郡守府的经济钳制与舆论污水，如同两道无形的枷锁，缓缓勒向黑云山的脖颈。山寨并未因此而慌乱，反而在李晏的坐镇下，展现出一种异乎寻常的沉稳与高效。应对策略被迅速制定并执行下去，各个环节如同精密的齿轮般开始咬合转动。
应对硫磺、硝石等关键物资的封锁，冯默展现出了老成持重的经验。他并未一味依赖外部输入，而是双管齐下。一方面，他派出手下最得力的老匠人，由石勇调拨的一小队熟悉山情的锐士护送，深入黑云山人迹罕至的险峻地带，重探早年废弃的矿坑，寻找可能存在的硫磺、硝石伴生矿脉。另一方面，他召集匠作营的骨干，日夜攻关，试验各种替代配方和提纯工艺，力求在有限的原料下，最大化“破山烧”的产量和确保必要的防卫力量。匠作棚里，灯火常常彻夜不熄，空气中弥漫着各种矿石灼烧后的气味和匠人们专注研讨的低语。
与此同时，周铁柱的外务堂也活跃起来。他手下那些机灵得像山猢狲的伙计们，化整为零，不再走郡城那条被盯死的大路，而是凭借对山间小道的熟悉，像溪水渗入沙地般，悄无声息地流向更远的州县。他们或用带来的山货皮毛，或用少量不敢轻易动用的金银，小心翼翼地建立着新的、更隐秘的采购渠道。过程缓慢而充满风险，但每一小批安全运回的紧缺物资，都如同甘霖，缓解着山寨的焦渴。
对于甚嚣尘上的谣言，李晏采纳了墨尘“清者自清，浊者自浊”的冷处理建议，但并非无所作为。他让周铁柱的人，在与山外村落、行商接触时，“不经意”地透露黑云寨收购山货的价格公道，寨中秩序井然，绝非外界所传的凶残匪类。同时，有意识地让几次剿灭小股流窜滋扰山民的真匪寇的战绩传播出去。这种潜移默化的口碑塑造，效果虽慢，却是在一点点扭转被污名化的形象。
真正的暗战焦点，依旧在靠山屯的“胡记皮货店”与苏家货栈工地之间。
秦华像一头耐心的猎豹，潜伏在屯子的阴影里。他对“胡记皮货店”的监控达到了新的高度。对方似乎也察觉到了风声，行动更加诡秘。他们与泼皮的接触转为地下，对苏家工地的窥探也变得更加谨慎。双方在无声中进行着一场紧张的博弈。
这日，秦华亲自盯梢，发现皮货店的一名资深伙计，借口收购皮子，去了屯子边缘一户独门独院的猎户家，停留了约莫一炷香的功夫才出来。那猎户平素深居简出，与屯中人来往甚少。秦华立刻意识到这可能是一条新线索，他并未打草惊蛇，而是派人日夜不停地盯住了那户猎户家。
数日后的深夜，那猎户家后院竟有信鸽扑棱棱飞起，直往西北方向而去。一直潜伏在外的哨探立刻用强弓轻弩将其射下，从鸽腿上取得了细小的竹管。
消息和竹管被火速送回山寨。议事堂侧室，灯烛通明。李晏、墨尘、石勇围在桌前。竹管内的密信用的是暗语，一时难以完全解读，但几个关键地名和“货”、“期”等字眼，却让墨尘皱紧了眉头。
“寨主，这信虽未全解，但指向很明确。西北方向，货，日期……这很可能是在向他们的上线汇报苏家货栈的工程进度，以及……第一批‘货’运出的预计时间。”墨尘分析道。
李晏目光冷峻：“看来，对方对我们与苏家的交易细节和进度一清二楚。这皮货店，不仅是耳目，更是传递关键情报的枢纽。秦华盯住的那猎户，恐怕是他们埋得更深的暗桩。”
“要不要端掉这个猎户？”石勇问道。
“不，”李晏摇头，“猎户只是传递环节之一，端掉他，对方还会启用别的渠道。我们要放长线，通过这条线，摸清他们的上线在哪里，是谁在接收这些情报。秦华这次做得很好，传令给他，继续保持监视，记录所有经手此线的人员和信号，但要极度小心，绝不能暴露。”
处理完靠山屯的情报，李晏将目光投向墨尘和石勇，语气沉凝：“靠山屯的暗流，郡城的封锁，皆已表明，张文远是铁了心要扼杀我寨于摇篮之中。苏家渠道虽通，但远水难解近渴，且易受制于人。当下之局，外援可借，然根本在我。唯有将自身根基打得无比坚实，方能无惧任何风雨。”
石勇重重抱拳：“寨主放心！各营弟兄如今心里都憋着一股劲！新规颁布，赏罚分明，大家伙都看清了前程，练兵的劲头比以往更足了！哨探营的崽子们，眼睛也都擦得雪亮！”
墨尘亦颔首道：“内部章程日益完善，人心渐稳。冯先生那边，匠作营也在全力攻关。只要挺过这段最艰难的时日，待我寨自给之能再上一台阶，外部钳制之力自会减弱。”
“好！”李晏霍然起身，目光锐利，“传令各营，勘探、备料、练兵、肃内，力度再加三分！我们要将这外在的风雨，化为淬炼自身的烈火！告诉所有弟兄，稳住心神，共度时艰！黑云寨，必将在这乱世中，屹立不倒！”
接下来的日子，黑云寨仿佛一头蛰伏于风暴中的巨兽，外部压力没有击垮它，反而像大锤锻铁般，让它的内部结构变得更加紧密坚韧。一种同舟共济、共度时艰的信念，在无声中传递，融入每一次操练的号子，每一次匠作的敲打，每一次巡哨的脚步声中。
风雨依旧，但黑云寨的根基，正在这淬炼中，悄然发生着质变。
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