时令已交腊月，北风愈发酷烈，卷着细碎的雪沫，抽打在镇国公府朱漆剥落的窗棂上，发出簌簌的声响，如同无数细密的冰针敲击着人心。
庭院中，昔日繁盛的花木早已凋零殆尽，只剩下几株苍松翠柏在寒风中顽强挺立，透着一股孤峭的寒意。
府内各处虽都烧了地龙或炭盆，但那种由外而内、再自心底弥漫开来的冷意，却难以驱散。
锦华堂内，沈清韵坐在临窗的暖炕上，身下铺着厚厚的狐裘垫子，手中捧着一卷《贞观政要》，目光却并未完全落在书页之上。
窗外灰蒙蒙的天光，映照着她沉静的侧脸，那双清澈如秋水的眼眸深处，隐约流转着一丝不易察觉的凝重。
她虽身处深闺，但并非与世隔绝。
通过“锦味斋”这条与外界相连的纤细脉络，以及锦书等心腹丫鬟在日常走动中刻意留心的只言片语，一些不祥的、带着污浊气息的风声，终究如同地底渗出的浊水，悄无声息地浸润到了她的耳中。
那污秽的流言，虽尚未明目张胆地传入高门大户的厅堂之内，却已在市井街巷的某些阴暗角落里，如同腐烂的苔藓般悄然滋生、蔓延。
那种感觉，并非狂风暴雨般的冲击，而更像是一种无孔不入的湿冷霉气，附着在砖缝墙隙之间，让人心生腻烦与不安。
这日下午，天空飘起了细雪，纷纷扬扬，更添几分肃杀。
赵掌柜顶着风雪，按时前来府中，向大小姐汇报“锦味斋”近期的账目与经营事宜。
汇报完正事，赵掌柜却并未像往常一样即刻告退，而是面露踌躇之色，花白的眉毛紧紧拧在一起，双手有些不自在地搓着，嘴唇嗫嚅了几下，似乎有话要说，却又难以启齿。
沈清韵将他的迟疑看在眼里，心中微微一沉，面上却不动声色。
她轻轻放下茶盏，对侍立在一旁的锦书使了个眼色，锦书会意，立刻领着屋内其他几个小丫鬟悄无声息地退了出去，并轻轻掩上了房门。
屋内只剩下主仆二人，炭盆中银骨炭燃烧发出的轻微噼啪声，清晰可闻。
沈清韵抬眸看向赵掌柜，语气温和却带着不容置疑的安抚：
“赵伯伯，您是铺子里的老人，也是看着我长大的长辈，并非外人。
今日前来，想必不只是为了账目之事。
若是铺子或者外间有什么难处，或是听到了什么不好的风声，但说无妨，无需顾虑。”
赵掌柜闻言，抬头看向大小姐那双沉静如古井般的眼眸，心中稍安，但脸上的忧色却更重了。
他重重叹了口气，像是下定了决心般，向前凑近两步，将声音压得极低，几乎如同耳语：
“大小姐……本不该拿这些腌臜污秽之事来烦扰您清听，老朽也知此事关系重大……
只是，近日铺子里，偶尔有些不相熟的闲杂人等，借故来喝茶吃点心，却三三两两聚在角落，交头接耳，说的……说的尽是些不堪入耳的混账话！
那话里话外，隐隐约约，似乎……似乎都与大小姐您的清誉有关啊！”
沈清韵握着茶杯的手指几不可察地收紧了一下，温热的杯壁传来一丝暖意，却无法驱散心头骤然涌起的那股寒意。
指节因用力而微微泛白，但她脸上的神情依旧平静如水，甚至连呼吸的频率都未曾改变。
她沉默了片刻，方轻声问道，声音平稳得听不出丝毫波澜：
“哦？都是些什么话？赵伯伯可曾听清具体的内容？”
赵掌柜面露极度的难色与愤慨，老脸涨得通红，仿佛受到了莫大的侮辱，支吾了半晌，才艰难地开口道：
“无……无非是些编排男女私情、秽乱闺阁的污言秽语！
说得有鼻子有眼，极其下作！
还说……还说有什么市面上流传的话本小说为证，描绘得……描绘得如同亲眼所见一般！
老朽偶然听到一耳朵，便气得浑身发抖，当即呵斥了那些混账东西！
可……可这等事情，恐防不住那悠悠众口，背后不知有多少长舌妇、烂心肠的在嚼舌根啊！
老朽实在是……实在是替大小姐您忧心，又怕您蒙在鼓里，这才冒昧前来……”
话本小说！为证！
这四个字，如同烧红的铁钉，狠狠钉进了沈清韵的心头！
她心中瞬间雪亮，之前所有的猜测、不安，在此刻得到了最丑陋的证实！
王氏！果然是倚梅苑那位！
她这次的手段，竟是如此卑劣、如此下作！
竟然动用这等市井最下三滥的文人，编造淫书来污人清白！
这已不仅仅是内宅倾轧，而是要将她彻底打入万劫不复之地的绝户毒计！
一股混合着滔天愤怒、极致屈辱和冰冷杀意的情绪，如同岩浆般在她胸中翻涌、冲撞，几乎要冲破她那冷静自持的外壳。
她感到一种生理上的恶心，仿佛被最肮脏的蛆虫爬满了全身。
但她死死地咬住了下唇，用强大的意志力，将这股几乎要焚毁理智的怒火强行压了下去。
此刻，愤怒和失态，正中敌人下怀！
她深吸了一口气，那口气息带着炭火的热度，却无法温暖她此刻冰冷的心。
她抬眼看向满脸忧愤的赵掌柜，嘴角甚至勉强牵起一丝极淡的、安抚的笑意，声音依旧平稳：
“赵伯伯，多谢您告知我这些。您的一片爱护之心，韵儿感激不尽。”
她顿了顿，语气转而坚定：
