凛冽的北风卷着砂砾，抽打着新郑枢密院的飞檐，发出呜咽般的声响。大厅内，空气却凝滞得如同冻结的冰湖，比殿外的寒冬更刺骨三分。厅中，两拨身着迥异服饰、却同样气势汹汹的使者，如同狭路相逢的猛兽，分立两侧，将负责外事的段干围在中心，无形的压力几乎让他喘不过气。
左边，是魏国的使者团。为首者，乃魏惠王特使公孙衍，宽袍大袖，面容儒雅却目光锐利如鹰。他手捧一只精致的鎏金铜匣，匣盖微启，露出内里一卷羊皮盟约，其上“韩魏同伐”四个朱砂大字，殷红刺目，仿佛刚刚蘸血写就。公孙衍的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的压迫感，回荡在空旷的大殿：“段干大夫！我大魏十万武卒已陈兵大梁之郊，箭在弦上！贵国使臣在大梁亲口所诺之‘同时发兵，共击强楚’，盟约墨迹未干！粮秣、向导、先锋精锐，两日内必须就位！迟延一日，便是背信弃义，视我大魏如无物！” 他身后，几名魏国副使面色冷峻，手按腰间佩剑，眼神如刀锋般扫视着韩国群臣。
右边，则是楚国的使节。为首的楚国令尹昭德，身形魁梧，身着华丽的楚国深衣，腰悬象征身份的玉璜。他面沉似水，眼中燃烧着被冒犯的怒火，直刺段干：“段干！我大楚与你韩国会盟墨迹未干！今你韩军秣马厉兵，意欲何为？！莫非真当我大楚郢都无人，可任尔等欺凌？！” 他猛地踏前一步，宽大的袍袖带起一阵风，“楚王有令：韩军若再敢前进一步，踏入楚境半步！我大楚十万甲士，必倾国而出，踏平新郑，雪此国耻！是战是和，段干大夫，今日便给个准话！” 他身后的楚国武士，虽未拔剑，但那剽悍之气已弥漫殿中，与魏使的锐利形成鲜明而危险的对比。
段干立于两股风暴的中心，玄色朝服衬得他脸色愈发苍白，额角渗出细密的汗珠。他承受着来自魏国催战的逼压与楚国兴师问罪的滔天怒火，如同置身于即将喷发的火山口，脚下是滚烫的岩浆。他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，对着咄咄逼人的公孙衍深深一揖，声音竭力维持着平稳，却带着一丝不易察觉的紧绷：
“公孙大夫息怒。粮秣确已在宜阳仓加紧调运。只是……宜阳连日大雪封山，道路断绝，大军开拔实在需费些周章，绝非有意拖延贵国军机。恳请……再宽限五日……”
“五日？！” 不等段干说完，楚国令尹昭阳猛地打断，发出一声充满讥讽的冷笑，“大雪封山？好个冠冕堂皇的借口！段干！你韩军能顶着风雪在我楚境边缘屯兵数万，却告诉我开拔不了？我看你是想坐山观虎斗，待我大楚与魏国两败俱伤，好坐收渔翁之利吧？！” 他目光如电，几乎要将段干钉穿。
同时，魏使公孙衍也面色一沉，声音陡然转寒：“段干大夫！拖延搪塞，非大国使臣所为！风雪岂能阻我两国合击强楚之大业？莫非韩国……另有所图？” 他身后的副使手指已悄然搭上了剑柄，气氛瞬间降至冰点。魏楚两方的逼问如同无形的绞索，从两个方向狠狠勒紧了韩国的咽喉，也勒紧了段干的呼吸。
城父大营，中军牙帐。厚重的牛皮帐顶凝结着一层白霜，在烛火映照下泛着幽冷的寒光。空气凝滞如铁，唯有青铜漏壶单调的滴水声和烛芯偶尔爆裂的噼啪声，撕扯着帐内令人窒息的死寂。巨大的沙盘占据核心，山川河流、城邑关隘以陶土木块精心堆叠，其上密密麻麻插满了象征各方军力的各色小旗，如同一张被无形之手操控的命运棋盘。
韩侯伫立沙盘前，身形微偻，目光如淬火的鹰隼，死死攫住代表楚国北境重镇“宛城”的那块陶土标记。他沾着朱砂的指尖，无意识地在“宛城”二字上来回敲击，干涸的赤红碎屑随着动作簌簌落入沙盘缝隙，如同点点凝固的血珠，渗入代表楚长城蜿蜒的朱砂血线中——那是他亲手用浓朱涂抹的，刺目得如同刚刚撕裂的伤口。方才批阅的紧急军报上，那一道道触目惊心的朱批，似乎还带着未散的杀伐戾气，萦绕在他冰冷的指尖。
“啪！” 一声脆响！韩侯手中的沉重铁尺猛地敲在沙盘边缘，惊得烛火骤然一跳，爆出一朵刺目的灯花。方才，段干那封用朱砂标注“凶焰滔天”的鸽信已被他揉碎在掌心，纸屑混着干涸的朱砂。魏使公孙衍的威胁和新郑的危局，化作一股冰冷的怒意，在他胸中奔涌。尺身寒光凛冽，其上深深镌刻的“平”字古篆刻痕，此刻正精准地压在沙盘上一个不起眼的标记——“合伯”之上。那里，几粒孤零零的粟米，代表着孙膑尚未集结的三万上党动员兵，渺小而关键。
