盛夏的暑热，如同黏稠的糖浆，笼罩着整个京城，连镇国公府这深宅大院也难以幸免。
庭院中的芭蕉叶卷曲着边缘，无精打采地垂着，池塘里的锦鲤也懒洋洋地沉在水底，躲避着灼人的日光。
然而，与这午后万物皆显倦怠的沉寂形成鲜明对比的，是人心深处那难以按捺的、愈发焦灼的涌动。
沈清韵在周先生门下学业日进，与太子萧景珩的书信往来也愈发触及经世济民的深层次思考。
她自身的光芒，便如同一颗被不断打磨的明珠，愈发难以遮掩地熠熠生辉。
这份耀眼，映照在倚梅苑王氏母女的眼中，便化作了日益沉重的阴影和如同芒刺在背的危机感。
王氏近来外出的次数明显增多了，且目的地几乎都是她位于城西的娘家——一个姓李的官宦之家。
李家的门第，原本比镇国公府逊色不少，王父官职不过五品。
但近年来，因着族中子弟颇善钻营，巴结上了几位得势的权贵，竟也渐渐有了些起色，在京城的中下层官员圈子里，也算勉强能说得上几句话。
每次从娘家回来，王氏的脸上都带着一种复杂难言的神情，那是一种焦虑与希冀交织、不甘与算计并存的紧绷感，仿佛在黑暗中苦苦摸索的人，终于看到了一丝微弱的光亮，却又担心那光亮转瞬即逝。
这一日，王氏又从李家回来，时辰比往常略晚了些，夏日的夕阳将她的身影在青石板上拉得老长。
她一进倚梅苑的院门，便立刻屏退了所有随行的丫鬟婆子，只留下心腹张嬷嬷在门口守着，自己则径直走进内室，反手轻轻掩上了房门。
沈清月早已在房中等候多时，见母亲归来，连忙起身迎上，一双美目中充满了期盼与紧张。
“月儿，”
王氏压低声音，带着一丝难以抑制的兴奋，一把拉住女儿的手，将她按坐在窗下的绣墩上，自己则凑近前，声音压得极低，仿佛怕被窗外的蝉鸣听了去，
“好消息！天大的好消息！你外祖父今日托了极可靠的人，费了好大周折，才打探来的消息！”
沈清月的心骤然提了起来，屏住呼吸，紧紧盯着母亲。
王氏深吸一口气，眼中闪烁着灼热的光：
“是吏部张侍郎家的夫人！
前几日在一次不大不小的私宴上，张夫人与她几位交好的夫人闲聊时，话里话外透露出……有意要为自家那位年方十五的嫡次子，开始相看合适的媳妇了！”
“吏部张侍郎？”沈清月闻言，心脏猛地一跳，几乎要撞出胸腔！
吏部乃是六部之首，掌管天下文官升迁考核，权柄极重！
张侍郎更是当今圣上颇为倚重的臣子，其家世清贵，门风严谨。
他的嫡次子，听闻年少有为，读书刻苦，人品端方，虽非长子不能承袭主要家业，但凭借张家的权势和自身的才学，将来前程必然不可限量！
若能嫁入这样的人家，对于她一个庶出的国公府小姐而言，简直是做梦都不敢想的天大机缘！
这无疑是一条能够彻底改变她命运、甚至让她扬眉吐气的康庄大道！
王氏仔细观察着女儿的反应，见她眼中迸发出强烈的渴望，心中更是笃定，继续说道：
“张夫人当时说了，选媳不求家世非得是顶顶尖儿的勋贵，毕竟他们张家是清流文官出身，更看重姑娘本身的品性。
说是要模样周正，性情温婉，知书达理，关键是……关键是……”
她刻意顿了顿，意味深长地看了沈清月一眼，加重了语气，“最好是性子柔顺、懂得持家、孝敬翁婆的，言下之意，便是要易于相处，不便给婆家添麻烦的。”
她特意将“柔顺”二字咬得极重，目光灼灼地看着女儿，其中的暗示不言而喻。
沈清月立刻心领神会。
母亲这是在点醒她，与才华横溢、锋芒渐露、自有主见的嫡姐沈清韵相比，她沈清月若能将自己“柔顺”、“乖巧”、“易于拿捏”的一面充分展现出来。
或许反而更能迎合张侍郎夫人这类希望儿媳安分守己、便于掌控的贵妇人的心意！
这不再是才艺的比拼，而是心性与形象的较量！
一股混杂着希望、激动与巨大压力的热流瞬间涌遍全身，沈清月的声音因紧张而微微发颤：
“母亲……这……这真是千载难逢的机会！
可是……可是我们如何能……能让张家，让张夫人注意到我呢？
我们与张家，素无往来啊……”
王氏脸上露出一丝带着得意与算计的笑容，仿佛一切尽在掌握：
“这个你不用担心！你外祖父家虽与张家不算深交，但总算还有些拐弯抹角的门路可走。
下个月初八，正是张侍郎家老太君的七十大寿！
张家必定要大操大办，广邀宾客。
你外祖父已经设法弄到了一张寿宴的帖子！
到时候，母亲就带着你，以李家亲戚的名义，一同前去贺寿！
这可是能踏入张家门庭、在张夫人面前露脸的绝佳机会！”
沈清月闻言，眼中顿时爆发出明亮的光彩，仿佛已经看到了那雕梁画栋的侍郎府邸，看到了自己温婉得体地出现在张夫人面前的场景。
她激动地抓住母亲的衣袖：“真的吗？母亲！我一定好好准备！”
“光有决心还不够！”
王氏神色一肃，紧紧握住女儿的手，语气变得异常严厉和具体，“从今日起，到你外祖父家寿宴那天，满打满算还有不到一个月的时间！
