三日光阴，在一种刻意维持的、近乎凝滞的平静中，倏忽而过。
腊月的寒风依旧凛冽，刮过庭院中光秃秃的枝桠，发出呜呜的尖啸，卷起地上残留的、未曾融化的碎雪，给灰蒙蒙的天空更添几分肃杀。
然而，与这天地间的萧瑟截然相反，镇国公府邸之内，却是一派与往日沉闷压抑截然不同的、刻意营造出的热闹与喜庆景象。
府门内外，早已被仔细洒扫过，连门槛上的铜钉都擦得锃亮。
廊檐下悬挂起崭新的大红灯笼，虽在冬日白昼里并未点燃，却也透着一股节庆的暖意。
仆役们穿着比平日更整洁的衣衫，步履匆匆却井然有序地穿梭往来，脸上带着训练有素的恭谨笑容，空气中弥漫着一种准备迎接贵客的忙碌与期待。
这一切，似乎都在极力驱散前些时日笼罩在府邸上空的、那层无形的阴霾。
这一切，自然都是为了迎接远道而来的堂老爷沈峤一家。
沈峤是沈巍的堂兄，在江南富庶之地任知府，官声不错，此番携家眷回京述职，顺道探望族亲，于公于私，都是一桩重要的走动。
镇国公府自然要以最高规格的礼数接待，以示亲厚与重视。
宴会设在府中景致最佳、冬日里也因紧邻温泉活水而相对温暖的“沁芳榭”。
水榭四面皆窗，此时却垂下了厚重的锦绣帷幔，用以遮挡凛冽的寒风。
地龙烧得极旺，数个巨大的鎏金兽首炭盆里，上好的银骨炭燃得正红，散发出融融暖意，将室内烘烤得如同暖春。
榭内布置得富丽堂皇而又不失雅致，紫檀木的桌椅擦得光可鉴人，摆放着精致的官窑瓷器，四壁悬挂着名家字画，角落里的博古架上陈列着古玩玉器，处处彰显着勋贵之家的底蕴与气派。
宾主依次入席。
主位上，沈巍身着赭色常服，面容虽带着一丝不易察觉的疲惫，但眉宇间依旧保持着家主的威严与沉稳。
林氏坐在他身侧，穿着一身象征主母身份的绛紫色缠枝莲纹通袖袄，搭配着同色的马面裙，发髻梳得一丝不苟，簪着赤金点翠头面。
脸上薄施脂粉，带着得体而温和的微笑，举止从容，丝毫看不出前几日“抱恙”的痕迹，唯有眼底深处，偶尔掠过一丝极淡的、难以捕捉的凝重。
客位上，堂兄沈峤年约四旬，面容儒雅，带着久居江南的温润气度，其夫人亦是端庄得体，一双儿女年纪尚小，规规矩矩地坐在父母身侧，好奇地打量着京城的伯父家。
作陪的还有几位在京的沈家族老，皆是须发花白、德高望重之辈。
府中的几位公子，沈清澜、沈清泓、沈清渊等，也都在席，言行举止彬彬有礼，展现着良好的家教。
而女眷席这边，除了林氏和沈清韵，王氏和沈清月也赫然在列。
今日的王氏，显然是经过了精心的打扮。
她穿着一身崭新的宝蓝色绣金盏菊纹的杭绸褙子，搭配着月华裙，颜色虽不及林氏的正红绛紫庄重，却也鲜亮夺目。
头上戴着全套的赤金镶宝头面，耳坠、项圈一应俱全，在灯下熠熠生辉。
脸上敷了厚厚的粉，试图掩盖连日来的焦虑与憔悴，描画得精致的眉毛下，一双眼睛努力维持着温顺的笑意，但那笑意却未达眼底，反而透着一股强撑的虚浮和一丝难以按捺的、扭曲的兴奋。
她带着女儿沈清月坐在稍远一些、不那么显眼的位置，但腰杆挺得笔直，不时与身旁的一位族老夫人低声交谈两句，显得颇为“识大体”。
然而，她眼角的余光，却总是不由自主地瞟向主位上的林氏和下首安静坐着的沈清韵，心中翻滚着恶毒的揣测和即将得逞的快意：
林氏今日这般强颜欢笑，沈清韵那般沉默寡言，定然是被那流言折磨得心力交瘁！
这宴席，不过是她们最后的体面罢了！
只等宴散人走，那滔天的丑闻彻底爆发，看她们还如何维持这虚伪的荣光！
沈清韵今日则是一反常态的素净。
穿着一身浅湖水绿绣银线缠枝莲的襦裙，外罩一件雪白的狐裘坎肩，墨发简单地绾成髻，只簪了一支素雅的玉簪和几朵小小的珍珠珠花，脸上未施脂粉，清丽的面容上带着一丝恰到好处的、若有若无的倦意。
安静地坐在母亲下首，低眉顺目，用餐的动作斯文而缓慢，仿佛心事重重。
