铁壁关的阴影在身后渐渐淡去，车队继续南下，进入蜀地。然而，他们的事迹却如同长了翅膀，先于他们的车驾，在西南的山水间传扬开来。从嘉禾城到铁壁关，这支神秘的“游学士子”队伍，扶危济困、智破奸宄、仁心抗疫的故事，被说书人编成了段子，被百姓口耳相传，越说越神。
他们行经的每一个城镇、村落，几乎都有受过恩惠的人。有时是曾得苏云朗义诊的老妪，颤巍巍地塞来一篮还带着露水的鲜果；有时是被京禧妙计救回茶庄的阮清派来的伙计，奉上最新制的极品香茗；有时是金铃马帮的汉子，远远地在山梁上打出响亮的呼哨，致以江湖最高的敬意；更有黑石寨的苗民、云上瑶寨的水管会成员、赤铜镇的遗属、望海岬的渔妇……他们或许说不清这支队伍每个人的名姓，却牢牢记得那份恩情与希望。
这一日，车队行至蜀南一座名为锦官城的繁华大邑，准备由此转向，开始北归的旅程。锦官城节度使早已听闻他们的事迹，尤其是铁壁关抗疫之功，虽朝廷明面上嘉奖了张太医，但实情在高层已非秘密，亲自出城相迎，欲设盛宴款待。
然而，沈寰宇婉拒了官府的盛宴。车队在城中驿馆安顿下来，消息却不胫而走。
翌日清晨，驿馆外已是人山人海。没有喧嚣，没有骚动，只有一片肃穆而真挚的寂静。来自天南地北、穿着各异的人们，静静地聚集在那里。有中原口音的农户，有江南打扮的织女，有苗疆服饰的少女，有草原特征的汉子，有西南山地的瑶民，有边关的军户……他们代表着这一路被帮助过的万千百姓。
人群前方，几位德高望重的老者，捧着一把巨大的、异常华丽的“万民伞”。伞骨以湘妃竹制成，坚韧而优雅；伞面并非寻常绸缎，而是由成百上千块颜色、质地各异的布片精心拼接缝合而成，仔细看去，那些布片有江南的丝绸、中原的棉布、苗疆的土布、瑶家的锦布、草原的毛毡……每一块布片上，都用针线绣着或娟秀、或朴拙、或有力的名字——那是所有感念恩情、自愿留名的百姓之名。阳光透过这千针万线、凝聚了无数感激的伞面，投下斑驳陆离的光影，仿佛将这一路的山河岁月、悲欢离合都浓缩其中。
“诸位恩人！”为首的老者声音哽咽，高举起万民伞，“我等受恩小民，无以为报！特制此伞，上有受恩百姓万名，聊表寸心！愿此伞为诸位恩人，遮风挡雨，佑你们前程似锦，平安顺遂！”
话音未落，人群中又走出一群妇人，为首的正是石娘、海姑等人。她们手中捧着无数条编织精美的千心结。那是以五色彩线，按照一种古老而复杂的吉祥结法编成，每一道缠绕，都代表着一位被救助妇女的感念与祝福。
“姐妹们没什么好东西，”石娘眼中含泪，脸上却带着笑，“只能用自己的手，编了这平安结，愿它保佑恩人们，无论走到哪里，都平平安安，千灾百祸都化解开！” 她们将千心结一一为京禧、顾知微、赵婉儿、姜宁儿、江红鱼、白芷、阿兰朵，以及团队中的每一位男子佩上。
万民伞高举，千心结在风中轻轻摇曳。
京禧仰望着那凝聚了万民之心的伞，感受着胸前千心结沉甸甸的温度，一贯沉静如水的眼眸中，也不禁泛起了涟漪。她缓缓上前，对着那黑压压的人群，深深地、郑重地福了一礼。沈寰宇、苏云朗、谢长渊、林墨轩、顾知微……所有团队成员，皆肃然躬身还礼。
没有过多的言语，此刻，任何言辞都显得苍白。这份超越了地域、阶层、族别的厚重情谊，比任何封赏都更珍贵。京禧心中默念：“母后，我看到了，我真的看到了您说的‘民心’。它不在奏章华丽的辞藻里，不在朝堂虚伪的应对中，就在这里，在这些滚烫的、朴素的心里。这万里江山，女儿定要为您和父皇，也为他们，执棋在手，护佑这片土地上生生不息的希望。”
这一刻，她不再是那个离京时还需母后殷殷叮嘱的少女，她的肩头，已然扛起了对这江山社稷、对天下黎民的责任。
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