巴洛克枯瘦的手掌抚过岩壁上一道龟裂的符文，暗红色的灵力顺着指缝渗入石纹，原本黯淡的纹路骤然亮起橙红色微光。厚重的黑曜石石门如同苏醒的巨兽，伴随着 “轰隆隆” 的沉闷声响缓缓向内开启，扬起的尘埃中混杂着岩石碎屑与硫磺的刺鼻气味。“这边走，界主大人。” 老炎族微微躬身，断角的额头渗出细密汗珠，显然催动这道古老机关已耗尽他残存的大半力气，“庇护所藏在熔岩洞穴最深处，是先祖用陨铁岩与地心火晶铸造的，能屏蔽秩序军团的能量探测。”
林辰颔首跟上，混沌气流在周身悄然流转，将扑面而来的灼热气息隔绝在外。身后，玄黄道盟的弟子们鱼贯而入，太清仙门的修士祭出玉牌，淡青色的结界笼罩住队伍后方，彻底抹去了行进的痕迹。洞穴通道狭窄而曲折，两侧的岩壁泛着被岩浆长期炙烤的琉璃光泽，每隔数丈便嵌着一块半透明的火萤石，昏黄的光芒在潮湿的空气中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。岩壁上隐约可见模糊的壁画，虽已被岁月侵蚀得斑驳不堪，仍能辨认出炎族先民狩猎、祭祀的场景，只是画面边缘都带着被能量灼烧的焦黑痕迹。
行至约莫三里深处，通道豁然开朗，一个巨大的天然熔岩洞穴呈现在眼前。洞穴顶部足有百余丈高，钟乳石如利剑般倒悬，尖端凝结着晶莹的岩浆露珠，偶尔滴落时便在地面溅起细碎的火花。营地依托洞穴地势搭建而成，数十顶由防火兽皮缝制的帐篷杂乱分布，帐篷边缘已被熏得焦黑，不少地方还打着粗糙的补丁。几处篝火堆燃着微弱的火焰，木柴燃烧时发出 “噼啪” 声响，却难以驱散空气中弥漫的浓重气息 —— 那是伤药的苦涩、汗水的咸腥与绝望的沉闷交织而成的味道，像一张无形的网，沉甸甸地压在每个人心头。
数百名炎族老弱妇孺蜷缩在帐篷角落或岩石缝隙中。年迈的炎族老者枯坐在地上，双手捧着早已熄灭的火灵石，浑浊的眼睛望着洞顶，仿佛在等待永远不会落下的甘霖；年幼的孩童瘦得皮包骨头，身上裹着破烂的麻布，怯生生地躲在长辈身后，只有一双眼睛还透着些许光亮；几位妇人正在清洗带血的绷带，她们的手指被污水泡得发白，动作迟缓而麻木，偶尔抬头时，眼中的光芒比篝火还要黯淡。当艾莉娜的身影出现在洞穴入口时，最先注意到的是一个约莫七八岁的小女孩，她先是揉了揉眼睛，随即突然蹦起来，尖声喊道：“是公主殿下！公主殿下回来了！”
这声呼喊如同投入死水的石子，瞬间打破了营地的沉寂。蜷缩的人们纷纷抬头，麻木的眼神在触及艾莉娜的刹那骤然亮起，如同濒临熄灭的烛火被重新点燃。几位年迈的妇人捂住嘴，泪水顺着布满皱纹的脸颊滑落，却连哭泣的力气都几乎没有；原本垂头丧气的年轻战士们挺直了脊梁，浑浊的眼中重新燃起光亮。一位拄着拐杖的老祭司颤巍巍地从人群中走出，他的头发与胡须早已被岁月染成雪白，身上的祭司长袍破烂不堪，露出发紫的伤痕。老祭司走到艾莉娜面前，浑浊的眼睛仔细打量着她，突然双膝一软跪倒在地，声音哽咽：“公主殿下…… 您能回来，真是炎神庇佑…… 老臣还以为…… 还以为皇族血脉已经……”
“大祭司快快请起。” 艾莉娜连忙上前搀扶，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。她扶着老祭司站起身，目光扫过在场的族人，声音带着难以抑制的颤抖却异常坚定：“我回来了。这位是来自玄黄界的林辰界主，是他带着舰队穿越星海，来帮助我们驱逐侵略者，光复熔火界！”
“异世界界主？”
“玄黄界？那是什么地方？”
“真的有人会来帮我们吗？”
窃窃私语如同潮水般在营地中蔓延开来，人们脸上写满了难以置信。绝望早已在他们心中扎根，若非艾莉娜是皇族仅存的血脉，恐怕此刻早已响起质疑的声音。一位断臂的年轻战士忍不住开口：“公主殿下，恕属下无礼，秩序军团的力量您也知晓…… 他们连炎魂大人都能重伤，这位界主大人……”
