寅时过半，京城笼罩在黎明前最深的黑暗中。摄政王府的书房内却灯火未熄。
萧绝摩挲着那枚非金非木的黑色云纹令牌，指尖传来一种温润中带着冰凉的奇异触感。他面前的书案上，摊开着几张刚送来的密报。
“王爷，”一身夜行衣的巽风单膝跪地，汇报道，“属下带人查过‘济世堂’，表面是经营了二十余年的老店，掌柜姓吴，背景干净，与各方都无明面往来。但属下在其后院仓库的地板下，发现了一个暗格，里面藏有一些配制了一半的药材，经辨认，有几味正是炼制迷魂、致幻类药物所需，虽非‘赤鸠’，但也绝非普通药铺该有之物。”
萧绝眼神微凝：“人呢？”
“属下等并未打草惊蛇。”巽风答道，“只取了些药材样本，并留下了人手十二时辰严密监视。那吴掌柜看似寻常，但步伐沉稳，呼吸绵长，像是有功夫在身。”
“做得好。”萧绝颔首，“继续盯着，查清所有与他接触之人，尤其是生面孔。另外，这令牌的图样，立刻誊抄分发下去，动用我们在江湖和北戎的所有暗线，查清它的来历。”
“是！”巽风领命，接过令牌图样，悄无声息地退了下去。
萧绝的目光再次落到密报上。其中一份，详细记录了废祀观之后，沈锦凰回府的一切如常，以及镇国公府内外并无异常动静。另一份，则来自宫中，提及皇帝昨夜召见了钦天监正，密谈许久，内容不详。
钦天监……萧绝的手指轻轻敲击着桌面。在这个敏感时刻，皇帝见钦天监正，绝不会是为了观星测象。是感受到了“前朝”阴影的不安，还是……另有所指？
他意识到，那张名为“玄夜司”的网，似乎比预想的还要庞大幽深。而沈锦凰，这个看似被卷入风暴中心的女子，却一次次地成为撕开迷雾的关键。
镇国公府，锦绣阁。
沈锦凰亦是一夜未眠。她将昨夜废祀观中斗篷人的每一句话、每一个细节都在脑中反复推敲。
“玄夜司”……北戎幕僚……“济世堂”……
她铺开纸张，用纤细的笔触，将这几个关键词，以及睿王、太子、江南盐引、万寿节惊变等事件，用线条连接起来，试图勾勒出背后可能存在的关联。
斗篷人的话，有几分真？几分假？
他声称目标一致，要借力铲除“玄夜司”，这听起来合理。但他身份成谜，动机不明，所提供的线索也需验证。那枚云纹令牌，更像是一个信物，或者……一个诱饵？
“小姐，您歇息一会儿吧。”青黛端着一碗安神汤进来，见沈锦凰眼下的青影，心疼地劝道。
沈锦凰接过汤碗，却没有喝，而是问道：“青黛，我让你留意府中近日采买物品，尤其是药材方面，可有异常？”
青黛想了想，回道：“回小姐，并无特别。府上日常用药都是从相熟的老字号‘仁心堂’采购，账目清晰。只是……前两日，夫人院里的刘嬷嬷似乎提过一句，说外面现在有些药材价格涨得厉害，尤其是几味安神定惊的，说是货源紧俏。”
安神定惊？沈锦凰心中一动。万寿节惊变，城中不少官员女眷受惊，此类药材需求大增是情理之中。但这“货源紧俏”，会不会与“济世堂”那些违禁药材的流通有关？
“知道了。”沈锦凰将安神汤放下，“你下去吧，没有我的吩咐，任何人不得打扰。”
她需要更确切的消息来源。光靠萧绝那边，和自己困守府中的猜测，太过被动。她沉吟片刻，走到书案前，快速写下一张字条，吹干墨迹，小心封好。
“来人。”
一名不起眼的粗使婆子应声而入，低眉顺眼。
“想办法，将这个交给西街‘墨韵斋’的掌柜。”沈锦凰将字条递过去，声音极低。这是她前世在逆境中，偶然搭建的一条极其隐秘的线，连父亲都不知道。‘墨韵斋’表面是家书局，实则是京城消息贩子的一个隐秘联络点。
婆子没有说话，只是默默接过字条，藏于袖中，躬身退了出去。
日上三竿，核查堂内的气氛依旧凝重。
镇国公与林阁老端坐上方，下面刑部侍郎正在禀报初步审讯结果。
