腊月十九，寅时三刻，天还未亮。
沈锦凰已在院中练剑。“镇岳”剑在黎明前的黑暗中划过一道道寒光，招式简洁凌厉，没有丝毫花哨。这是沈家祖传的剑法，她从小练到大，每一招都刻在骨子里。练到第三遍时，额角已渗出细汗，但呼吸依旧平稳。
收剑时，东方天际刚刚泛起鱼肚白。韩岭从廊下走出，手里捧着朝服。
“大都护，该更衣了。”
沈锦凰接过朝服——深青色绣银纹，三品大员的规制，但纹饰中多了狻猊图腾，这是北庭大都护独有的标识。她回到房中，仔细穿戴。铜镜里映出的女子，面容清丽却带着边塞风霜留下的锐利，额角那道淡疤在晨光中格外显眼。
“驿馆外已有禁军把守。”韩岭在门外低声禀报，“礼部的车驾也到了，说是奉旨来接大都护入宫。”
“多少人？”
“禁军二十，车夫两人，礼部官员三人，为首的是周主事。”
沈锦凰系好最后一颗扣子，对着镜子整了整衣冠。镜中人眼神平静，不见波澜。
“按计划行事。”她推门而出，“我去文华殿，你们留守。若午时我未归——”
“末将明白。”韩岭单膝跪地，“龙城三万将士，等大都护归来。”
沈锦凰扶起他，没有说话，只是拍了拍他的肩。
礼部的车驾是四马拉的朱轮车，规制很高。沈锦凰上车时，周文彬亲自掀开车帘，脸上挂着得体的笑容：“大都护请。陛下对此次召见很是重视，特命用亲王仪仗相迎。”
沈锦凰微微颔首，登车坐定。车内宽敞，铺着厚厚的绒毯，炭盆烧得正旺。但车窗的帘子钉死了，只能从缝隙里看到外面快速倒退的街景。
马车行驶得很稳，但沈锦凰能感觉到，路线不是直的。她在心中默记转向——左转两次，右转一次，过了一座桥，又左转……这是在绕路。
大约两刻钟后，马车停下。周文彬的声音从车外传来：“大都护，到东华门了。按规矩，文官在此下车，步行入宫。”
沈锦凰推开车门，刺眼的阳光让她眯了眯眼。面前是高大的朱红宫门，门楼上“东华门”三个鎏金大字在晨光中闪闪发光。门前禁军林立，甲胄鲜明，长戟在阳光下泛着寒光。
周文彬引着她走向宫门，验过腰牌，跨过高高的门槛。宫内是另一番景象——宽阔的广场，汉白玉铺地，远处殿宇巍峨，飞檐斗拱，一派皇家气象。但太安静了，除了巡逻禁军的脚步声，几乎听不到别的声音。
“文华殿在前方。”周文彬在前引路，声音在空旷的广场上显得有些飘忽，“陛下已在殿中等候。”
他们穿过三道宫门，经过一条长长的回廊，终于来到一座宫殿前。殿前匾额上“文华殿”三个大字，笔力遒劲，是先帝御笔。
殿门前，一个面白无须的老太监躬身等候：“沈大都护，陛下宣您进殿。”
沈锦凰看了周文彬一眼。周文彬退到一旁，做了个“请”的手势。
她深吸一口气，迈步登上台阶。
文华殿内光线昏暗。虽是白天，但窗上的明黄纱帘都放下了，只靠殿内数十盏宫灯照明。空气中弥漫着淡淡的药味和龙涎香混合的气味。
沈锦凰在殿中站定，抬眼望去。御座上坐着一个人——皇帝萧琰。他穿着明黄龙袍，但袍服有些松垮，脸色在灯光下显得苍白，眼神有些涣散。沈锦凰记得上次见皇帝是五年前，那时他还是个清秀少年，如今却像被抽走了精气神，整个人透着一股虚弱。
御座旁设了一张凤椅，太皇太后端坐其上。她已年过六旬，但保养得宜，头发梳得一丝不苟，戴着金凤冠，穿着深紫色宫装，脸上挂着慈祥的笑容，但那双眼睛却锐利如鹰。
殿下两侧，站着十几位朝臣。沈锦凰扫了一眼，认出几位——礼部尚书、兵部侍郎、御史中丞，还有几位宗室亲王。每个人脸上都表情肃穆，目光或明或暗地落在她身上。
“臣，北庭大都护沈锦凰，叩见陛下，太皇太后。”沈锦凰单膝跪地，行武将礼。
殿内一片寂静。过了好一会儿，皇帝才缓缓开口，声音有些飘忽：“平……平身。”
沈锦凰起身，垂手站立。
太皇太后笑了笑，声音温和：“沈卿一路辛苦了。北境苦寒，千里奔波，着实不易。赐座。”
有太监搬来绣墩，沈锦凰谢恩坐下。
“沈卿在北境的功绩，朝野有目共睹。”太皇太后继续道，“龙城血战，野狐岭突围，保住了北境门户，也扬了我大周国威。陛下与本宫，都感念于心。”
“臣分内之事，不敢言功。”沈锦凰声音平静。
“诶，有功就是有功，不必过谦。”太皇太后摆摆手，话锋却一转，“只是……本宫听说，沈卿此次南下途中，遭遇了刺客？”
殿内气氛陡然一凝。
沈锦凰抬眼，迎上太皇太后的目光：“是。在滏水支流，遭遇八名刺客伏击。幸得护卫拼死相护，方得脱险。”
“可查清刺客来历？”太皇太后问得随意，但眼神锐利。
“刺客皆服毒自尽，未留活口。”沈锦凰顿了顿，“但从招式路数看，似是……军中出身。”
此言一出，几位朝臣脸色微变。
太皇太后神色不变：“哦？军中？沈卿可能确定？”