他的话未说完，便被林辰身上骤然散发的气息打断。没有刻意释放威压，只是一缕纯粹的生命本源之力悄然弥漫，如同春日的暖风拂过寒冬的大地。林辰抬手，掌心泛起柔和的青金色光芒，混沌之气与玄黄界的生命本源在他指尖交融，化作无数细密的光点升腾而起。光点在洞穴上空汇聚，渐渐凝成一场笼罩整个营地的青色光雨，雨滴坠落时无声无息，却带着令人心悸的生机。
光雨落在受伤的战士身上，那些深可见骨的伤口处立刻泛起淡淡的金光，血肉以肉眼可见的速度蠕动愈合，连被污染能量侵蚀的黑色疤痕都在缓慢消退。一位被锈蚀之力波及、手臂僵硬如枯木的老者，在光雨浸润下，原本乌黑的皮肤渐渐恢复暗红本色，手指竟能微微弯曲，他难以置信地活动着手臂，老泪纵横地喃喃道：“活了…… 我的手活了……”
光雨落在疲惫的妇孺身上，人们眼中的麻木迅速褪去，取而代之的是焕发的神采，连呼吸都变得顺畅起来。角落里那几簇濒临熄灭的篝火，在光雨洒落后，火焰骤然拔高数寸，跳动的火光映亮了一张张激动的脸庞。最令人惊叹的是，老祭司手中那块早已黯淡的火灵石，在接触到青色光点后，竟重新绽放出橙红色的光芒，温暖的火元素顺着老祭司的手掌涌入他体内，让他佝偻的身躯都挺直了几分。
当最后一滴光雨融入地面，林辰缓缓收势，掌心的青金色光芒悄然消散。营地内一片死寂，所有人都怔怔地望着他，眼中充满了敬畏与崇拜。刚才那番手段，已然超出了他们对力量的认知 —— 能同时治愈数百人的伤势，还能滋养枯竭的火灵石，这绝非寻常修士能做到的。断臂的年轻战士率先反应过来，“噗通” 一声跪倒在地，大声道：“属下有眼无珠，恳请界主大人恕罪！愿为大人效死！”
“我等愿为界主大人效死！”
此起彼伏的跪拜声在洞穴中回荡，数百名炎族族人纷纷跪伏在地，额头紧贴冰冷的岩石，这一次没有丝毫犹豫，只有发自内心的臣服与希冀。老祭司捧着重新焕发光彩的火灵石，对着林辰深深鞠躬：“林辰大人，您是熔火界的救世主！老臣代表所有族人，感激您的大恩大德！”
林辰抬手虚扶，温和的力量将众人托起：“无需多礼。驱逐‘牧羊人’，本就是玄黄界应尽之责。” 他目光转向一旁的巴洛克，语气沉了下来，“巴洛克，将你们所知的情报，尽可能详细地告诉我们。包括秩序军团的兵力部署、据点分布，还有那个抽取世界本源的装置。”
巴洛克连忙点头，整理了一下破烂的衣衫，脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是沉重与悲愤。他引着众人来到洞穴中央的一块平整岩石旁，那里摆放着一个由黑色陨铁打造的石匣，石匣表面刻满了密密麻麻的炎族符文，符文闪烁着微弱的光芒，显然是某种封印阵法。“那些铁疙瘩的主要据点，建立在‘烬骸王城’—— 也就是我们昔日的皇都火焰城。” 巴洛克的声音带着咬牙切齿的恨意，“他们攻破王城后，毁掉了先祖的神庙，在皇宫旧址上建立了一个巨大的装置，我们的斥候冒着生命危险靠近过一次，听到那些铁疙瘩称呼它为‘噬界之喉’。”
“那装置是什么模样？如何运作？” 星瑶立刻追问，手中已取出玉简，准备记录关键信息。
“那东西像一个倒扣的巨碗，直径至少有千丈。” 巴洛克努力回忆着，眼神中闪过一丝恐惧，“碗口朝下，深入地脉之中，周围环绕着十二根金属立柱，每根立柱上都刻着诡异的纹路。每当装置启动时，立柱就会发出蓝色的光芒，地面会剧烈震动，地脉中的能量就会被强行抽离，顺着立柱流入巨碗之中，最后化作一道光柱射向天空，不知道输送到什么地方去了。” 他顿了顿，补充道，“我们尝试过破坏立柱，却发现那些金属坚硬无比，普通武器根本无法留下痕迹，而且靠近装置百丈范围内，就会被一股无形的力量压制，连灵力都难以运转。”