“此事我已知晓。您不必过于忧心，更无需与那些小人争执辩解，平白气坏了身子，也降低了咱们的身份。
‘锦味斋’照常经营便是，生意上的往来，一应如旧。
若再遇到类似故意生事、散布流言之人，您不必与之理论，只需暗中记下他们的模样、特征，或是听到的只言片语，报与我知道即可。
切记，莫要打草惊蛇。”
赵掌柜见大小姐如此沉得住气，思路清晰，心中既感宽慰，又更加敬佩，连忙躬身道：
“是，是！老朽明白！
大小姐放心，铺子里的事，老朽一定打理妥当，绝不让那些宵小之徒扰了生意！”
送走步履沉重、忧心忡忡的赵掌柜，沈清韵并未立刻起身。
她独自一人，缓缓走到窗边，推开了一线窗缝。
凛冽的寒风夹杂着雪沫瞬间涌入，吹拂起她额前的几缕碎发，也让她灼热的头脑清醒了几分。
窗外，细雪无声飘落，将庭院染上一层薄薄的素白，世界显得格外寂静，却也格外冰冷。
她望着那灰蒙蒙的天空，心中百感交集。
愤怒之余，更多的是一种沉重的悲哀与洞彻世事的冰凉。
她深知，这场因嫉恨而起的风暴，已然逼近，躲避是无用的，哭泣更是软弱的表现。
唯有保持极致的冷静，运用智慧，正面迎击，方能在这污浊的漩涡中破局而出，守住自己的清白与尊严。
晚膳时分，花厅内灯火通明，炭火烧得旺，驱散了些许寒意。
沈清韵如常与父母、兄长们一同用饭。
席间，她神色平静，甚至还与三哥沈清渊就他新近习得的一首边塞诗讨论了几句，言语间带着少女应有的娇憨与好奇，仿佛白日里什么都不曾发生。
然而，知女莫若母。
坐在上首的林氏，一边温和地布菜，一边用眼角的余光细致地观察着女儿。
她敏锐地捕捉到了女儿那双平日里清澈见底的眼眸深处，今日却藏着一丝极力掩饰也难以完全抹去的凝重，以及偶尔一闪而过的、如霜刃般锋利的寒光。
女儿表现得越是平静，她心中的担忧与愤怒便越是汹涌。
膳后，众人各自散去。
林氏却轻声唤住了正欲回房的沈清韵：“韵儿，陪娘去暖阁坐坐，娘新得了一些上好的茉莉香片，咱们尝尝。”
沈清韵脚步微顿，心知母亲必有话要问，顺从地点了点头：“是，娘亲。”
暖阁内，烛光柔和，新沏的茉莉香片氤氲着清雅的香气。
林氏屏退了左右，只留母女二人。
她拉着沈清韵的手，让她坐在自己身边的软榻上，目光温柔却带着不容回避的审视，轻声问道：
“韵儿，告诉娘，今日可是有什么心事？娘瞧你用膳时，似乎有些神思不属，可是在外头听到了什么……不好的言语？”
沈清韵抬眸，迎上母亲关切而锐利的目光，知道终究是瞒不过的。
她沉吟片刻，选择将赵掌柜所言，以及自己近日通过锦书等人隐约察觉到的一些关于市井流言的异常，选择性地、用尽量平和的语气告诉了林氏。
她略去了那淫书具体是如何不堪的细节，只强调是有人在恶意散布污蔑她品行的流言，甚至提到了“有话本小说为证”这一关键信息。
林氏静静地听着，脸上的温柔渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的、几乎凝成实质的冷厉。
她握着女儿的手，不自觉地收紧，指尖微微发白。
果然！果然与她猜测的一般无二！西跨院那个毒妇，竟真的使出了这般断子绝孙的毒计！
但林氏终究是历经风浪的当家主母，心中虽已怒海翻腾，面上却依旧维持着惊人的沉稳。
她轻轻拍了拍女儿的手背，声音低沉，却带着一种不容置疑的力量，仿佛磐石般坚定：
“韵儿，莫怕，也莫要将那些污言秽语放在心上。”
她看着女儿的眼睛，一字一句，清晰地说道：“这等躲在阴沟里泼污水的宵小手段，最是见不得光，也最是上不得台面。
你今日应对得极好，不予理会，如常度日，便是对它们最有力的回击。
你越是坦然，越是光彩照人，那些污水便越是沾不到你身上分毫。
此事娘亲知道了，自有主张。你爹爹那里，娘也会寻机说明。
你只需记住，天塌不下来，就算塌下来，也有爹娘和你兄长们替你顶着！
你只管安心做你该做的事，读书、习字、打理铺子，一切如常。
其余的，交给爹娘。”
听着母亲沉稳有力的话语，感受着那话语中毫无保留的信任与强大的支撑，沈清韵心中那最后一丝因被污蔑而产生的委屈和寒意，终于被浓浓的暖意所取代。
她重重地点了点头，眼中泛起一丝晶莹的水光，却倔强地没有让它落下，只是反手握紧了母亲的手，声音微哑却坚定：“女儿明白。谢谢娘亲。”
窗外，风雪似乎更紧了些。但暖阁之内，母女二人的手紧紧相握，传递着彼此的温度与力量。
一场围绕清白与尊严的保卫战，已然在这寂静的雪夜中，悄然拉开了序幕。而沈清韵知道，她并非孤军奋战。
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