拜帅的旨意如同插上了翅膀，一夜之间传遍了京城的每一个角落，继而以更快的速度向着帝国的四方疆域飞驰而去。镇国公沈锦凰，以女子之身，授北境行军大总管，总督北境诸军事！这道打破了千年陈规的任命，在民间激起的反响，竟远较朝堂更为热烈。市井巷陌，茶楼酒肆，人人都在议论这位传奇的女国公，担忧北境战事的同时，亦不乏对她此番北上的期待与祝福。然而，在那些盘根错节的权力阶层中，引发的却是更为复杂的暗流与不加掩饰的敌意。
国公府前，车马络绎不绝，但递上的拜帖却比往日少了许多。一些往日殷勤备至的官员，此刻仿佛约好了一般，选择了沉默与观望。一道道或审视、或嫉妒、或幸灾乐祸的目光，隐在暗处，注视着这座煊赫的府邸，等待着这位即将踏上未知征途的女帅，是否能真的扛起这擎天之柱。
沈锦凰对此心知肚明，却无暇他顾。拜帅的仪式一结束，她便彻底沉入了北伐的准备之中。枢密院的文书如雪片般飞入府中，北境各州郡的兵员册、粮草簿、军械图，乃至关于北戎主帅兀术用兵习惯、各部族之间关系的密报，堆满了她的案头。她需要在这最短的时间内，将北境那片广袤而陌生的土地，以及其上错综复杂的军事力量，彻底吃透。猊卫的精英力量被尽数调动，如同一张无形的大网，全力扑向北戎，收集一切可能关乎战局胜负的情报。
离京前夜，摄政王萧绝再次于王府书房秘密召见了沈锦凰。与上次商议时的凝重不同，此次书房内弥漫着一种更为深沉而决绝的气息。
没有过多的寒暄，萧绝自御案后的暗格中，取出一物。那是一柄连鞘长剑，样式古朴，并无过多华丽纹饰，剑鞘是玄黑色，透着岁月的沉淀感。然而，当萧绝将其拿起时，一股无形的、令人心悸的威压便自然而然地弥漫开来。
“此剑，名‘镇岳’。”萧绝的声音在寂静的书房中回荡，他双手托剑，递向沈锦凰，“乃太祖皇帝开国时所佩，见剑如朕亲临，可斩皇亲国戚，可调天下兵马。”
沈锦凰心头剧震。她深知这柄剑的分量。“镇岳”剑，非仅是帝王佩剑，更是最高皇权的象征，是萧绝以摄政王身份代行皇权、压服朝野的倚仗之一。将此剑赠予她，已远远超出了授予兵权的范畴。
“王爷，此物太过贵重，臣……”她下意识地想要推拒。这柄剑所代表的，是毫无保留的、甚至赌上自身权威的信任，同时也是一份沉甸甸的、不容有任何闪失的责任。
萧绝打断了她，目光深邃如海，带着不容置疑的决断：“北境远离中枢，情势瞬息万变。朝中掣肘，军中宿将，未必全然心服。持此剑，如本王亲临，予你临机专断之全权！凡不听号令、贻误军机、通敌叛国者，无论品阶，先斩后奏！”
他的话语斩钉截铁，每一个字都重若山岳：“锦凰，此去，非止为将，实则为帅，更为朕之化身。北境安危，社稷存续，本王……托付于你了。”
沈锦凰看着他眼中那毫无保留的信任与重托，所有推拒的话语都咽了回去。她深吸一口气，上前一步，郑重地伸出双手，接过了这柄沉甸甸的“镇岳”剑。剑入手微沉，冰凉的触感顺着指尖蔓延，却仿佛有一股炽热的力量随之涌入四肢百骸。
“臣，定不负王爷所托！剑在，人在；人在，北境在！”她朗声立誓，目光坚毅如铁。
就在沈锦凰紧锣密鼓筹备，即将开拔的前夕，卢湛带来了一个并不令人意外，却足够警醒的消息。
“国公爷，我们安插在太子残余势力中的暗线回报，东宫那边虽然表面安静，但暗地里与某些军中旧部，以及……北戎的联络，并未完全切断。”卢湛神色严峻，“他们似乎不甘心就此失败，企图在您北上途中，或是在前线，利用复杂地形和混乱局势，制造麻烦，甚至……可能与北戎里应外合。”
沈锦凰抚摸着置于案上的“镇岳”剑剑鞘，眼神冰冷：“意料之中。狗急跳墙，何况他们尚未彻底绝望。皇帝‘病体好转’，便是他们心中最后的指望。传令下去，大军行进路线做三套预案，随时变更。猊卫分出精锐，沿途秘密清扫，凡有可疑踪迹，宁错杀，不放过！前线军中，凡与东宫过往密切的将领，其部属动向，给本帅盯死了！”
“是！”卢湛领命，迟疑片刻又道，“还有一事，北戎那边……似乎有些不同寻常的动静。我们的人拼死传回模糊信息，北戎军中似乎在秘密运送一些大型器械，不同于以往的攻城车或抛石机，具体形态不明，但据极少数远远瞥见的牧民说，像是……巨大的金属管子。”
金属管子？沈锦凰蹙眉，这超出了她对北戎军备的认知。“继续查，不惜一切代价，弄清那到底是什么！”一种隐约的不安，在她心底萦绕不去。北戎此次入侵，恐怕不仅仅是兵锋更盛那么简单。
辰时正，京城北门，德胜门外。
秋风猎猎，吹动无数旌旗，发出哗啦啦的声响。五万精锐禁军，甲胄鲜明，刀枪如林，肃立于旷野之上，沉默中蕴含着冲霄的杀气。无数百姓自发聚集在道路两旁，屏息凝望。
沈锦凰一身玄甲，外罩猩红战袍，腰悬“镇岳”剑，立于阵前。阳光洒在她身上，甲胄反射着冷冽的光芒，映衬着她清丽而坚毅的面容，宛如战神临凡。
萧绝亲自送至城外，身后跟着文武百官。他今日未着蟒袍，仅是一身玄色常服，却依旧难掩通身的尊贵与威仪。
“沈卿，一路保重。”他看着她，千言万语，最终只化作这最朴素的叮嘱。
“王爷亦请保重龙体，臣，去了。”沈锦凰拱手，目光与他交汇。
没有过多的儿女情长，没有拖泥带水的告别。在那短暂而深长的目光交织中，有无需言说的信任，有并肩而战的默契，有超越君臣的牵挂，更有对彼此能力的绝对信心。
沈锦凰毅然转身，翻身上马，动作流畅而矫健。她拔出腰间佩剑，剑锋直指北方，清越的声音响彻三军：“出发！”
大军开拔，如黑色的洪流，向着北境烽火弥漫的方向，滚滚而去。萧绝立于原地，久久凝视着那渐行渐远的红色身影，直至消失在官道的尽头，与漫天烟尘融为一体。
北境的风雪，朝堂的暗箭，未知的强敌……一切都将在那片广袤的战场上，等待着她的到来。
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