门被无声地推开，进来的是幽灵系天王，也是联盟长老级别的实权人物——菊子。
她身形佝偻脸上布满皱纹，仿佛承载了联盟一个世纪的兴衰，她的眼神如同她所擅长的幽灵系精灵一样，锐利、冰冷，仿佛能穿透一切伪装，直视人心最深处的虚弱。
菊子缓缓走进来，冰冷的目光扫过办公室内一片狼藉，死气沉沉的景象，最后定格在迪诺奥那张写满无助的脸上。
“首席。”
“神奥地区传来最新战报，一个坏消息。”
她刻意停顿了一下，似乎是想让迪诺奥做好心理准备
“确认了，不止是野原市，水脉市这座神奥地区东北部的重要港口城市也已于四十八小时前被银河队完全占领。”
迪诺奥感觉仿佛有一柄无形的重锤狠狠砸在了他的胸口，眼前瞬间一黑，呼吸都为之一滞，他下意识地用手撑住桌面，才没有让自己失态地滑倒。
水脉市！那个连接着神奥与其他地区海上贸易的枢纽，那个以图书馆和神秘氛围着称的城市，又一个…又一个重要城市在他手中丢失了！
这简直像是在联盟的棺材板上又钉下了一颗坚固的钉子。
菊子仿佛没有看到他瞬间惨白的脸色和摇晃的身形，继续用她那毫无感情的声音汇报着残酷的细节
“据逃出来的联络人员描述，银河队动用了一种我们未曾见过的科技装置干扰了城市的通讯和精灵球的正常功能，同时他们还掌握了某种大规模催眠类技术。
他们的进攻很有组织性。
目前，神奥本地的天王悟松，大叶以及冠军竹兰已经紧急集结了能够调动的所有力量，试图组织反攻，夺回水脉市。
神奥联盟分部表示，愿意倾其所有，承担一部分军费和物资，但是…”
菊子再次停顿，那双老迈却锐利的眼睛紧紧盯着迪诺奥
“大部分的开销，尤其是大规模作战所需的精灵补给、先进武器、伤员救治以及战后重建的巨额费用仍然需要，并且必须由总部来承担和支持。”
钱！又是钱！
迪诺奥痛苦地闭上双眼，手指深深地插入发丝之中，用力抓着头皮，仿佛想用肉体的疼痛来掩盖内心的绝望。
他到哪里去变出这笔天文数字般的巨款？
加印货币的恶果已经像瘟疫一样开始蔓延，市场上的恐慌情绪在积累，再这样无节制地印下去，要不了多久，联盟币就会变成连擦屁股都嫌硬的废纸。
再向那些尚且听话的地区加税？他们自己的烂摊子都收拾不过来，向城都的那些古老家族强行摊派？他们不反过来向总部索要资源就算好的了！
办公室里陷入了死一般的寂静，只有迪诺奥粗重而艰难的呼吸声。
时间一分一秒地过去，窗外的天色似乎也更加阴沉了几分。
沉默了仿佛一个世纪之久，迪诺奥才从几乎要裂开的头颅中挤出一句话，带着一种破罐子破摔的绝望
“收税吧，通知财政部，拟定方案，第三次加征特别战争税。”
这是他上任短短半年来的第三次全地区性加税。
他知道这意味着什么。这无异于杀鸡取卵，是在疯狂透支联盟最后那点可怜的基本盘，是在用鞭子逼迫那些尚且因为惯性或利益而支持联盟的阶层彻底离心离德。
但他没有任何办法了。
巧妇难为无米之炊，没有钱，庞大的联盟机器就无法开动，各地的军队就无法发饷，受伤的精灵就无法治疗，失陷的城市就无法收复……
一切都将加速滑向深渊。
菊子对于这个决定，脸上没有任何意外的表情，也没有丝毫的赞同或反对，她只是冷漠地看着迪诺奥，仿佛在看一个无关紧要的人做出一个注定失败的选择。
“火箭队、等离子队、银河队，这些跳梁小丑，这些信奉力量和毁灭的邪恶组织固然要剿灭，一个都不能放过。”
菊子的声音陡然变得森寒
“但是首席，请您睁开眼睛看清楚，联盟目前真正最致命的正在挖我们根基的心腹之患，不是他们，是归途！”
她拄着拐杖，向前迈了一小步，虽然步伐蹒跚，但气势却陡然提升，那股属于老牌天王经历过无数风浪的压迫感弥漫开来。
“我们的报纸、我们的广播可以对他们在野原市搞的内部清洗冷嘲热讽，可以指责他们是惺惺作态，甚至可以完全无视，当作没发生过，但这掩盖不了一个可怕的事实。
他们不是一群只会破坏的乌合之众，也不是那些空喊几句漂亮口号就异想天开的理想主义者，他们有系统性的，能够蛊惑人心的纲领，有近乎宗教狂热的坚定信念，更可怕的是他们敢于对自己人动刀，清除内部的腐败和动摇分子。
这说明什么？说明他们有纪律，有远见，有成为一个真正统治集团的潜质，他们已经在野原市，在丰缘无数的乡村实实在在地扮演起统治者的角色，在分配土地，在建立秩序，在传播他们的思想。
他们争夺的不是一城一地，他们争夺的是人心，是统治的合法性，相比于其他组织，归途，才是我们最致命最需要优先解决的敌人！”
她的声音在空旷的办公室里回荡，她再次向前，拐杖重重地敲击在红地毯上，发出沉闷的“咚”声，仿佛在为她的论断加重音节。
“收税是必须的，是眼下唯一能快速获取资源的手段，不要犹豫！
联盟的基本盘是谁？是那些与我们利益捆绑的大家族，是那些依靠联盟秩序才能维持地位和财富的地主乡绅。
现在不是心慈手软讲什么仁义道德的时候，必须用尽一切手段从他们身上榨出最后的力量，集中所有的资源，拼死一搏，我们才可能有一线生机！
不要在意那些平民的怨言和那些所谓‘有识之士’的批评，只要联盟这面旗帜不倒，只要核心的暴力机器还能运转，只要那些大家族还愿意站在我们这边，翻不了天！”
然而，看着迪诺奥在她如此激烈的陈述下，依旧是一副唯唯诺诺，眼神闪烁，缺乏决断和魄力的样子，菊子眼中最后一丝仅存的对于这位年轻首席或许能带来改变的期待也彻底熄灭了，取而代之的是几乎无法掩饰的失望。
“迪诺奥首席！”
她的声音陡然拔高，变得尖锐而充满质问，拐杖再次顿地，发出更大的声响，在整个房间里回荡。
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