接下来的两天，是在一种高度戒备和顽强坚持中度过的。
他睡觉时都保持着警觉，随时准备应对可能出现的新的意外。
幸而，除了那持续不断的异味和偶尔从其他号舍传来的、不知是真是假的骚动声外，并未再发生直接针对他的破坏事件。
或许，幕后之人也认为，在“厕号”与“漏雨”的双重打击下，他早已无力回天。
最后一场考试的收卷锣声响起时，褚景彦几乎是凭借本能将试卷交了上去。
他收拾好考篮，收起那把已经有些变形的油纸伞，步履蹒跚地随着人流向外走去。
走出贡院那扇沉重的大门时，外面依旧是阴天，但雨已经停了。
清新的空气涌入肺腑，让他有种重见天日的恍惚感。
数日未曾好好梳洗，他身上带着明显的异味，脸色苍白，眼下是浓重的青黑，嘴唇因缺水而干裂，那身青布直裰也皱巴巴地贴在身上，整个人看起来憔悴不堪，与周围那些虽显疲惫但尚算整洁的考生形成了鲜明对比。
“景彦！”
一声带着哭腔的、无比熟悉的呼唤穿透了嘈杂的人声。
褚景彦抬眼望去，只见周颂宜正奋力挤开人群，朝他奔来。
她显然早已在此等候多时，发髻被挤得有些松散，脸上写满了焦虑与担忧。
当她跑到近前，看清他的模样，尤其是闻到他身上那股难以忽视的气味时，眼圈瞬间就红了。
她不管不顾地一把抓住他的手臂，声音颤抖得厉害：“你……你怎么成这样了？是不是……是不是出什么事了？”
她敏锐地察觉到他不仅仅是疲惫，那眼神深处的冰冷与压抑的愤怒，绝非寻常。
褚景彦看着她担忧的模样，心中一暖，所有的委屈与愤怒似乎都找到了一个可以暂时安放的港湾。
他反手握住她冰凉的手，轻轻摇了摇头，声音沙哑低沉：“回去再说。”
回到青云阁客栈，关上房门，隔绝了外界的喧嚣。
周颂宜立刻打来热水，让他洗漱，又拿出干净的衣物。
待他稍稍整理，喝下一碗热粥，脸上恢复了一丝血色后，才坐在他对面，紧紧盯着他的眼睛。
褚景彦没有再隐瞒，将“厕号”的煎熬、夜半漏雨的惊险、以及自己如何凭借那把伞和过人的毅力重新誊写试卷的经过，原原本本地告诉了她。
他的语气很平静，仿佛在讲述别人的故事，但周颂宜却听得心惊肉跳，脸色煞白。
当听到试卷被污损的那一刻，她猛地捂住了嘴，才没有惊呼出声。
当听到他当机立断重新誊写，在那种环境下与时间赛跑时，她的心都揪紧了。
最后，她看着眼前这个虽然憔悴，眼神却比以往任何时候都更加坚毅沉静的男子，泪水终于忍不住滚落下来。
“他们……他们怎么敢！怎么可以这样！”
她又是心疼，又是后怕，更是对那幕后黑手充满了刻骨的恨意。
“若不是……若不是我硬要你带上那把伞……”
她不敢想象后果。
“是啊，多亏了你。”
褚景彦握住她的手，力道很重，仿佛要从她那里汲取力量，“阿宜，这一次又是你救了我。”
他顿了顿，眼神幽深如寒潭，“我也彻底明白了，在这京城，有些人是不想给我留活路的，这次春闱，不过是开始。”
周颂宜擦干眼泪，眼神也变得锐利起来：“爹娘那边，我会去说，我们绝不能就这么算了！”
她原本还存着一丝息事宁人的念头，此刻已荡然无存。
褚景彦点了点头，疲惫地闭上眼。
身体极度需要休息，但大脑却异常活跃。
他在脑海中反复推演着考场中的每一个细节，思考着可能的幕后主使，以及未来该如何应对。
放榜尚需时日，但对于褚景彦和周颂宜而言，一场没有硝烟的战争，已经提前打响了。
皇宫，紫宸殿。
