退朝后，赵擎独自在御书房踱步，烛火摇曳，映照出他阴晴不定的面容。
他走着走着，忽然停下脚步，将孟德福喊进来：“速速派人，去请齐王来见朕。”
孟德福立刻指派了一名小太监去请齐王赵湛，赵湛像是在专门等着似的，得知赵擎要见他，直接动身。
“皇上，齐王殿下到了。”孟德福轻声禀报。
“让他进来。”赵擎的声音有些疲惫。
赵湛步履沉稳地踏入御书房：“臣弟参见皇兄。”
赵擎转过身：“免礼，边境之事，想必你也已经知晓了，朕召你前来，就是想听听你对北邬犯境的看法。”
赵湛道：“北邬大军此次来势汹汹，他们的行动确实出人意料。”
赵擎走到案前：“朝中大臣分为两派，一派主战，一派主和，朕一时难以决断，不知你有什么高见。”
赵湛恭敬道：“皇兄，此事关系重大，臣弟不敢妄言。”
“但说无妨。”赵擎示意他坐下：“朕想听听你的意见。”
赵湛整理了一下思绪，缓缓道：“皇兄，臣弟以为，依现在的局势，不宜交战，和谈才为上策。”
“哦，为何？”赵擎问道。
赵湛详细分析原因：“其一，京城兵力不足，若强行开战，恐难抵挡北邬铁骑；其二，萧将军远在东线，暂时无法回援，若贸然调回，东线恐有失守之虞；其三，当前国库空虚，长期作战，难以为继。”
萧翎在平阴关抵御敌军，是不能调离的，否则，敌军从平阴关涌入，与已经入侵的敌军合二为一，就更难战胜他们。
京城的兵力不仅数量少，而且以步兵为主，面对敌方的骑兵，发挥不了多大优势。即便调集周边驻军，也难以在短时间内形成有效防御。
赵擎若有所思地点点头：“继续说。”
赵湛压低声音：“更重要的，是皇兄可借此机会削弱萧翎的势力。若与北邬和谈成功，萧翎便无战功可立，他在军中的威望必然受损。”
若战事持续，萧翎还会立下战功，如今朝中武将，唯他威望最高，赵擎也希望他没有战功可立。
赵湛知道赵擎要打压萧翎的心思，因此故意这么说，以引导赵擎选择与北邬和谈。
萧翎即便无仗可打，也不会失去价值，北邬的威胁毕竟是存在的。赵湛与萧翎暗中配合，该重用萧翎的时候还得重用。
赵擎沉默良久：“可若和谈，北邬必会狮子大开口。”
“皇兄明鉴。”赵湛道：“和谈只是权宜之计，我们一边答应北邬的条件，一边暗中调集兵力，待时机成熟，再行反击。”
赵擎站起身，望着远处的宫墙，问道：“你的意思是，先稳住北邬？”
“正是。”赵湛走到赵擎身后：“我们可以借和谈之机，暗中调集各地兵马，同时整顿京城防务，待北邬退兵之后，再出其不意地反击，让他们把得到的东西吐回来。”
赵擎道：“可那些北邬人会轻易退兵吗？”
赵湛微微一笑：“北邬人贪婪成性，只要我们给他们足够多的金银财宝，他们必会退兵，而且，他们此次突袭，粮草补给未必充足，长期对峙，对他们也不利，定会见好就收的。”
赵擎心中权衡着利弊。
他沉思良久，终于点头：“好，那就依你所言，朕明日便下旨，派人去与北邬交涉，商量和谈事宜。”
三日后，北邬使团抵达京城。
宫门外，旌旗招展，禁卫军列队。北邬使团二十余人，骑着高头大马，缓缓而来。
为首的使臣身材魁梧，但面容还算清秀，一双鹰目锐利如刀，气质不凡，像是有些来头的。
礼部官员立即上前迎接：“各位使臣远道而来，辛苦了，陛下已在大殿设宴等候。”
为首的使臣哈哈大笑，声如洪钟：“大雍皇帝客气了，本使奉北邬王子之命前来，定当竭力促成两国和睦。”
