李凡看着满座真心实意的长老，眼底也添了暖意，他端起酒杯，对着众人举了举：“有各位长老这话，我就放心了。咱们一起好好修炼，好好守着天水宗，等云姐平安回来。”
“好！” 满座长老齐声应和，酒杯碰撞的脆响，混着暖意，在屋内久久不散。
西方界域的魔气始终未曾散去，底下的魔族也从未停下脚步。每日，它们都会以筑基境修士为先锋，一次次扑向各宗门的防御阵，攻势虽不猛烈，却如潮水般连绵 —— 前一波退去，后一波立刻补上，仿佛不知疲倦。
那片浓得化不开的黑色魔气，在界域线上日复一日地盘踞、翻滚，没人能完全看透魔族的意图：是在借实战练兵，还是想用这种方式慢慢拖垮东域宗门的灵力与意志？
好在各宗门也及时应对。充足的丹药支撑着防线，人员更被拆作两批：一批坚守阵前，硬抗魔族冲击；另一批则在安全区域闭目调息，全力恢复。这般轮换之下，短时间内倒也维持了零伤亡的局面。
只是这份平静下的暗流，谁都能察觉。所有人都在等 —— 等魔族结束这场漫长的试探，等高阶魔族现身的那一刻，那才是决定东域存亡的最终之战。
两月时光转瞬即逝。李凡修为突破至筑基六层，隐息诀加持下，气息仍伪装成炼气七层；虎子则灵力汹涌，距离金丹境仅一步之遥，却始终无法突破那层桎梏。
瓶颈卡得久了，虎子难免急躁。李凡及时开解，点出 “基础越实，潜力越足” 的道理，虎子这才压下焦虑，依旧每日与李凡一同苦修，不敢有半分松懈。
直到一日，林玄寻李凡煮茶闲谈。闲谈间，他无意间的一句话，却让李凡的心骤然提起：“小兄弟，金丹修士西行抗魔后，咱们这地界还算平静。但东边大夏国近来似有内乱，百姓流离失所。你是大夏国人，那边还有亲人吗？”
“父母已故，只剩几个朋友在彼处。” 李凡闻言一愣，追问，“具体出了什么事？”
林玄摇头：“具体的我也不清楚。先前宗门还派弟子追查夏天渊，可宗主一走，为安全起见，我已把所有追查弟子都撤了回来。这消息只是坊市传言，真假难辨。”
林玄离去后，洞府前的的茶香还未散尽，李凡的心绪却像被投入石子的湖面，久久无法平复。父母虽已不在人世，可大夏国还有萧大哥一家，还有相处时日不长、却交情不浅的韩厉韩云兄妹。算下来，他离开故土已有近四年，几个月前本已盘算着回去祭拜父母，偏偏云姐被征召西去抗魔，归程便这么耽搁了。
如今骤然听闻大夏国起了内乱，他怎能坐得住？可转念又想起，眼下二流宗门虽暂时没动静，若自己贸然离开，万一对方再找上门来，天水宗该如何应对？李凡目光落在洞府内仍在闭目修炼的虎子身上，心中渐渐有了决断 —— 只能他独自回去，让虎子留在宗门暂作守护。
他轻步走到虎子身边，将自己的打算和盘托出：要回大夏国一趟，需虎子留守天水宗，若有二流宗门的人来闹事，也好有个助力。虎子闻言，眉头当即皱起，脸上难掩 “不能同去” 的失落，却还是咬了咬牙，懂事地点头应下。末了，他挠了挠头补充道：“凡哥，回去了记得帮我给小黑问个好。”
小黑是当初萧青山送他的那匹黑色骏马，如今留在青阳城，托给韩厉韩云兄妹照看着。李凡看着虎子的模样，忍不住笑了，轻轻点头应下。
次日一早，李凡先传讯给林玄、周岩等人，只说要闭关修炼一月，借此掩人耳目。随后，他悄然离开青云峰，绕到宗门防御阵最偏僻的角落，趁着无人留意，施展青云教给他的方法，身影一闪便出现在阵外，朝着大夏国的方向而去。
踏月步的残影在林间消散时，李凡已远离天水宗十余里。他从储物戒中取出飞舟，指尖摩挲着舟身，想起这是青云送他去混乱之渊时的物件，速度远胜天苍山坊市那艘普通飞舟，心中多了几分踏实。
飞舟破浪而行，不到两天，天苍山便遥遥在望。过往的记忆瞬间翻涌：离开大夏国时，他不过是个连修炼方向都摸不清的炼气小修士，去天苍山坊市也只为求一本炼气三层后的功法；如今不仅入了天水宗，修为更是突破至筑基六层。可这份感慨很快被疑虑取代：当年传闻大夏国皇帝是筑基境，若有此等强者坐镇，内乱怎会轻易发生？难道大夏国还有其他筑基修士，暗中搅动风云？
这份疑虑让他愈发谨慎。他迅速收起飞舟，放弃御空 —— 御空目标太大，万一被人察觉行踪反而麻烦。他转而施展踏月步，在茂密山林间疾行，身影隐在树荫里，悄无声息。他摸出天苍山坊市的令牌，目光扫过便收回：这坊市如今对他已无意义，他此行的目标很明确：先去青阳城见韩厉兄妹，再回青山镇。
让李凡再次出现在青阳城城门前时，便被一阵嘈杂拦住了脚步。往日敞开的城门旁，如今多了两个穿灰袍的兵卒，腰间挂着长刀，脚边摆着个缺口的木盒，正对着进城的百姓高声吆喝：“每人三十文进城费！少一文都别想过！”
李凡站在不远处，看着眼前的景象皱紧了眉。四年前离开时，青阳城虽不算富庶，却也热闹祥和，如今城门下却满是愁云 —— 一个老妇人颤巍巍掏出布包，里面只有十几文，刚要求情，就被兵卒推得一个趔趄，布包摔在地上，铜钱滚了满地；一个挑着菜筐的汉子急得额头冒汗，攥着口袋里的铜板反复数，最后还是咬咬牙，从筐底摸出颗皱巴巴的鸡蛋，才勉强凑够了钱。更让他心沉的是，不远处几个穿青狼帮服饰的汉子正斜倚着墙，看着兵卒收钱，时不时还冲兵卒递个眼色 —— 显然这进城费，是官府与帮派串通好的搜刮。
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