“第一军！” 韩侯的声音低沉沙哑，却带着斩钉截铁的穿透力。铁尺如毒龙出洞，划过沙盘上两道紧邻的黑色棋子，“孙膑！领第一镇、第二镇新军，待上党三万丁壮集结完毕，即刻出方城塞！目标——” 铁尺的尖端带着千钧之力，狠狠戳在沙盘上代表楚国腹地兵工重镇“棠溪”的位置，然后沿着那道蜿蜒的朱砂血线（楚长城），猛地划向最终目标，“直取棠溪！全军沿楚长城方向，攻击前进！三个月内——” 他的指甲深深掐入代表城阳的木块，木块底部竟被染成暗红，仿佛浸透了楚国降卒的污血，“给寡人拿下淮河北岸城阳！断楚军淮河粮道，焚其辎重船舶！让魏人看看，我大韩的刀，到底利不利！”
沙盘旁，孙膑无声颔首。他枯瘦的手指转动着一柄精密的青铜量尺，尺影在“合伯”崎岖的地形模型上投下蛛网般交织的阴影。“君上放心，” 他的声音如同砂纸摩擦，平静却蕴含雷霆，“棠溪弩机工坊，一周之内，必为我军所用。” 量尺的阴影，如同他心中早已布下的天罗地网。
韩侯目光移向西北，铁尺带着风声划过方城山地险峻的褶皱。“第二军！” 尺尖顿在咽喉要隘“鲁关”北侧，尺面冰冷的反光，恰好映出身旁暴骁将军胸前那面饱经战火的青铜护心镜，寒光交汇，杀气弥漫。“攻鲁阳！暴骁！”
“末将在！” 暴骁猛地踏前一步，甲叶铿锵作响，声如洪钟，震得帐内烛火又是一晃。他须发戟张，眼中战意如火，“末将第二军下辖第十镇、第十一镇、第十二镇新军，并宜阳两万动员兵！两周之内，必克鲁阳、上容诸城！末将愿立军令状！” 他蒲扇般的大手重重拍在胸甲上，发出沉闷的回响。
“好！” 韩侯眼中精光一闪，铁尺在“鲁关”标记上重重一顿，“鲁阳，你要打！更要打得狠，打得响！但记住——” 他声音陡然转冷，如同冰锥刺骨，“鲁阳是饵！你的雷霆之势，是要把缩在鲁关龟壳里的楚军，给寡人狠狠地钓出来！待其离巢，得到第三军信号，再行歼灭！不得有误！用楚人的血，洗刷寡人今日之辱！”
“末将明白！定叫楚军有来无回！” 暴骁抱拳怒吼，声浪几乎要掀翻帐顶。
更漏沙沙，悄然滴至一更。卫鞅无声上前，接过韩侯手中的铁尺。他展开一卷巨大的《方城山地舆图》，羊皮鞣制的图面泛着古旧光泽，其上鲁关的地形、城防、甚至箭楼位置都毫纤毕现。一条用特制密蜡精心勾勒出的、几乎难以察觉的樵夫小径，如同毒蛇，蜿蜒穿过崇山峻岭，直插鲁关后背。第三军的进军路线图则用狼毫蘸着暗红的血墨绘制，笔触凌厉如刀。
卫鞅的指尖，带着一种洞穿山岳的冷静，缓缓划过地图上方城山地最险峻的褶皱深处。指腹上沾染的朱砂，不经意间与图上山坳处标注的“鲁关”二字融为一体，仿佛预示着即将泼洒其上的血火。“臣，” 卫鞅的声音平稳如渊，“领第三军下辖第三镇、第四镇、第五镇新军，并宜阳两万动员兵。自方城秘密出发，兵锋取道此青石峪谷道——” 他的指尖精准地点在密蜡小径的尽头，“循此‘樵夫’之路，潜行匿踪，自背后，突袭鲁关！断其归路，焚其薪粮！”
恰在此时，帐外传来一声压抑的战马嘶鸣，带着一丝不易察觉的焦躁。那是卫鞅的坐骑，亲兵正将特制的草料混入马槽——草中掺了微量泻药，非为伤马，只为让这些载着重甲骑士的骏马在奇袭前夜排空负重，确保明日山涧奔袭如风似电，轻装疾进。
“君上，” 卫鞅转身，玄色深衣在烛光下如同凝固的夜色，“静待佳音。” 他不再多言，大步流星走出牙帐，身影瞬间被帐外更深的寒夜吞没，带着第三军隐入群山。
帐内重归寂静，只余烛火噼啪。韩侯的目光扫过沙盘上剩余的棋子，如同猛虎审视最后的猎物。“诸将听令！” 他的声音陡然拔高，带着君临天下的威压，“剩余所有未分配之兵马——第六镇、第七镇、第八镇、第九镇——即刻整编为第四军！由寡人，亲统！” 他一步踏前，身影在烛光下投出巨大的阴影，笼罩整个沙盘，“目标——阳丘！即刻拔营！”
“喏！！！” 帐内诸将轰然应命，甲胄碰撞声、靴跟顿地声汇成一股钢铁洪流般的声浪，几乎要将牙帐掀翻！
看着将领们鱼贯而出，迅速融入帐外紧张有序的调兵喧嚣，一直立在阴影中的牛马任，嘴角难以抑制地勾起一丝弧度。他望着沙盘上那枚被韩侯铁尺钉死在“宛城”的血色标记，又瞥了一眼代表鲁关、此刻仿佛已被无形之手扼住咽喉的陶土关隘，心中那股掌控棋局的快意如潮水般翻涌：
“执棋落子，乾坤翻覆……原来微操至此，竟是这般酣畅淋漓！此局，优势在我！”
而百里之外，楚长城冰冷的垛口后，对即将降临的、由铁尺与密图编织的灭顶之灾，尚一无所知。只有城父大营的霜花，在铁与火的倒计时中，无声融化。
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