一行人穿过重重宫门，沿途禁卫军肃立，刀戟森然。那使臣的目光扫过宫墙殿宇，眼中流露出贪婪的光芒。
大殿内，赵擎端坐主位，文武百官分列两侧，当北邬使团入殿时，所有人的目光都集中在了这些异族使者的身上。
“北邬使臣拓跋氏，参见大雍皇帝陛下！”那使臣声音洪亮，却毫无恭敬之意。
赵擎强压下心中的怒火。他并不知道，这位前来议和的使臣，其实是手握兵权的北邬王子——拓跋利布。
“拓跋使臣免礼，不知贵国有何条件？”赵擎道。
拓跋利布却咧嘴一笑：“条件嘛，我们可还没有想好。”
“什么，还没想好，那你们来做什么？”赵擎的话中带了不悦。
拓跋利布环顾四周，不慌不忙地说：“我们王子说了，让本使先看看你们大雍朝的诚意，再谈条件，不知陛下可否容我等在此宴饮，感受你们的热情？”
殿内一片哗然，有大臣出列道：“陛下，两国和谈在即，使臣却要先宴饮，此非礼也。”
赵擎抬手制止了大臣们的议论，看着拓跋利布道：“使臣提此要求，可有深意？”
拓跋利布笑容不减：“皇帝陛下多虑了，只是我们王子素来仰慕中原文化，命我等务必带回大雍宫廷宴乐之盛况，若皇帝陛下应允，便是表达和谈诚意。”
赵湛在旁轻声道：“皇兄，不妨答应他，正好借此机会，探听北邬虚实。”
赵擎点头：“好，明日，朕便设宴款待贵使。”
“多谢皇帝陛下！”拓跋利布满意地笑起来。
北邬使团进宫，使臣要求设宴的消息很快传到了昭阳宫。
“娘娘，北邬使团入宫了，他们提出要先参加宫宴，再讲和谈条件。”白桃向沈晨夕汇报。
沈晨夕闻言，陷入深思：“宫宴，北邬使团为何会对宫宴如此感兴趣？”
她起身走到窗前，忽然想起一件事，说道：“白桃，你可还记得前些日子，那个为本宫画像的画师？”
白桃点头：“记得，他画的画像，已经收入后宫嫔妃图册了。”
沈晨夕道：“你可曾觉得那画师有什么异常举动？”
白桃想了想，说：“那画师好像特别关注娘娘，画得非常细致，不过，这也不算异常举动吧。”
“他给本宫画像的时候，齐王就站在旁边，那画师和齐王，似乎认识，画像一事，想必齐王也有参与。”沈晨夕说。
白桃顺着沈晨夕的话思索：“娘娘，您怀疑是齐王请来那位画师给您画像？”
沈晨夕道：“有此可能，齐王若让画师给本宫画像，那他一定借此机会偷偷留了一份，收入图册那幅画像不过是掩人耳目。”
乌梅不解道：“娘娘，齐王留您的画像干什么呀，他……他该不会是觊觎您的美色，有何图谋吧。”
沈晨夕摇头：“他可看不起宫女上位的人，齐王怕是带着本宫的画像，去了一个不该去的地方。”
她走到妆台前，看着铜镜中的自己，好似明白了什么：“北邬使团要求参加宫宴，必有所图，本宫的画像，大概与此有关。”
白桃和乌梅互相看了一眼，没想到，画像这件事，还会牵扯到两国之间的和谈。
沈晨夕几乎可以确定，自己的画像已经落入北邬人的手中。而北邬使团要求参加宫宴，恐怕就是要借此确认画像中的人。
乌梅惊恐道：“这么说，北邬使团前来议和，可能对娘娘不利？”
沈晨夕冷笑：“无妨，先让他们得意得意，等他们认为自己快要赢的时候，再体验一败涂地的感觉，那打击才足够大。”
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