你给我打起十二万分的精神，把所有杂念都抛到脑后，一心一意，只为这一件事准备！”
她开始事无巨细地规划起来：
“首先，是才艺！
琴棋书画，不必像上次赏花宴那般追求惊艳夺目，但必须样样娴熟。
尤其是琴技和刺绣，要能达到信手拈来、不出差错的程度，关键时刻能拿得出手，彰显你的教养，但切忌过分张扬，抢了主家风头。
其次，也是顶顶重要的，是仪态和谈吐！”
王氏的目光如同探照灯般扫过女儿全身，“从走路的步态，到行礼的姿势，从微笑的弧度，到说话的音量、语速，每一个细节，都必须给我反复锤炼！
要笑得温婉含蓄，不能露齿，眼神要低垂恭顺，不能四处乱瞟，说话要轻声细语，不能急躁尖锐！
尤其是你平日里那些小性儿，那些不服输、爱计较的心思，统统给我收起来，藏得深深的！
在张夫人面前，你要展现出的，必须是一个贞静贤淑、知书达理、性情柔和、最好……是带点怯生生、需要长辈指引模样的大家闺秀！
要让张夫人觉得，你是个懂事、好拿捏、将来过门后不会生出是非的媳妇！”
沈清月被母亲这番细致入微、甚至有些苛刻的要求说得心头一紧，但想到那诱人的前程，她还是用力地点了点头，指甲深深掐入掌心，坚定地道：
“女儿明白！女儿一定做到！”
“好！这才是我的好月儿！”
王氏满意地点点头，眼中闪过一丝狠绝，“至于韵丫头那边……”
她冷哼一声，“她越是出色，越是显得你能容人、不争不抢的性子难能可贵！
到时候，两相对比之下，孰优孰劣，明眼人自有公断！”
密谈之后，倚梅苑仿佛变成了一个与世隔绝的、紧张备战的堡垒。
王氏动用了自己所能调动的一切资源，不惜重金，为沈清月量身定制赴宴的衣裳首饰，务求在低调中彰显品位，在素雅中透出贵气。
同时，她又通过娘家关系，悄悄请来一位据说曾在某位郡王府教导过小姐礼仪的、极为严苛的老嬷嬷，每日秘密入府，对沈清月的言行举止进行近乎残酷的强化训练。
一个眼神不到位，重来；一个步子迈得不合规矩，重来；一句回话的语气稍显生硬，重来……
沈清月常常练到腰酸背痛，笑容僵在脸上，双腿如同灌了铅，但她都咬牙坚持了下来，心中只有一个信念：抓住这次机会！
与此同时，王氏也开始在府中不动声色地、更加隐秘地散布一些话语。
她不再像以前那样直白地抱怨或比较，而是换了一种更为“忧心忡忡”的口吻。
有时，她会对着心腹的婆子“感叹”：
“唉，咱们大小姐真是越来越能干了，小小年纪，学问、管家、经营铺子，样样拿得起来，真是巾帼不让须眉啊！
只是……这般厉害，将来也不知哪家府上的婆婆能驾驭得了？
这媳妇太有主意，怕是……”
有时，她又会“无意”中提起：“这女子啊，终究还是温婉些好，太过聪慧外露，未必是福气。
老祖宗说的‘女子无才便是德’，细细想来，也不无道理，至少家宅安宁不是？”
这些话语，如同细小的、淬了毒的冰针，借着下人们交头接耳的渠道，悄无声息地在府邸的角落弥漫开来。
试图潜移默化地扭曲人们对沈清韵的看法，为她贴上“强势”、“难缠”的潜在标签，从而反衬出沈清月的“柔顺”与“宜室宜家”。
这些暗地里的动作，尽管王氏自认为做得隐秘，但又如何能完全瞒过执掌中馈、耳目灵通的林氏？
没过几日，林氏身边最得力的周嬷嬷便将倚梅苑近来的异常动向，以及府中悄然流传的那些阴柔话语，一五一十地禀报了上来。
林氏听完，端坐在锦华堂正屋的暖炕上，手中缓缓捻动着一串光滑的沉香木念珠，脸上并无太多意外的神色，只是那双总是带着温和笑意的眼眸，微微冷了几分，掠过一丝不易察觉的厉色。
她沉吟片刻，对周嬷嬷吩咐道：“我知道了。
不必打草惊蛇，且由着她去。
只是，韵儿那边，你多费心盯着些，她院里的丫鬟婆子，尤其是近身伺候的，底细都要再仔细过一遍，确保干净稳妥。
另外，告诉外院的门房，往后倚梅苑那边若再有生面孔的嬷嬷进出，不必拦着，但需暗中记下相貌时辰，报与我知。”
“是，夫人，老奴明白。”周嬷嬷心领神会，躬身退下。
林氏独自坐在窗前，望着窗外被夕阳染成金红色的庭院，心中一片清明。
王氏这是眼见嫡女势不可挡，狗急跳墙，开始不惜一切代价为沈清月的婚事铺路了，甚至试图用这种上不得台面的手段来诋毁韵儿，以抬高月儿。
这场围绕女儿家终身幸福的无声较量，已然在平静的水面下，悄然拉开了序幕。
她轻轻摩挲着念珠，眼神愈发坚定沉稳。
兵来将挡，水来土掩，她倒要看看，王氏能翻出多大的浪花来。
无论如何，她绝不会让任何人，以任何方式，伤害到她的韵儿。
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