每月朔望之日，是县学廪生点卯听训之日。苏砚不敢怠慢，天色未明便起身，依旧雷打不动地先练了一趟混元桩与养身剑法，待周身气血活络，寒意尽去，才换上那身略显宽大的青衿，揣好身份文书，前往位于镇东头的社学——此处亦兼作县学在白苇镇的临时讲习所。
社学正堂内，比上次考校时多了几分烟火气。十余名廪生已然到场，三三两两聚在一处低声交谈。苏砚的踏入，让堂内静了一瞬，数道目光立刻聚焦在他身上。他面色平静，寻了个靠后的位置安然坐下，与上前打招呼的张、李二位学子点头致意。
不多时，负责本镇廪生事宜的刘训导踱步而入。他是个五十余岁的干瘦老者，说话带着浓重的乡音，照本宣科地宣讲了一遍州学发下的劝学条文，无非是“砥砺德行”、“精进学业”、“报效朝廷”之类的套话。众学子垂首听着，神色各异。
训话完毕，刘训导清了清嗓子，道：“今日，学政大人有令，为备明岁府试，着尔等就‘宽猛相济’一题，各作破题承题，呈交上来，以观尔等近日进益。”
题目一出，堂内响起一片轻微的骚动。此题出自《左传》，看似寻常，实则极考功力，需平衡“宽”与“猛”的辩证关系，把握不住便容易失之偏颇。
学子们纷纷铺纸研墨，凝神思索。苏砚略一沉吟，回想起老周所给评析中提及，当今学政虽出身经学世家，却颇为看重实务，不喜空谈。他心中便有了计较，提笔蘸墨，在纸上一挥而就：
“宽以养民力，猛以慑奸宄，然宽猛非二事，唯在度其宜而已。”
破题直接点明“宽”“猛”乃是治国之“术”，其核心在于“度其宜”，即审时度势的运用。既扣紧了经义，又隐含了务实的态度。
他正待写下承题，身旁却传来一个阴恻恻的声音：“苏兄下笔如有神助，看来对此题已然成竹在胸了？”
苏砚抬头，正是那钱文魁。他不知何时走到了近前，目光正落在苏砚写就的破题上，脸上带着似笑非笑的神情。
“钱兄过奖，不过偶有所得。”苏砚不动声色地将纸张稍稍挪开。
钱文魁却不依不饶，声音提高了几分，引得周遭学子都看了过来：“哦？偶有所得？我观苏兄破题，言必称‘民力’、‘奸宄’，倒像是熟读刑名法家之书，不似我辈纯儒所言。莫非苏兄平日里，除了研读经义，还兼修了些……杂学？”
此言一出，堂内气氛顿时微妙起来。儒家崇尚德治，轻视法家，钱文魁这话，明褒暗贬，是在质疑苏砚的学问根基不正，心术可能也有问题。
张、李二人面露忧色，看向苏砚。刘训导也微微皱眉，却未出声制止。
苏砚心中冷笑，知这是对方蓄意刁难。他放下笔，抬眼看向钱文魁，目光平静无波：“钱兄此言差矣。圣人之道，包容并蓄。《论语》有云‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’孔子亦未全然否定政、刑之用，只是强调德礼为本。小弟所言‘猛以慑奸宄’，正在于护卫德礼施行，使小人有所畏惧，此乃以猛辅宽，以刑护德，何来杂学之说？莫非钱兄以为，对奸宄之徒，也当一味施以宽仁，任其败坏纲常，侵害良善么？”
他引据经典，逻辑清晰，直接将钱文魁的诘问提升到“如何践行仁政”的层面，不仅化解了对方的攻击，反而显得对方见识狭隘，不解圣人真意。
钱文魁被驳得面红耳赤，尤其最后一句反问，更是尖锐，他若答是，便成了迂腐不堪；若答不是，便是自打嘴巴。他张了张嘴，一时竟找不到话语反驳，只得冷哼一声：“巧言令色！”悻悻然退回自己的座位。
堂内众人看向苏砚的目光，又多了几分不同。先前或许只觉他才学出众，此刻却觉此人口才便给，机敏过人，非是易与之辈。
刘训导深深看了苏砚一眼，未再多言，只道：“时辰到，都将卷纸交上来吧。”
点卯散后，苏砚走出社学。他知道，经此一事，他与钱文魁的梁子算是结下了。在这小小的白苇镇，明枪易躲，暗箭难防。
他抬头望了望灰蒙蒙的天空，深吸一口冰冷的空气。科举之路，果然步步荆棘。文场之上的刀光剑影，有时比真刀真枪更为凶险。
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