魔鬼城一役的惨烈，如同烙印般刻在每个幸存者的心头。七名“夜枭”死士的鲜血浸透了戈壁的黄沙，三名重伤员虽经薛神医全力救治，暂时保住了性命，但已无法随队前行，只能由两名轻伤护卫护送，携带信物，循原路返回玉门关求援。原本二十人的精锐护卫，折损近半，物资损失大半，驼队仅剩寥寥数峰。整个队伍笼罩在一种悲壮而压抑的气氛中，唯有复仇的火焰和完成使命的决心，支撑着众人继续前行。
我们沿着从黑袍首领尸体上搜获的羊皮地图所标示的隐秘小路，向西南方向艰难跋涉。这条路与其说是路，不如说是蜿蜒于嶙峋怪石和干涸河床之间的兽径，极其险峻难行。白日的酷热与夜晚的严寒交替折磨着每个人的身心。水囊迅速干瘪，干粮也所剩无几。死亡的阴影，不仅仅来自可能再次出现的拜火教追兵，更来自这片无情天地的残酷吞噬。
我撕下华服代表的最后一丝矜持，与护卫们一同徒步，将所剩不多的坐骑让给伤员。粗粝的沙石磨破了锦缎软鞋，毒辣的日头灼伤了我久居深宫、养尊处优的肌肤，干渴让喉咙如同火烧。但我咬紧牙关，一声不吭。身体的痛苦，反而让我混乱的思绪变得异常清晰。我是沈清漪，是那个在宫闱倾轧中活下来、并走到权力顶峰的沈清漪，这点苦楚，与昔日步步惊心的算计、剜心取血的决绝相比，又算得了什么？我必须活下去，必须走到“火焰山”，揭开所有的谜底。
“影子”如同真正的影子，始终游弋在队伍前后数里，侦查预警，他的存在是这支残兵败将能在绝境中保持一丝秩序的关键。苍狼则沉默地统筹着一切，分配着每一滴水，每一口粮。薛神医不顾年迈体衰，日夜照料伤员，还要提防可能出现的毒物。挽月则默默守在我身边，用她并不宽厚的肩膀，为我遮挡部分风沙。这支小小的队伍，在绝境中展现出惊人的韧性。
第三日黄昏，我们终于穿出了魔鬼城那令人窒息的石林迷宫，眼前豁然开朗，却是一片更加浩瀚无垠的沙海。金色的沙丘连绵起伏，如同凝固的波涛，一直延伸到天际线与血色的晚霞交融之处。地图上标记的下一个补给点，是一个名为“泪泉”的小小绿洲，据说有一眼苦咸的泉水，是穿越这片沙海前最后的希望。
然而，当我们拖着疲惫不堪的身躯，在“影子”的指引下找到“泪泉”时，心却沉到了谷底。所谓的绿洲，早已枯萎，几棵胡杨树的枯枝在风中呜咽，那眼泉水只剩下一个干涸的泥坑，边缘结着白色的盐碱。希望破灭，绝望如同冰冷的沙粒，灌满了每个人的胸膛。
“东家，水……最多还能支撑两天。”苍狼的声音干涩沙哑，汇报着这个残酷的现实。
我看着眼前这片死亡之海，又看了看身边这些嘴唇干裂、眼神却依旧坚定的面孔，深吸一口气，压下喉头的腥甜。不能倒在这里！
“就地休整一夜，明日拂晓出发，横穿沙海！”我的声音因缺水而嘶哑，却带着不容置疑的决断，“将所有水囊集中，统一分配。薛神医，看看附近有无可解渴的植物。”
薛神医强打精神，在附近搜寻，最终只找到几株极其耐旱、汁液略带咸涩的骆驼刺。聊胜于无。
深夜，沙海气温骤降，寒风刺骨。我们围坐在一个小小的避风沙窝里，靠着彼此体温取暖，分食着最后一点干硬如石的肉干和苦涩的骆驼刺汁液。无人说话，只有篝火噼啪作响，映照着一张张写满疲惫与坚毅的脸。
我靠坐在沙丘上，望着满天璀璨得近乎诡异的星斗，心中一片空茫。先帝的铜匣，赵擎的令牌，拜火教的追杀，这片无尽的沙海……这一切，究竟要将我引向何方？那个所谓的“火焰山”总坛，真的存在吗？即便存在，我们这支残兵，又能做些什么？
一丝从未有过的彷徨，悄然掠过心头。我是否太过自负，将所有人都带入了绝境？
“东家，喝口水吧。”挽月将水囊递到我嘴边，里面只剩下最后几口混着沙子的浑水。
我摇摇头，推开：“留给伤员和明日探路的人。”
挽月固执地不肯收回，眼中含泪：“娘娘……您若倒下了，我们……”
“本宫不会倒下。”我打断她，声音虽弱，却异常坚定，“我们都不会倒下。”