这份刻意的低调与沉静，落在王氏眼中，更是坐实了她的“心虚”与“强撑”，让王氏心中的得意又添了几分。
宴席伊始，气氛倒是颇为融洽。
侍女们鱼贯而入，奉上珍馐美馔，玉液琼浆。
沈巍作为主人，率先举杯，欢迎堂兄一家的到来，言辞恳切，不失热情。
沈峤也笑着回应，谈及江南风物与京中趣闻，引得席间众人频频颔首，笑语不断。
几位族老也凑趣说着些京中旧事，一时间，水榭内暖意融融，觥筹交错，似乎真是一场宾主尽欢的家常聚会。
酒过三巡，菜过五味。
席间的气氛愈发酣畅，几位公子也开始向堂叔请教些学问上的问题，沈峤耐心解答，更添几分书香门第的雅趣。
女眷这边，林氏与堂嫂低声交谈着家常，偶尔也温和地关照一下沈清月，询问些针线功课，显得雍容大度。
王氏见状，心中更是冷笑，只觉得林氏这是在故作姿态，试图挽回颓势。
然而，就在这片看似和谐融洽的氛围达到顶点之时，一直安静用膳、偶尔与堂嫂低语的林氏，却毫无征兆地，轻轻放下了手中的银箸。
那一声轻微的磕碰声，在喧闹的宴席中本应微不可闻，但一直用眼角余光留意着母亲神态的沈清韵，握着汤匙的手却几不可察地微微一顿。
她并未抬头，但整个人的坐姿却在瞬间调整得更加挺直，低垂的眼帘下，目光沉静如水，却精准地投向对面那张因志得意满而微微泛着油光的脸——王氏的脸。
来了。
沈清韵心中默念，风暴前的最后一丝宁静，即将被打破。
只见林氏缓缓起身，动作从容不迫。
她先是对着主宾席上的堂兄沈峤夫妇，以及满座的族亲，端庄地行了一个标准的万福礼。
当她抬起头时，脸上那惯常的温和笑意已然褪去，取而代之的是一种难以掩饰的疲惫与深切的沉痛，眉宇间笼罩着一层浓得化不开的阴郁。
她清澈的目光扫过全场每一张或疑惑、或惊讶的脸，最终与丈夫沈巍的目光短暂交汇，那眼神中传递着决然与默契。
“峤大哥，嫂夫人，各位叔伯长辈，”
林氏开口，声音清晰，却带着一丝刻意压制的沙哑与沉重，瞬间吸引了所有人的注意力，连沈峤都停下了与侄儿的交谈，疑惑地望来，
“今日府中设宴，本为欢聚，喜迎亲人远来。妾身身为主母，本当竭力营造欢愉气氛，不应以此等烦心事，扰了诸位雅兴，更惊了远客。”
她话语微微一顿，水榭内原本的喧闹如同被一只无形的手骤然掐断，瞬间变得鸦雀无声，只剩下炭火燃烧的细微噼啪声。
所有人的目光都聚焦在她身上，预感有大事发生。
林氏深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，继续道，语气愈发痛心疾首：
“然……近日府外市井之间，忽起一些关于小女清韵的……不堪流言！
其内容之污秽，用心之歹毒，实乃妾身平生所未见！此流言不仅玷污小女清白，更欲毁我镇国公府百年清誉！
妾身身为母亲，日夜忧心如焚，如芒在背，如鲠在喉！
此事若不能查个水落石出，妾身实在……实在无颜面对列祖列宗，亦愧对夫君信任，更无法……给女儿一个交代！”
说到此处，林氏的声音微微哽咽，眼中泛起真切的水光，那是一位母亲面对女儿受辱时最真实的痛苦与愤怒，感染力极强，让在场不少女眷都为之动容，面露同情与惊愕。
“故此，”林氏猛地抬起头，目光变得锐利而坚定，直视沈巍，“趁今日各位德高望重的长辈宗亲在此，正是最公正的见证。
妾身恳请老爷允准，欲将此事彻查清楚！当众辨明是非，揪出幕后黑手！
也好还小女一个清白，还我沈家一个朗朗乾坤！绝不容许此等魑魅魍魉，祸乱家门！”
此言一出，真如平地惊雷！
整个水榭死一般寂静！
所有人都被这突如其来的变故惊呆了！
欢乐的气氛瞬间冻结，取而代之的是一种令人窒息的震惊与尴尬。
堂兄沈峤夫妇面面相觑，脸上写满了错愕与难以置信。