“驻守在王城的恶魔首领，自称‘熵增使者?赫尔’。” 巴洛克的声音压低了几分，仿佛提到这个名字都让他感到恐惧，“那家伙长得人不人鬼不鬼，浑身覆盖着黑色的鳞片，手里拿着一把生锈的长刀。他最可怕的不是修为，而是那种诡异的力量 —— 能操控让万物衰败、锈蚀的力量。我们上次组织突袭，三百名精锐战士，有一半都没能靠近他，只是被他刀上散发出的气息波及，身体就开始生锈、腐烂，最后化为一堆灰烬。连我们族中最擅长防御的长老，本命火焰都被那种力量侵蚀熄灭，当场陨落。”
众人闻言皆倒吸一口凉气，能锈蚀火焰的力量，实在太过诡异。林辰的眼神微微凝重，他想起了在九幽魔域遇到的寂灭星核，那种力量同样以终结万物为特性，只是更加精纯内敛。“你说的那种锈蚀力量，可有实物佐证？”
巴洛克指向那个被符文封锁的石匣，脸上的恐惧更甚：“我们的斥候在牺牲前，拼死带回了一小块被那种力量污染的矿石。老臣用先祖传下的封印符文将其锁住，不敢轻易打开，生怕污染扩散。”
林辰示意巴洛克解开封印。老炎族双手结印，口中念起晦涩的炎族咒语，石匣表面的符文渐渐黯淡，发出 “咔嚓” 的轻响。当石匣被打开的刹那，一股令人心悸的暗红色气息立刻弥漫开来，那气息中带着腐朽、终结与毁灭的意味，所过之处，周围的空气都仿佛变得粘稠滞涩，连岩石表面都泛起了一层细密的锈迹。
星瑶脸色微变，迅速取出一枚玉符挡在身前，玉符表面的灵光瞬间黯淡了几分。“这是‘寂灭’规则的劣化应用！” 她蹙眉道，“与九幽魔域的寂灭星核同源，但更加狂暴、缺乏控制。看来‘牧羊人’在不同世界测试着这种危险力量，用熔火界的地脉能量来催化这种锈蚀之力的成长。”
林辰指尖弹出一缕混沌气流，青金色的气流与暗红色气息接触，发出 “滋滋” 的声响，暗红色气息如同遇到克星般迅速消退。他能清晰地感知到，这股力量本质上是通过加速物质的熵增过程来实现锈蚀，小到草木金石，大到灵力法则，都能被其侵蚀。“这种力量对生命体的伤害是不可逆的，普通的治愈法术根本无法清除。” 林辰沉声道，“天工宗弟子稍后重点研究这种能量的特性。”
“巴洛克叔叔，我们现在还有多少可战之力？其他据点情况如何？” 艾莉娜急切地问道，眼中满是期盼。她始终抱着一丝希望，希望其他庇护所的族人还能坚持。
巴洛克脸上露出苦涩的笑容，缓缓摇头：“公主，我们这里是情况最好的。能拿起武器战斗的，加上我在内，不到五十人，而且大多是筑基期修为，只有三位达到金丹期，还都带着重伤。” 他叹了口气，声音低沉下去，“其他三个据点，分别在黑炎峡谷、熔岩沼泽和地心瀑布附近。我们原本每月都会通过火鸦传信，可距离上次收到消息，已经快一个月了。派出去的联络员也都杳无音信，恐怕…… 恐怕已经遭遇不测了。”
最后几个字，巴洛克说得无比艰难，眼中充满了绝望。营地中的族人们听到这话，刚刚燃起的希望又黯淡了几分，低低的啜泣声在洞穴中响起。
形势比林辰预想的还要严峻。抵抗力量近乎瓦解，秩序军团不仅占据了绝对的兵力优势，还掌握着抽取世界本源的装置和能操控诡异锈蚀力量的指挥官。若是强行进攻烬骸王城，恐怕只会落得全军覆没的下场。
“不能强攻。” 林辰立刻做出判断，眼神锐利如刀，“我们目前最缺的是情报。必须先摸清‘噬界之喉’的运作原理、能量核心位置，以及烬骸王城的守备力量分布。同时，要尽快确认其他据点的情况，哪怕只有零星的幸存者，也要想办法集结起来。”
他的目光扫过随行的玄黄道盟精英们，声音清晰而坚定：“天工宗弟子，立刻搭建临时实验室，用玄黄界带来的法器分析这种锈蚀能量的特性，重点研究其传播途径和防御方法，尝试研制临时防护符箓和净化药剂，务必在三个时辰内拿出初步成果。”
