纸条。
就着窗外朦胧的月光，她看清了上面清秀却略显急促的字迹：
“青姊钧鉴：京中已闻‘玉面’之名，誉谤皆至。永昌侯府暗流汹涌，世子似有异动。宰相门下近日频聚，恐有图谋。务慎之，抵京前勿轻易信人。舒字。”
纸条在指尖化为齑粉，宋清辞的目光沉静如水，却比窗外的夜色更凉。
永昌侯世子……那个曾与她有婚约，又在侯府遭难后急于撇清关系的男人。宰相一党……果然已经按捺不住了。
她轻轻合上窗，将秋夜的凉意与京城的暗流一并关在窗外。
归途漫漫，风雨已至。
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