其他族老们更是交头接耳，议论声嗡嗡响起，谁也没想到这场接风宴竟会演变成一场家族丑闻的审判现场！
而王氏，在听到“不堪流言”、“污秽”、“幕后黑手”这几个词时，只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，心脏狂跳得几乎要冲破胸腔！
她脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，惨白如纸，连厚重的脂粉都掩盖不住。
手中的酒杯“哐当”一声滑落，殷红的酒液泼洒在昂贵的锦缎桌围上，如同鲜血般刺眼。
她强自镇定，想要开口，却发现喉咙如同被扼住，只能发出嗬嗬的怪响。
她拼命挤出一个扭曲的笑容，声音尖利得变了调，试图做最后的挣扎：
“夫……夫人！您这是何苦来哉！今日……今日大好日子，峤大哥一家远来是客，正该欢庆才是！
何必……何必为了些市井小人嚼舌根子的闲话，如此大动干戈，没得……没得扰了大家的兴致，让人看了笑话！”
她的话苍白无力，试图用“扫兴”、“笑话”来混淆视听，阻止林氏继续。
然而，林氏根本不予理会，仿佛她只是空气中的一个杂音。
她的目光依旧坚定地望向沈巍，带着不容置疑的请命姿态：“老爷！”
沈巍面沉如水，一直压抑的怒火在此刻终于找到了宣泄的出口。
他猛地一拍桌子，震得杯盘碗盏哐当作响，霍然起身！
高大的身躯因极致的愤怒而微微颤抖，额头上青筋暴起，那双历经沙场、不怒自威的眼眸中，此刻燃烧着足以焚毁一切的烈焰！
他一生戎马，最重声誉家风，如今竟被内宅阴私所困，如何不怒！
“岂有此理！”
沈巍的怒吼如同惊雷炸响，震得整个水榭似乎都晃了晃，他目光如电，扫过全场，最终落在脸色惨白的王氏身上，声音因震怒而嘶哑，“家门之内，竟出此等龌龊之事！查！必须彻查！赵忠！”
一直如同影子般候在水榭珠帘之外的管家赵忠，闻声立刻躬身而入，声音洪亮应道：“老奴在！”
“将夫人近日查到的证物、证人，都带上来！”沈巍命令道，语气斩钉截铁。
“是！”赵忠领命，转身朝外一挥手。
霎时间，所有人的目光都死死盯住了水榭入口。
珠帘晃动，赵忠率先步入，神情肃穆。
紧随其后的，是几个被带了进来的人。
为首一人，身形佝偻，面色惨白如鬼，眼神涣散，走路踉踉跄跄，仿佛随时会晕厥过去，正是王氏那个心腹婆子——赖嬷嬷！
她显然已被连日的恐惧和内外压力彻底摧垮，精神处于崩溃边缘。
第二人，是“锦味斋”的赵掌柜，他手中捧着一个紫檀木托盘，上面整整齐齐放着几本封面各异、但都显得皱巴巴、甚至带着明显污渍和霉味的手抄本。
最上面一本，封面上歪歪扭扭写着《绮罗香》三个刺眼的大字，如同毒蛇的信子，散发着不祥的气息！
第三人，则是府中的老账房先生，他手中捧着一本厚厚的账册，面色凝重，步履沉稳。
看到赖嬷嬷那副失魂落魄的模样，再看到托盘上那几本让她夜不能寐的《绮罗香》册子，王氏只觉得天旋地转，眼前一黑，耳中嗡嗡作响，最后一丝侥幸心理被彻底粉碎！
她瘫在椅子上，连哭喊的力气都没有了，只剩下绝望的呜咽和不受控制的颤抖。
冷汗，瞬间浸透了她的内衫，冰凉地贴在皮肤上，如同毒蛇缠绕。
她无论如何也想不到，林氏竟然不动声色地掌握了这么多证据！
而且选择在这样一个家族齐聚、有外客在场的场合，突然发难！
这分明是要将她置于死地，永无翻身之日！
水榭内，一片死寂。
只有炭盆中炭火燃烧的轻微噼啪声，以及众人因震惊而略显急促的呼吸声。
所有的目光，都聚焦在了那被带上来的几人、以及那几本散发着不祥气息的册子上。
风暴，已至！雷霆，即将炸响！
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