“臣不敢妄断。”沈锦凰垂下眼帘，“只是观其合击阵型，与边军斥候营的战术颇有相似之处。或许，是有人刻意模仿，也未可知。”
殿内又是一阵沉默。皇帝似乎有些疲惫，靠在御座上，闭了闭眼。
太皇太后轻叹一声：“边关多事，朝中也不太平。前些日子，摄政王遇刺，至今凶手下落不明。如今沈卿又遭伏击……这京城，什么时候变得如此不太平了？”
她看向沈锦凰，语气关切：“沈卿觉得，这两件事，会不会有关联？”
沈锦凰心头一凛。来了，这才是真正的杀招。
“臣不敢揣测。”她谨慎回答，“王爷遇刺一案，自有三司会审查办。臣途中遇袭，或是偶发事件，不敢妄自牵连。”
“沈卿倒是谨慎。”太皇太后笑了笑，笑意却未达眼底，“不过本宫倒是听到些传言，说这两件事，都与……前朝余孽有关。”
“前朝余孽”四字一出，殿内空气几乎凝固。
沈锦凰抬起眼，直视太皇太后：“臣愚钝，不知太皇太后所指为何？”
太皇太后没有立刻回答，只是慢慢拨动手中的佛珠。珠串碰撞，发出清脆的声响，在寂静的大殿中格外刺耳。
“二十年前，先帝在位时，曾有一伙前朝逆党作乱。”她缓缓开口，声音在殿中回荡，“为首者，正是沈卿的父亲，征北将军沈牧之。”
沈锦凰放在膝上的手，微微握紧。
“当年那场叛乱，波及甚广，朝野震动。”太皇太后继续道，“幸得先帝英明，及时平叛，沈牧之伏法，余党四散。但这些年，总有漏网之鱼暗中活动。此次摄政王遇刺，现场就留下了前朝逆党的标记。”
她看向沈锦凰，眼神深不可测：“沈卿，你可知那标记是什么？”
沈锦凰沉默片刻：“臣不知。”
“是一只凤凰。”太皇太后一字一顿，“血色的凤凰。”
殿内死一般寂静。所有朝臣都低下头，不敢出声。皇帝似乎睡着了，闭着眼一动不动。
沈锦凰缓缓起身，再次单膝跪地：“太皇太后明鉴。臣父当年之事，臣年幼不知详情。但臣自十岁入宫，蒙太后、太皇太后照拂，得授武艺兵法，后又得陛下、摄政王信重，委以北境重任。臣此生，唯知忠君报国，守护疆土。至于前朝旧事，与臣何干？”
她抬起头，目光清澈：“若太皇太后疑臣忠心，臣愿卸去北庭大都护之职，回京听候发落。只是北境初定，边关不可一日无将，还请太皇太后、陛下，早做安排。”
这一番话说得不卑不亢，既表明立场，又将了太皇太后一军——若真要动她，北境谁来守？
太皇太后盯着她看了许久，忽然笑了：“沈卿言重了。本宫只是随口一提，何来疑心之说？快起来。”
沈锦凰起身，重新落座。
“其实今日召沈卿来，除了叙话，还有一事。”太皇太后语气恢复温和，“三日后便是冬至祭典。按祖制，需有德高望重之臣陪祭。陛下与本宫商议，沈卿镇守北境有功，当在此列。”
她顿了顿：“只是陪祭需提前三日斋戒沐浴，住进太庙旁的斋宫。沈卿一路劳顿，可需休息一日，后日再入斋宫？”
沈锦凰心头一震。斋宫就在太庙旁边，这分明是给她接近太庙的机会——或者说，是设下的又一个陷阱。
她起身行礼：“臣遵旨。后日巳时，臣准时前往斋宫。”
召见结束，沈锦凰退出文华殿。走出殿门时，阳光刺眼，她眯了眯眼，才发现后背已被冷汗浸湿。
周文彬还在殿外等候，见她出来，上前引路：“大都护，请。”
回程的马车上，沈锦凰闭目养神。脑海中反复回放着殿中的每一个细节——皇帝虚弱的模样，太皇太后锐利的眼神，朝臣们闪烁的目光，还有那番关于“前朝余孽”的话。
太皇太后在试探她。用父亲的事试探，用萧绝遇刺的事试探，用陪祭的事试探。每一步都是陷阱，每一句话都是刀。
但她也得到了重要信息：三日后入斋宫。这意味着，太庙之行必须提前。
回到驿馆时，已是午时。韩岭迎上来，见她安然归来，松了口气。
“大都护，宫中可有为难？”
沈锦凰摇头，走进房中，关上门。她从怀中取出那枚刻着“沈”字的铜钥匙，在手中摩挲。
城南莲花巷，七号。萧绝让她去的地方，那里有什么？
她走到窗边，望着外面的天空。云层很厚，又要下雪了。
“韩岭。”她唤道。
“末将在。”
“准备一下，今夜我要出去一趟。”
韩岭一惊：“大都护，宵禁已开始，街上禁军巡逻严密……”
“所以才要今夜去。”沈锦凰转身，眼中寒光闪动，“越危险的时候，越安全。更何况——”
她望向城南方向：“有些真相，不能再等了。”
窗外，第一片雪花悄然飘落。
京城的冬天，真的来了。而这场始于北境的风暴，即将在这座千年帝都，掀起惊涛骇浪。沈锦凰握紧手中的钥匙，指尖冰凉，心却滚烫。
父亲，无论真相是什么，女儿都要把它找出来。
无论要面对什么。
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