就在这时，一直沉默寡言的“影子”如同鬼魅般出现在篝火旁，低声道：“东家，西南方向三十里外，有火光，似乎是……一个很小的游牧部落营地。”
火光？部落？所有人都精神一振！在这绝境中，任何一丝人烟都意味着生机！
“规模多大？可能接触？”我立刻问道。
“规模很小，不到十顶帐篷。但……情况有些奇怪。”影子语气带着一丝疑惑，“营地周围有驼马，却不见放牧人，篝火也燃得有些……杂乱，不似正常宿营。”
拜火教的陷阱？我的心猛地一紧。经历了魔鬼城的伏击，我们对任何异常都不得不加倍警惕。
“苍狼，你怎么看？”我看向经验最丰富的护卫首领。
苍狼沉吟道：“东家，有可能是陷阱。但也可能是遭遇了变故的普通部落。我们的水撑不到找到下一个水源了。冒险一探，或许是唯一生路。”
是冒险一探，还是坐以待毙？我陷入两难。最终，求生的欲望和对使命的责任压倒了一切。
“影子，带路。苍狼，选五名好手随我前去查探，其余人原地戒备，若有变故，即刻撤离，不必管我们！”我站起身，掸去身上的沙土，眼中重新燃起锐利的光芒。
一个时辰后，我们悄无声息地接近了那个小小的营地。果然如影子所言，营地死寂得可怕，几堆篝火有气无力地燃烧着，帐篷东倒西歪，地上散落着杂物，却不见一个人影，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着血腥和某种奇异香料的气味。
“小心，有血腥味。”影子低声道，短刀已握在手中。
我们分散开来，小心翼翼地搜索着帐篷。当我掀开一顶最大的帐篷门帘时，一股浓烈的血腥味扑面而来！借着篝火余光，我看到帐篷内一片狼藉，几名身着普通牧民服饰的男女老幼倒在血泊中，早已气绝身亡！他们的死状极其诡异，面色青黑，双目圆睁，仿佛看到了极其恐怖的事物，身上却没有明显的致命伤口。
“是中毒！”随后进来的薛神医检查后，面色凝重，“是一种从未见过的混合剧毒，见血封喉！而且……死亡时间不超过两个时辰！”
是谁下的毒手？拜火教？他们为何要屠杀一个小部落？
就在我们惊疑不定时，苍狼在另一顶帐篷里有了发现：“东家！这里有活口！”
我们冲过去，只见角落的毛毡下，蜷缩着一个约莫七八岁的西域男孩，他浑身颤抖，面色惨白，眼神空洞，仿佛吓傻了。他的脖颈上，挂着一枚用粗糙兽骨雕刻成的、形似火焰的护身符。
薛神医连忙上前检查，发现男孩只是受了极度惊吓，并未中毒。我们试图询问，男孩却只是瑟瑟发抖，语无伦次地重复着几个音节，似乎是“黑魔鬼……火……惩罚……”
“黑魔鬼”？是指拜火教吗？“惩罚”？难道这个部落是因为触怒了拜火教而遭灭门？
我让挽月拿出一点清水和肉干，耐心安抚男孩。或许是食物的诱惑，或许是挽月的温柔，男孩的情绪渐渐平复，断断续续地讲述起来。通过他零碎的词语和手势，我们勉强拼凑出事情的经过：一队黑袍“黑魔鬼”在黄昏时突然出现，索要“圣物”，部落长老拒绝交出，双方发生冲突，随后……所有人都倒下了，他因为躲在地窖里才幸免于难。
“圣物”？是什么？拜火教不惜屠戮整个部落也要得到的东西？
男孩似乎想起了什么，挣扎着爬到帐篷一角，扒开一堆杂物，挖出了一个小巧的、用某种黑色金属打造的盒子，双手颤抖地递给我。盒子入手沉重，上面刻满了与“幽冥令”上相似的诡异符文，却紧紧锁着，无法打开。
拜火教要找的，就是这个？
我接过盒子，心中疑窦丛生。这个偶然发现的部落惨案，这个意外获得的金属盒，是命运的转折，还是另一个更深的陷阱？我们这支濒临绝境的队伍，又该如何在这片杀机四伏的沙海中，找到那条通往“火焰山”的生路？
凤影迷踪，已深入西域腹地，每一步都踏在生死边缘。而真相，似乎比想象中更加血腥和复杂。
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