翌日清晨，宋知画陪着母亲叶婉云前往宋老太太所居的“松鹤堂”请安。
屋内炭火暖融，带着淡淡的檀香和一丝若有若无的药味。二房媳妇孙氏、三房媳妇黄氏早已到了，正陪着老太太说话。
见她们进来，皆起身相迎，孙氏笑着唤道：“大嫂来了。”语气中带着显而易见的亲近。黄氏也温和地点头致意，目光落在叶婉云身上，带着几分期待。
她们都还记得，当年宋家未曾遭难时，府中中馈便是由这位长嫂执掌，那时府中上下井井有条，用度公平，妯娌之间也相处得极为融洽。反观这半年来……
叶兰婷今日显然是精心打扮过，穿着一身簇新的玫红色缠枝莲纹锦缎袄裙，头上珠翠环绕，在一众穿着素雅的女眷中显得格外扎眼。她身边竟站着两个面容严肃的嬷嬷并三个低眉顺眼的丫鬟，排场不小。
见叶婉云母女进来，她脸上立刻堆起亲热的笑容，上前一步，声音甜腻：“姑母和妹妹来了，昨夜休息得可好？这侯府比不得乡下宽敞，若有哪里不习惯，定要同侄女说。”
她话音未落，周嬷嬷打起帘子，端着一碗浓黑药汤进来。这位年过五旬的老仆鬓发花白，是宋老夫人最信重的人。闻言眉头几不可察地蹙了一下，却未多言，只恭敬地将药碗递给宋老夫人：“老夫人，该用药了。” 周嬷嬷心中亦是不平，她是府中老人，见识过叶婉云当年管家时的清明公正，对比眼下叶兰婷的做派，实在是云泥之别。
宋老夫人接过药碗，眉头因苦涩的药味而微微皱着，目光扫过叶兰婷那过于庞大的仆从队伍，又落在她明艳却难掩骄矜的脸上，眼底闪过一丝不悦。她慢慢饮尽汤药，将空碗递给周嬷嬷，用帕子拭了拭嘴角，这才缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：
“既然人都到齐了，有件事我便说了。”她目光落在叶婉云身上，带着明显的倚重与追忆，“婉云既已回来，她是瑾年的原配发妻，昀儿和画儿的生母。当年在宋府，中馈便由她掌管，府中上下打理得井井有条，从未出过纰漏，与妯娌相处也极为和睦。于情于理，这府里的中馈，日后仍交由婉云掌管。”
此言一出，叶兰婷脸上的笑容瞬间僵住，指甲猛地掐进了掌心。她强扯出一丝笑，语气却带着不甘：“母亲……这……侄女虽年轻，接手府中事务不足半年，却也兢兢业业，未曾出过大错。如今姑母刚回府，舟车劳顿，正该好生休养，何必急着操劳？再者……侄女与姑母同为平妻，这中馈之事……”
宋老夫人不等她说完，便淡淡打断，语气加重：“婉云是昀儿和画儿的母亲，是瑾年明媒正娶、拜过宗祠的原配！她管家，名正言顺，更有旧例可循！你年纪轻，许多事不懂，我们宋家不比那些奢靡无度的人家，陛下赐建这侯府是恩典，但瑾年的俸禄有限，一大家子人要养活，经不起挥霍。”
她意有所指地看了一眼叶兰婷身上价值不菲的衣饰，又扫过孙氏和黄氏身上半旧的衣衫，声音沉了下来：
“我们宋家流放归来，深知物力维艰，各房用度皆应从简。可这半年来，有些人自己房里奴仆成群，每日穿金戴银，一顿燕窝便要几两银子，而二房、三房的孩子们想置办身像样的新衣却要被卡得死死的！大家念在宋家平反，叶家也确实出了力，许多事忍在心里没有拿到台面上来说，但绝非毫无知觉！往后，一切用度规矩，都按婉云定的章程来，力求公允节俭！”
这番话可谓掷地有声，直接将叶兰婷掌家不公、铺张浪费的行径点破。孙氏和黄氏闻言，虽未说话，但紧绷的肩颈明显松弛下来，眼中流露出快意与期待。她们对叶兰婷早已心生不满，如今长嫂归来，终于能拨乱反正了！
叶兰婷脸上一阵红一阵白，羞愤难当，却不敢顶撞婆母。周嬷嬷已捧着一个紫檀木托盘过来，上面放着象征管家权力的对牌和钥匙。叶兰婷死死盯着那对牌，几乎要将嘴唇咬破，才在宋老夫人迫人的目光下，不情不愿地交出了对牌。
叶婉云接过对牌，触手是熟悉的温润之感，心中亦是感慨万千。她并未多看面色铁青的叶兰婷一眼，只对宋老夫人，也对着在场的妯娌，沉稳而清晰地说道：“母亲放心，二位弟妹也请放心。儿媳定当尽心竭力，恪守公平节俭之道，管好家中事务，绝不辜负母亲信任，亦不让家人寒心。”
这一句“不让家人寒心”，更是说到了孙氏与黄氏的心坎里，两人看向叶婉云的目光愈发温和信赖。
请安散去后，叶兰婷回到自己院中，气得摔碎了一套新得的官窑茶具。她心腹张嬷嬷低声劝道：“夫人息怒，来日方长……”
“来日方长？中馈都被夺了，我还拿什么跟她斗！”叶兰婷眼中满是怨毒，“去，告诉厨房的王婆子，给她点颜色看看！我看她这个侯夫人，能当得多顺心！”
果然，午膳时分，问题便来了。
大厨房送来的饭菜，明显透着敷衍。叶婉云和宋知画桌上的四菜一汤，看似齐全，却都是些寻常菜色，那汤更是清汤寡水，不见半点油星。连米饭都显得有些夹生。
负责布菜的小丫鬟战战兢兢地说：“夫人，厨房说……说今日采买的新鲜食材不足，只能先将就些……”
叶婉云尚未说话，宋知画已放下筷子，淡淡道：“食材不足？祖母和二婶、三房那边的膳食也是如此吗？”
小丫鬟头垂得更低：“老夫人和……和其他房里的，都是按份例准备的……”
叶婉云心中明了，这是叶兰婷在给她下马威。她并未动怒，只平静地对身旁刚拨给她使唤的一个小丫头道：“去，请厨房管事的王婆子过来一趟。”
不多时，一个穿着体面、眼神精明的胖婆子跟着小丫头来了，面上带着几分倨傲，草草行了个礼：“夫人唤老奴有何吩咐？可是膳食不合口味？实在是今日采买……”
“王妈妈，”叶婉云打断她，声音不高，却自有一股威仪，“我且问你，侯府每日采买食材，可有定例？银钱几何？由谁经手？”
王婆子一愣，没料到叶婉云不问饭菜，直接问起账目，支吾道：“这……自是有的，以往都是……都是叶夫人定下的章程……”
“以往是以往。”叶婉云目光平静地看着她，“从今日起，中馈由我掌管。你即刻将厨房近半年的采买账册，连同所有仆役的名册、职责分派，一并送到我院中。今日午膳怠慢之事，我可以不计较，但若账目不清，或是日后再生出今日这般‘食材不足’的事端，”她语气微冷，“侯府虽仁厚，却也容不下惫懒欺主的下人。”
王婆子被她看得心里发毛，那“叶夫人”三个字更是刺心，知道这位新接手中馈的原配夫人不是个好糊弄的，额上冒出汗来，连声应道：“是是是，老奴明白，老奴这就去取账册！”
打发走王婆子，叶婉云对女儿无奈一笑：“这才第一天。”
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