林夙拒绝接风宴的举动，如同在凉州这潭深水中投下了一颗石子，涟漪虽不剧烈，却足以让水下的各方心生计较。
就在林夙于卷宗库中探寻蛛丝马迹的同时，凉州城内另一处雕梁画栋的宅邸中，一场真正的“接风宴”正在上演。
主办者是凉州都督府的长史，姓周，乃是镇国公府在西北军中的嫡系人物。席间觥筹交错，丝竹悦耳，作陪的除了都督府的几位实权将领，还有布政使司的参议，以及几位在凉州地界上呼风唤雨的大商贾，其中，便包括“隆昌号”的东家，一个身材微胖、笑容弥勒，眼神却精光内敛的中年人——胡万才。
“诸位，林巡察使年少有为，圣眷正隆，此番莅临我凉州，实乃我等之幸啊。”周长史举杯，笑容满面，话语却带着刺，“只可惜，林大人车马劳顿，不肯赏光，让我等想略尽地主之谊而不得，实在遗憾。”
座下一名姓李的参将嗤笑一声，灌下一杯烈酒：“什么劳顿！怕是心里有鬼，不敢来见咱们这些粗人吧？京城来的文官，哪个不是眼高于顶？依我看，他查他的漕运，咱们带咱们的兵，井水不犯河水便是！”
“李将军慎言。”布政使司的孙参议捋着胡须，慢条斯理道，“林大人毕竟是钦差，手握密折专奏之权，更有陛下金牌。他若真要‘认真’起来，这凉州地界上，怕是连一只蚂蚁过境，都得被他盘问三遍。”他话语平和，却将“认真”二字咬得略重，目光若有若无地扫过胡万才。
胡万才脸上笑容不变，起身为众人斟酒：“孙大人多虑了。林大人再如何，也是要按规矩办事的。咱们凉州的漕运，历年都有定例，账目清晰，仓储充实，怕他何来？他初来乍到，人生地不熟，就算想查，也无从下手嘛。来来来，喝酒，喝酒，莫要让一个外人，扰了诸位大人的雅兴。”
他这话看似圆场，实则点出了关键：林夙是“外人”，而他们，掌握着“规矩”和“定例”。
周长史意味深长地看了胡万才一眼，笑道：“胡东家说得是。不过，这位林大人，可不是一般的文官。他在河间的手段，诸位想必也有所耳闻。黑石峡的‘影楼’精锐，都没能留下他。咱们……还是小心为上。”
提及“影楼”和黑石峡，席间气氛微微一滞。李参将重重放下酒杯，冷哼一声。
便在此时，一名管家模样的下人悄步走到胡万才身边，低语了几句。胡万才眉头几不可察地一皱，随即恢复笑容，对众人拱手道：“诸位大人恕罪，铺子里有些琐事，需得胡某亲自去处置一下，暂且失陪。”
他离席来到偏厅，脸色立刻沉了下来：“怎么回事？不是让你们最近都收敛些吗？”
那管家低声道：“东家，不是我们的人。是下面几个小粮商，不知怎的，突然联合起来，嚷嚷着说我们的船队霸着最好的泊位，压他们的价，要去找漕运衙门说理！”
胡万才眼中寒光一闪：“找漕运衙门？他们什么时候有这胆子了？”他立刻联想到那位闭门不出的巡察使。“去，查清楚，背后有没有人指使。另外，让王疤子去‘劝劝’那几个不懂事的，告诉他们，凉州的规矩，还没变！”
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几乎在同一时间，远在数百里外的沙州。
督漕参军顾寒声，正面对着一份来自凉州漕运司的正式公文。公文措辞严厉，斥责他“擅改漕粮承运旧例，扰乱市场，有亏职守”，责令他即刻恢复原状，并要他“速至凉州述职，以明情况”。
顾寒声将公文轻轻放在桌上，脸上看不出喜怒。他面前站着一位从鹰扬军来的校尉，正是之前因顾寒声打通商路而得以补充足额军粮的受益者之一。
“顾参军，凉州那边……来者不善啊。”校尉担忧道。
顾寒声淡淡道：“他们不是冲着我来的，是冲着断了他们财路来的。”他站起身，走到简陋的沙盘前，看着上面标注的商路与势力范围。“让我去凉州述职？正好。”
他嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
“我也想去看看，那位搅动风云的林巡察使，究竟是何等人物。更想去问问凉州司的大人们，边军将士饿着肚子守国门的时候，他们的‘旧例’在哪里？”
沙州与凉州，两股因漕运而生的暗流，因林夙的到来，正在加速奔涌，即将交汇。
而凉州酒宴上的权贵们尚不知情，他们意图压下的波澜，已因几颗不甘被盘剥的“小石子”，悄然荡开。这涟漪，终将撞上来自沙州的潜流，以及那位蛰伏于衙署之中，正静静翻阅着陈年旧账的——持竿人。
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