汴京城的春日刚至，西南传来急报——泸州彝部与黔州苗寨因盐道划分起了争执，双方已在边境集结族人，剑拔弩张。赵宸刚处理完时空预警体系的初步搭建，听闻此事，即刻请旨前往西南：“西南开发已近收官，盐道是民生命脉，若起冲突，此前修的驿路、开的商栈恐毁于一旦，需亲自去调和。”
仁宗准奏，还派了熟知西南民俗的户部郎中苏颂同行。两人快马兼程，十日便抵达泸州府。知府周志远迎上前来，满脸焦急：“彝部首领木阿朵认为盐道过彝寨时未留足够的停靠点，苗寨首领石老栓则说盐道占了苗寨的山林，双方各执一词，劝了数次都没用。”
赵宸没急着召见首领，而是先带苏颂去看盐道。这条盐道是去年刚修的，从泸州盐场直通黔州，沿途串联起十几个彝、苗、汉村寨，本是为了让西南百姓能买到平价盐。走到争执最烈的“岔河口”，只见盐道在此分向彝寨与苗寨，彝寨一侧的土路坑洼，确实没有像样的停靠点；苗寨一侧的山林被削去了一小片，露出新土。
“症结不在盐道本身，在‘没顾着两边的实际需求’。”赵宸蹲下身，摸了摸彝寨侧的土路，“木阿朵要停靠点，是想让彝人能在这儿摆摊卖皮毛、药材；石老栓护山林，是因为那片林子里有苗寨祭祀的古树。”
次日，赵宸请两位首领到泸州府议事。木阿朵身着黑底绣花彝装，腰间挂着弯刀，进门便直言：“盐道通了是好，但我们彝人赶半天路送货物，连个歇脚的地方都没有，这不合理！”石老栓则攥着烟杆，声音洪亮：“山林是祖宗传的，砍了古树，是对祖先不敬，盐道得改道！”
赵宸没反驳，先让苏颂拿出早已画好的图纸：“两位看，我们可以在岔河口修个‘联族商栈’——彝寨侧的土路铺成石板，设三个停靠点，方便摆摊；苗寨的古树我们不动，盐道在古树旁绕个小弯，再补种十棵树苗，算作补偿。”
他顿了顿，又道：“商栈里设汉、彝、苗三种文字的招牌，派三方族人共同管理，盐、皮毛、药材都能在这儿交易，赚的钱按比例分，大家都能得实惠。”
木阿朵盯着图纸上的停靠点，眼神松动；石老栓听到“补种树苗”，手里的烟杆也放了下来。赵宸趁热打铁：“西南开发，靠的不是哪一族单打独斗，是大家抱团。盐道通了，驿路也通了，往后汉人能来买你们的特产，你们也能去泸州、黔州买布匹、农具，日子才能越过越红火。”
两位首领对视一眼，终是点了头。三日后，联族商栈破土动工，彝、苗、汉百姓一起搬砖、铺路，原本剑拔弩张的气氛，变成了互帮互助的热闹景象。石老栓看着族人跟汉人一起补种树苗，笑着对赵宸说：“大人说得对，抱团才好，往后这岔河口，就是咱们的‘一家人码头’！”
解决了盐道争执，赵宸又马不停蹄赶往黔州——那里的“西南驿路网”还差最后一段没通。这段驿路要翻过云雾山，山高路险，之前修路的民夫怕出事，进度慢了下来。赵宸到了工地，没说空话，直接跟着民夫一起爬山勘察路线。
云雾山的山路湿滑，他摔了两跤，裤腿全是泥，却摸清了山势：“不用硬凿山路，咱们顺着山涧修‘栈道’，再在半山腰建个‘避风亭’，民夫走累了能歇，商队也能躲雨。”他还让人从汴京调来了新制的“防滑钉鞋”和“省力撬棍”，民夫们用上工具，效率一下子提了上来。
一个月后，云雾山栈道通车。当第一支载着布匹、茶叶的商队从栈道缓缓走过，山脚下的苗寨百姓放起了鞭炮。商队首领勒住马，对赵宸拱手：“大人，这驿路通了，从黔州到汴京能少走半个月，往后西南的货，再也不愁运不出去了！”
西南开发的收官之事不止于此。赵宸还联合苏颂，在泸州、黔州设了“西南民生署”，专门负责驿路维护、商栈管理，还教当地百姓种高产的水稻、养桑蚕。在彝寨，他让农技官带着新的农具，手把手教彝人耕地；在苗寨，他请了蚕桑女师，教苗女缫丝织布。
待一切安排妥当，赵宸返回汴京时，已是初夏。仁宗在朝堂上听他奏报西南之事，见他晒黑了、瘦了，却满脸笑意，不禁点头：“西南能从‘蛮夷之地’变成‘通商要道’，你功不可没。如今驿路通、商栈起，百姓安乐，这‘西南收官’，收得好！”
赵宸却道：“这不是收官，是新程。西南的商路通了，往后能连起岭南、甚至海外；民生署立了，能让开发的好处长久留着百姓手里。臣还想请旨，让西南的商队跟海贸司合作，把西南的药材、皮毛运到广州、泉州，再把海外的香料、瓷器运回来，让西南也沾上海贸的光。”
仁宗准了他的请求。不久后，第一支“西南-海贸联合商队”从泸州出发，沿着驿路南下，经岭南抵达泉州，再乘船出海。这支商队不仅带了西南的特产，还带了赵宸特意叮嘱的“农技手册”——要把西南种水稻、养蚕桑的法子，也传到海外的藩属国去。
这日，赵宸在书房看着西南送来的奏报：联族商栈的交易额翻了倍，民生署教的水稻亩产比去年多了三成，苗寨的缫丝作坊还招了十几个汉人学徒。他拿起笔，在奏报上批了四个字：“功在长远”。
窗外的汴京城，已是绿树成荫。西南的商路新程刚启，海贸的繁华还在延续，时空预警体系也日渐稳固。赵宸知道，皇佑年间的风云，还在继续；大宋的盛世，还需一步一步，稳稳地走下去。
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