夜幕低垂，阿克苏河谷的篝火渐渐稀疏，唯有中军大帐灯火通明。
三百名经过雷岳和阿塔尔亲手挑选、眼神锐利如鹰的精锐士卒，已褪去唐军甲胄，换上了粟特商队常见的脏污皮袍与缠头。
他们沉默地站在堆积如山的货物旁，气氛肃杀。
阿塔尔牵着一匹高大的双峰骆驼走了过来，拍了拍骆驼鼓胀的侧腹：“水囊都灌满了，能够支撑到第一个水源点。干粮、肉干、炒面，足够一个月的了。”
他指向那些看似普通的货包，“兵刃甲胄藏在最底层，震天雷裹在油布和羊毛里，分开藏匿。”
“我也弄好了。”雷岳说道。
阿塔尔将一面略显破旧的吐蕃商队旗帜递给雷岳：“这是疏勒城一个小头目的旗号，遇小股巡逻，贿赂或亮旗；遇大队盘查……见机行事。”
雷岳接过旗帜，摸了摸冰冷的旗杆，双锏交叉插在背后宽大的皮袍下，鼓起不易察觉的棱角。
他环视一圈，沉声说道：“都听好了！咱们现在不是安西军，是粟特老客！把你们身上的杀气给我捂严实了！驼铃响起来，步子沉下去！路上，少开口，多看阿塔尔将军的眼色！谁敢露馅，坏了殿下的大计，别怪我雷岳的双锏不认袍泽！”
“诺！”三百人低声应和，迅速融入各自的角色。
悠扬的驼铃声在寂静的河谷边缘响起。
这支特殊的“商队”在夜色掩护下，缓缓没入阿克苏河西南方向无垠的黑暗沙海。
次日，烈日将黄沙烤得滚烫，蒸腾的热浪扭曲了视线。
狂风卷起沙砾，抽打在脸上如同鞭笞。
脚下的沙地柔软得无处着力，每一步都耗费巨大体力。
骆驼沉重的喘息声、士兵们粗重的呼吸声、驼铃单调的叮当声，是这片死寂世界里唯一的声音。
阿塔尔对照着姚也提供的羊皮地图，引领队伍在起伏的沙丘间穿行。
风，带着呛人的沙尘味儿，贴着沙脊呜咽着掠过卷起细小的涡旋。
路上偶尔能看到几块不起眼的黑色砾石似乎被刻意堆叠成一个微小的、指向特定方向的箭头，旁边还散落着几片枯萎、颜色却异于周围、边缘被啃噬过的沙棘残叶——
这正是斥候留下的标记！
“这边！”
阿塔尔猛地一抖缰绳，骆驼顺从地走了过去。
蹄子踩在松软的沙地上，发出沉闷的噗噗声。
沙地上一个不起眼的、巴掌大的小坑，被稀疏的枯草半掩着。
两个护卫翻身下马，动作麻利地开始挖掘。
沙土被一铲铲刨开，坑越来越深，渐渐渗出了一层浑浊、带着泥腥味的湿痕。
他们小心地用手捧开浮泥，终于，一个碗口大小的、浑浊不清的水洼显露出来。
水少得可怜，却宛如璀璨的宝石。
众人小心翼翼地用水囊凑近那缓慢渗出的泥水，或是用皮囊去承接岩壁上狭小缝隙里渗出的、珍贵如油的神圣之物。
……
“快看前面！有黑点！” 阿塔尔压低嗓音，猛地勒住缰绳，迫使骆驼停下，粗糙的手指急切地指向天边那道模糊的沙丘轮廓线，声音里带着猎人发现目标的警觉。
雷岳闻言，眉头瞬间锁紧，猛地抬眼，灼热的日光刺得他眯了一下，随即又努力瞪大那双锐利的眼睛，鹰隼般穿透蒸腾的热浪，死死锁定阿塔尔所指的方向。
果然！
在天地交融、微微扭曲的昏黄视界尽头，几个细小的、几乎与沙尘融为一体的黑点，正沿着起伏的沙丘脊线快速移动。
它们起初只是静止画面上的微小瑕疵，旋即如同蚂蚁一般向这边移动而来。
马蹄声渐渐穿透干燥的空气，沉闷地敲打着大地，富有节奏地由远及近，带着一种微微的压迫感。
视野的边缘，几个裹着厚重皮袍、背负弓箭的轮廓正清晰起来！
是吐蕃骑兵，他们目标明确地向着这边疾驰而来。
“噤声！低头！”阿塔尔低喝，瞬间收敛了所有锋芒。
就在他们与驼队交汇的刹那，阿塔尔脸上如同变戏法般堆叠起商贾特有的、近乎谄媚的谦卑笑容，眼角挤出深深的、无比真诚的褶子。
他骑着骆驼独自上前几步，用流利但带着明显西域口音的吐蕃语高声问候：“尊贵的大人！长生天保佑您巡逻平安！”声音热情洋溢，仿佛遇到了久别的故交。
与此同时，雷岳不动声色地带着另外三名“护卫”骑着骆驼慢慢向前，形成一个半圆，随时准备策应阿塔尔。
这几个汉子个个面容粗粝，饱经风霜，黝黑的脸上带着刀刻般的冷硬线条或陈年旧疤，粗糙的手随意搭在鞍鞯上，指节粗大有力。
粗布袍子下，他们的身体看似放松，实则微微绷紧，宽大的袖口或袍襟的边缘，隐约可见硬物的轮廓——那是紧握锏柄的手，随时准备撕裂伪装，雷霆一击。
雷岳不动声色地扫过对面每一个骑兵的脸、腰间的弯刀、箭壶里的箭羽，评估着每一个细微的动作和眼神。
阿塔尔在马上微微欠身，动作自然得像是在行礼，宽大的袖口恰到好处地垂下。
就在这看似不经意的瞬间，几串沉甸甸、边缘磨得发亮的铜钱，或一小块用粗布包裹、散发着咸涩气息的粗糙盐巴，如同变魔术般从他的袖中滑出，借着马匹靠近交错时的掩护，精准而隐蔽地塞入对方领头者同样宽大的袍袖或粗糙的手中。
那传递的动作流畅无比，像极了在丝路上行走的经历丰富的商人。
“你们是什么人？”为首的一名骑兵向他们喝问。
阿塔尔脸上堆起商贾特有的、近乎谄媚的谦卑笑容，眼角挤出深深的褶子，仿佛遇到了久别的故交。
他微微欠身，用流利但带着明显西域口音的吐蕃语说道：“尊贵的大人辛苦了！长生天保佑您巡逻平安！小的们是疏勒哈桑老爷的商队，奉我家老爷之命，先去一趟西边的于阗城办点货。”
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