缕缕龙涎香自蟠龙金兽口中袅袅吐出，却驱不散年轻帝王眉宇间的浓重阴霾。
承乾帝萧景琰将手中又一份朱笔圈阅过的考卷重重掷于御案之上，那声响在寂静的大殿里显得格外突兀。
他向后靠着龙椅，揉了揉因连日批阅而胀痛的太阳穴，俊朗的脸上写满了失望与难以掩饰的烦躁。
“废物！通篇皆是陈词滥调，纸上谈兵！”
他声音不高，却带着帝王的威压，让侍立两旁的内侍们屏息凝神，大气不敢出。
“难道我大梁的读书人，读了满腹诗书，就只学会了拾人牙慧，空谈仁义道德吗？”
这次春闱的策论题目，是他力排众议亲自拟定。
“论当今时局：内逢旱魃为虐，百姓流离；外有北狄叩边，虎视眈眈。
国库空虚，百废待兴，计将安出？”
他登基未久，雄心勃勃，亟欲打破朝堂暮气，寻找真正能匡扶社稷的务实之才。
然而，眼看考卷即将批阅完毕，所见大多仍是“陛下当修德以禳灾”、“应效仿先贤轻徭薄赋”之类的空泛之言，或是些听起来慷慨激昂、实则如同空中楼阁般根本无法落地的激进之论。
这让他如何不恼？
内侍监小心翼翼地捧上一盏新沏的君山银针，茶香清冽，却未能抚平帝王的焦躁。
“陛下息怒，举子们毕竟年轻，未经实务，能有引经据典的见识，已属难能……”
“年轻？”
承乾帝冷哼一声，打断了他。
“朕要的不是皓首穷经的学究，也不是只会慷慨陈词的辩士！
朕要的是能洞察时弊、提出切实可行之策的干才！
是能于困局中劈开一条生路的利剑！”
他意兴阑珊地挥了挥手，示意将最后一批考卷呈上。
心情已跌至谷底，只打算草草看过，便依惯例拟定名次，结束这令人失望的览卷。
他几乎是带着一种放弃的心态，随手拿起了下一份考卷。
目光习惯性地挑剔扫过，然而，当触及那开篇破题的几行字时，他漫不经心的眼神骤然一凝。
那笔迹，清隽不俗，笔画间却透着一股难得的刚劲与韧性，仿佛寒梅枝干，历经风霜而骨气愈显。
更吸引他的是文章的内容，没有华丽辞藻的堆砌，没有空洞的道德说教，开篇便如一把锋利的刀刃，直剖帝国肌体的顽疾。
将连绵旱灾、北狄边患、国库空虚这三条致命的绞索，其内在关联与相互影响剖析得淋漓尽致。
承乾帝不由自主地坐直了身体，之前的疲惫与烦躁一扫而空，神色变得无比专注。
他逐字逐句地往下读，越读，眼神越是明亮，越读，心中的激动越是难以抑制。
这份考卷不仅精准地诊断了病症，更开出了一剂大胆而务实的药方：
对于赤地千里、流民盈野，它主张超越简单的赈济，提出“以工代赈，兴水利，修官道，导流民实边垦荒，予三年生息”。
将灾民转化为重建家园的力量，从根本上恢复元气。
对于凶悍北狄、边关不宁，它摒弃了要么浪战、要么屈和的极端。
主张“精练士卒，广积粮秣，固守要隘，以互市羁縻，择良将委以专阃”，展现出一种稳健而富有弹性的战略智慧。
而对于最令他头痛的国库空虚、财政捉襟见肘，文章更是直指要害，提出“清丈田亩以增税基，革盐铁茶马之积弊，汰冗员以节流，开海舶之利以通有无”。
条条都切中时下财政管理的痛处，显示出作者对经济实务并非门外汉。
最让承乾帝拍案叫绝的，是文章末章勾勒的那幅“十年强国方略图”。
将各项措施有机整合，分阶段、有步骤地纳入一个宏大的国家战略之中，思路之清晰，格局之宏大，眼光之长远，远超同侪！
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