“陛下，诸位大人，”刑部侍郎面色严峻，“经连夜分开提审乌勒格与赵文康，二人关于与太子联络细节的口供，有多处矛盾。乌勒格坚称密信由周铭亲手转交，而赵文康则说信是经由一个神秘人投放至他书房。此外，关于银钱数额和交割地点，二人所述也相差甚大。”
林阁老捻着胡须：“如此看来，睿王殿下所提供的这部分证词，破绽颇多，恐难尽信。”
“但‘狼噬令’是真，”镇国公沉声道，“乌勒格的身份也已基本确认，他确是北戎狼卫千夫长。这意味着，北戎渗透之事，确凿无疑。关键在于，与他们勾结的，究竟是睿王，还是太子，或是……另有其人？”
就在这时，一名吏员匆匆入内，呈上一份刚收到的江南八百里加急文书。
林阁老展开一看，脸色微变：“江南转运使司一名知事，在押解入京途中……暴毙了！”
“什么？！”镇国公霍然起身。这名知事是盐引案中一个重要的中层人物，掌握着不少关键账目往来的细节，他的死，无疑是灭口！
“如何死的？”镇国公急问。
“初步勘验，是……中毒。与万寿节上那些发狂士兵所中之毒，症状有几分相似，但剂量更大，即刻毙命。”吏员回道。
又是毒！而且可能与北戎邪术同源！
这条线索似乎指向睿王，但偏偏死的是可能指证睿王的人。是睿王断尾求生？还是有人故意将水搅得更浑？
核查堂内陷入一片死寂。案件不仅没有明朗，反而因为关键人证的死亡和证词的矛盾，变得更加扑朔迷离。
傍晚时分，沈锦凰收到了“墨韵斋”传回的消息。字条上的信息很简单，却让她瞳孔微缩。
“济世堂吴掌柜，妻族姓柳，出自江南柳州。其内弟，曾任江南盐帮一个小头目，三年前因械斗身亡。”
柳姓……江南……盐帮！
虽然只是极其细微的关联，却像一道闪电，瞬间照亮了沈锦凰脑中的迷雾！斗篷人没有说谎！“济世堂”果然与江南盐引案有着千丝万缕的联系！通过盐帮这个纽带，它完全有可能成为北戎、“玄夜司”与睿王势力之间，进行秘密联络和物资传递的一个中转站！
她立刻铺纸研墨，将这条线索连同自己的分析，简洁地写了下来。她必须立刻告诉萧绝，这条暗线的重要性，远不止于“赤鸠”！
然而，她刚封好信笺，窗外却传来一声熟悉的夜枭啼叫——这是萧绝与她约定的紧急联络信号。
她推开窗，一道黑影轻盈落下，是巽风。
“沈小姐，”巽风语气急促，递上一枚小小的蜡丸，“王爷命属下即刻送来此物。我们监视‘济世堂’的人发现，半个时辰前，有一个形迹可疑之人从药铺后门离开，我们的人跟踪其后，发现他最终进入了……城南‘凝香阁’。”
“凝香阁？”沈锦凰一怔，那是京城颇有名气的一家……青楼。
“是。”巽风点头，“王爷怀疑，‘凝香阁’可能是他们另一个，或者说更重要的联络点。王爷已亲自带人过去布控，让属下告知小姐，静候消息，切勿轻举妄动。另外，这蜡丸中是王爷根据令牌图样，刚刚从宫内秘档中查到的信息。”
沈锦凰捏碎蜡丸，里面是一张薄如蝉翼的纸条，上面只有四个字：
“前朝，云卫。”
云纹令牌……前朝云卫！
这不再是猜测，而是得到了宫内秘档的证实！那个斗篷人，以及他背后的势力，果然与前朝有着脱不开的干系！
“我知道了。”沈锦凰压下心中的惊涛骇浪，对巽风道，“回复王爷，一切小心。我这里有关于‘济世堂’与江南盐帮关联的新线索，待他回来再议。”
巽风点头，身形一闪，消失在夜色中。
沈锦凰独立窗前，望向城南的方向。萧绝亲自去了“凝香阁”，那里无疑是龙潭虎穴。
“玄夜司”、“云卫”、北戎、睿王……几方势力盘根错节，而她和萧绝，正试图撬开这铁板一块的黑暗。
今夜，注定又是一个不眠之夜。
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