“是！” 天工宗为首的长老立刻领命，挥手召来十余名弟子，从储物戒中取出各种精密的法器 —— 有能检测能量波动的 “万象仪”，有可隔绝污染的 “净化玉盒”，还有用于绘制符箓的 “天蚕丝笔”，迅速在洞穴一侧忙碌起来。
“太清仙门弟子，随我来。” 林辰继续下令，“利用洞穴的天然地势，结合炎族的封印符文，布置‘九宫隐匿阵’和‘九曲防御阵’。隐匿阵要能屏蔽所有能量波动，防止被秩序军团的巡逻队察觉；防御阵要能抵御金丹期修士的全力攻击，为营地争取喘息时间。”
太清仙门的弟子们纷纷应诺，为首的道长取出罗盘，开始勘测洞穴的风水地势，其他弟子则取出阵旗、阵盘等法器，围绕营地边缘布下阵基。炎族的老祭司见状，立刻召集族中懂符文的长老上前协助，将炎族的封印符文与太清仙门的阵法相结合，让阵法的威力更上一层楼。
“其余人，包括刑堂精锐和玄黄界的筑基期以上修士，立刻检查武器装备，补充灵力，做好战斗准备。” 林辰的声音带着不容置疑的威严，“半个时辰后，我们兵分两路。一路由我带领，潜入烬骸王城外围侦察；另一路由石猛带领，前往其他三个据点探查情况。”
“界主，让我去吧！” 艾莉娜立刻上前一步，眼中闪烁着坚定的光芒，“我对熔火界的地形了如指掌，尤其是烬骸王城周围的每一条密道、每一处隐蔽地点，都记在心里。有我带路，能避开秩序军团的巡逻队，大大提高侦察效率！”
林辰看着她眼中的决绝，没有立刻答应。艾莉娜是熔火界皇族仅存的血脉，若是出现意外，刚刚凝聚起来的人心恐怕会瞬间崩塌。但他也清楚，有熟悉地形的向导，侦察行动的成功率会大幅提升。沉吟片刻，林辰终于点头：“可以，但你不是一个人。”
他看向人群中一位身材魁梧的汉子，那汉子身着黑色甲胄，腰间挎着一柄重刀，面容刚毅，浑身散发着凛冽的杀气 —— 正是玄黄界刑堂的统领石猛，有着元婴期的修为，擅长近战与护卫。“石猛，你带二十名刑堂精锐，随艾莉娜公主前往烬骸王城外围侦察。记住，你的首要任务是保护公主的安全，其次才是收集情报。一旦遭遇无法应对的危险，立刻启动通讯玉符，我会立刻支援。”
“属下明白！” 石猛单膝跪地，沉声领命，眼中闪过一丝凝重。他深知此行的重要性，立刻召来二十名气息同样凛冽的刑堂弟子，开始检查装备，调整战术阵型。
“星瑶，你负责远程策应和通讯。” 林辰最后看向星瑶，“留在营地中，通过星钥监控整个熔火界的能量波动，一旦发现秩序军团的异动，立刻通过通讯玉符通知我们。同时，密切关注‘噬界之喉’的能量变化，记录其启动规律和能量峰值。”
“请界主放心！” 星瑶点头应道，取出星钥握在手中，星钥表面的星辉渐渐亮起，开始接收周围的能量信号。
洞穴中瞬间忙碌起来。天工宗弟子专注地调试着法器，时不时传出仪器的 “滴滴” 声；太清仙门弟子与炎族长老合力布置阵法，阵旗飘扬间，淡青色的灵光在营地周围流转；刑堂精锐们检查着武器，甲胄碰撞发出沉闷的声响；炎族的妇人们则主动燃起篝火，为即将出发的战士准备食物和水，眼中充满了期盼。
艾莉娜走到巴洛克身边，紧紧拥抱了一下老炎族：“巴洛克叔叔，营地就拜托您了。等着我，我一定会带着好消息回来。”
巴洛克拍了拍她的后背，眼中满是欣慰与担忧：“殿下放心，老臣会守好营地，等您和界主大人凯旋。一定要保重安全。”
半个时辰后，石猛带领的二十名刑堂精锐已整装待发。艾莉娜换上了一身轻便的炎族战甲，腰间别着短刀，背上背着水囊和干粮，眼神坚定地站在队伍前方。石猛将一枚通讯玉符递到她手中：“公主殿下，这玉符能实时传递消息，一旦遇到危险，捏碎即可。”
艾莉娜接过玉符，用力点头。
石猛转身对着林辰行了一礼：“界主，我们出发了。”
林辰颔首：“小心行事。”
石猛应了一声，大手一挥：“出发！”
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