这位宇智波的族长枯坐在和室中央，身下的榻榻米被压出浅浅的凹陷。他身上那件深色和服绣着族徽，却衬得脸色越发苍白，眉宇间那几分挥之不去的疲惫，像是被无形的网缠了许久，连抬手抚过膝头时，都带着不易察觉的沉滞。眼底藏着的忧虑深不见底，如同宇智波一族禁地深处的暗河，幽深得望不见底，压得他连呼吸都觉得沉重——那是比千斤巨石更磨人的煎熬，日夜啃噬着心神，连鬓角的白发都似又添了几分。
花鬼刚掀开暖帘走进来，就被这股低气压裹住了，连脚步都下意识放轻了些。他心里清楚，父亲这模样，十有八九又是为了宇智波富岳的事烦忧。如今族里，富岳的名声早已盖过了旁支，尤其是上次边境冲突，更让他成了族中青年的标杆——富岳带着七人小队，硬生生顶住了岩隐二十余人的突袭，激战到最后，他浑身是血，护额歪在一边，手里的苦无都卷了刃，却把身后的族人一个个护得周全，连个轻伤都没有。那一战让他彻底成了族里的“守护神”，祠堂前的功勋石碑上，不知哪个年轻子弟偷偷刻下了他的名字，如今已被摩挲得发亮；族人们提起他时，眼里的敬佩几乎要溢出来，明里暗里的支持者更是与日俱增。若不是父亲手里还攥着那几分老臣的情面、几处族地的实权，怕是这族长的位置早就坐不稳了。
“坐。”父亲抬了抬下巴，声音沙哑得像是被砂纸磨过，示意花鬼在对面的蒲团上坐下。他的目光沉沉地落在儿子身上，那目光里有审视——想看清这唯一的继承人是否堪当重任，能否压得住富岳那股锐不可当的势头；有期盼——盼着他能快点成长，撑起这摇摇欲坠的局面；还有些说不清道不明的复杂情绪，像是有千言万语堵在喉头，却又被无形的屏障隔住，不知从何说起。
花鬼跪坐在蒲团上，膝头的布料被压出细密的褶皱，他看着父亲鬓角新添的几缕白发，喉结动了动，轻声问道：“父亲，不知道找我有什么事？”
老者的手指在膝头无意识地摩挲着，指尖下是块传承了三代的玉佩，青白色的玉质被体温焐得温润，边角早已磨得圆滑。他抬眼，目光忽然锐利了几分，像淬了冰：“说说吧，为什么会来的这么晚？”
花鬼垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片浅影，遮住了眸底的情绪：“父亲，我在外面有点事耽搁了。去了趟族地边缘的训练场，看了看新入族的孩子们演练火遁。他们年纪小，结印总出错，我指点了几句。”
“行了。”老者打断他，语气里带着不容置疑的严厉，“这些琐事不必费心。记住，现在除了执行任务，剩下的时间都给我用来修炼。你现在不过是二勾玉写轮眼，这在族里根本不够看——富岳的三勾玉早已能熟练运用，连他身边的几个护卫，写轮眼都快追上你了。再这样下去，你觉得还有谁会认你这个继承人？明白了吗？”
花鬼攥紧了放在膝上的手，指甲几乎要嵌进掌心，指节泛出青白，却还是点了点头，声音平静得听不出波澜：“父亲，你就放心吧。我已经找到修炼的办法了，最近在钻研家族古籍里的幻术，假以时日，定能有所突破。”
族长看着儿子眼底那抹刻意压下的倔强，心里虽有几分怀疑——花鬼性子偏于沉稳，不像富岳那般锋芒毕露，修炼进度向来不算快——但也没有多说什么。眼下最要紧的，不是逼儿子速成，而是盯紧宇智波富岳。尤其是最近，富岳和漩涡云走得越来越近，那小子是漩涡一族的祸害，据说掌握着不少秘传封印术，两人时常关在密室里议事，连守卫都不许靠近，谁知道他们在谋划什么？若是富岳真联合了漩涡一族，那后果……
“富岳那边，你多留心。”老者忽然开口，声音压得很低，几乎要被窗外的风声盖过，“若是他有什么异动，哪怕是私下见了什么人、说了什么话，都立刻来报。”
花鬼心头一凛，郑重地点了点头：“儿子明白。”
暖帘外的风穿过回廊，卷起地上的几片枯叶，打着旋儿掠过檐角的飞翘，像被无形的手追逐着。那串悬在廊下的青铜风铃被吹得叮当作响，清脆的声音像碎玉相击，却偏偏穿不透和室里凝滞的沉闷，仿佛被一层无形的屏障挡在了外面。阳光透过糊着和纸的窗棂照进来，在榻榻米上投下斑驳的光影，细小的尘埃在光柱里浮沉舞动，却驱不散那股暗流涌动的紧张——像有场无形的风暴，正低低地悬在宇智波一族的上空，云层越积越厚，铅灰色的云团沉甸甸地压着，只待一个契机，便要化作倾盆雷雨席卷而来。
花鬼回到自己的房间，反手将纸门拉上，“障子”门与门框相扣，发出轻缓的“咔嗒”声，像一声叹息，隔绝了外面巡逻队员的脚步声。他转过身，看着站在房间中央的黑绝，那团浓得化不开的黑影在光线下显得愈发诡异，边缘处仿佛有墨汁在缓缓流淌。他没有多余的寒暄，脸上还带着执行任务后的疲惫，却难掩眼底的急切，开门见山：“说说吧，你到底有什么办法，能帮我提升到三勾玉。”语气里带着不容置疑的急切，猩红的写轮眼在眼底隐隐转动，二勾玉飞速流转，映出几分焦灼与渴望。
黑绝发出低低的笑声，像风刮过枯木的轻响，带着潮湿的寒意：“我记得，你有一个弟弟，对吧？”
花鬼的瞳孔猛地一缩，像被针尖刺中，眼尾的肌肉瞬间绷紧。他确实有个亲弟弟，名叫花治，比他小五岁，如今也是一勾玉的下忍了。因为年纪尚轻，性子又怯懦，一直被家族护在羽翼下，很少参与危险任务，听说最近才被允许跟着小队执行些边境巡逻的简单差事，负责在队伍末尾传递信号。
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