澶州城东，棚户连片，药气与死气混杂。简陋的芦席棚下，呻吟与咳嗽此起彼伏。郑茗一身素布衣裙已染满污渍，头发草草挽着，额头沁着细密的汗珠。
她半跪在一个呕血不止的妇人榻前，银针在指间翻飞，眉宇间凝着焦灼，却不见半分退缩。
“水！温水！”郑茗头也不抬地吩咐。旁边一个同样形容憔悴的妇人立刻捧着破碗递上。
就在这时，棚外传来一阵不同寻常的骚动。郑茗心念微动，抬起沾着药渍的脸。透过棚户敞开的破洞，她看见了跳下骡背的陆家兄弟。
陆昭一身雪白劲装，眉宇间带着长途奔波的倦色，眼神却锐利依旧。他指挥着随从卸下一个个沉重的木箱。
“郑姨娘！”陆安的声音透着激动，他快步上前，指着地上堆积如山的物资：
“照我哥的单子采办了些药材，白芷、柴胡、甘草居多！还有干净的布匹、粮食、盐！”他语速很快，“家兄让带的！说务必交到你手里！”
郑茗看着眼前堆积的救急之物，喉咙哽了一下。连日来的疲于奔命和孤立无援，仿佛裂开一道缝隙，涌进了一丝坚实的力量。
她来不及道谢，目光迅速扫过药材，确认无误后立刻指挥疫区里几个妇人：
“快！柴胡、甘草先分下去，熬大锅药。粮食分给饿坏的！布匹赶紧裁了煮！”
郑茗的目光，掠过那些形容枯槁眼神麻木的灾民，最终落在一个装着河水的破桶上。
水中漂浮着腐烂的草屑。一股刺鼻的腥气弥漫开来。许多人的腹泻便血，源头就在这里！郑茗眼中闪过一丝决绝。
“陆安！”她忽然扬声，目光投向正在指挥搬盐的陆安，“你带来的东西有硝石吗？取些来，要大块的，越快越好！”
陆安一愣，虽不明所以，但见郑茗神色凝重，立刻跑去翻找。很快，几块棱角分明的硝石被递到郑茗手中。
郑茗迅速寻了个表面略有凹坑的厚石片。她小心翼翼用砂纸仔细打磨。磨了好久，直到她的手都已红肿起泡，那镜子形状已经接近凸透镜，可还是不够透明，看来在这个科技发展简陋的时代，要做显微镜还是太难。她转念一想，微微一笑。
“春杏，”她低声唤过贴身丫鬟，快速吩咐：“去寻个白瓷杯来，要底子厚些的。再找根细针，要快！”
春杏立刻照办。
郑茗接过瓷杯和针，背转身，指尖运力，以针尖在杯底内壁飞快地刻划起来。她手法极巧，刻上一片密密麻麻的纹路，似虫非虫，似菌非菌，瞧着便令人头皮发麻。
刻罢，她将瓷杯递给春杏，低声交代几句。郑茗心中了然，此计虽非真正的显微镜，但利用污水浊光与杯底刻痕的交织晃动，足以在惊恐的民众眼中制造出“万虫蠕动”的骇人效果——攻心为上！
郑茗起身，朗声道：“乡亲们！这水里有古怪！今日叫大家看个分明！”
众人皆被吸引，纷纷围拢。
郑茗将那只白瓷杯倒入河水。把白瓷杯重重一放，灯光斜照，透过河水，落在杯底那些刻痕上。
“大家细看！”郑茗指引着，看这杯底！”
污水入杯，光线折射，杯底那些刻痕在水波晃动下，更显扭曲活泛，真如万千细小活物在蠕动挣扎。
一个汉子凑上前，眯眼一看，猛地倒吸一口凉气，连退两步：“娘咧！那底下……好多虫！在扭！”
另一妇人忙挤上去，只看一眼便尖叫起来：“真是！密密麻麻！还在动！就是这鬼东西害我们生病？”
春杏在一旁煞有介事地点头，声音清脆：“正是呢！我们交的护河捐是骗人的，生病是因为水脏，不是河神惩罚！”
“天爷啊！真是水的问题！”人群彻底炸开。
“不是河神罚我们！”
“是水脏！是水脏啊！”
郑茗端起那杯河水，面向惊魂未定的人群。她的声音穿透骚动：
“看见了吗？！乡亲们！”
郑茗将水杯抬高，水滴溅落在泥土里，“是这污浊不堪的水在要你们的命！病不是天罚，是水脏！以后喝水去三里外清流井那打回来，别再喝河水，喝水必须煮开！”郑茗说着，泄愤似的把那白瓷杯重重摔下，霎时粉碎。
郑茗把澶州疫病指向了眼前实实在在的毒源，揭露了“护河捐”的虚伪。
真相如刀，劈开蒙昧。恐慌化作愤怒，在绝望的棚户区里点燃了第一把火。
白日的喧嚣随着揭露真相的怒火渐渐沉淀，夜色如浓墨般罩住了棚区。
物资的到来如同一针强心剂，短暂驱散了棚区的绝望。郑茗稍稍松了口气，目光投向人群外围——那里，站着几个穿着粗布衣裳头包素巾的妇人。
为首的正是宋娘子，她似乎永远那么沉默，带着一群同样寡言却手脚勤快的姐妹，帮着分发物资，安抚病患，将一罐罐熬好的药汤送到最需要的角落。
连日来，郑茗已习惯在废弃物品中留意有无可用之物。角落里，几捆收集来用于引火的废纸引起了她的注意。
郑茗小心翼翼地抽出那几张写满特殊符号的纸，上面的内容，让她惊讶。
潦草的炭笔画着简易地图，清晰地标注着三河帮几处码头仓库的位置和守卫轮换的时间。
歪歪扭扭的字迹记录着几艘船只的载货详情：标注着“盐米夹铁”、“生药掺杂霉草”。还有几处城内外新近发生的勒索暴行，详细到时间、地点、目击者的姓氏……目标直指盘踞澶州趁着疫灾肆无忌惮盘剥的三河帮。
纸张的末尾空白处，无一例外地描着如同新月交叉的弧线下面画着一株蒲草。
郑茗的目光投向棚外，看到的却是在最深的黑暗里，一点点收集、记录、传递着反抗的暗影。
这张看似毫不起眼的情报网，透出的坚韧，足以让敌人胆寒。
巨大的震撼淹没了郑茗。她握着那几张情报残片，心快要跳出来了。
油灯如豆在她眼中跳跃，“蒲草……”郑茗喃喃出声：
“竟藏得如此深。你们的沉默，竟是磨向仇敌的锋刃？这些苦水里泡着的姐妹……”她深吸一口气，仿佛要将这沉重的真相刻入肺腑，自言自语道：
“‘蒲草’的姐妹，竟是刺向三河帮的匕首！”
郑茗在棚户区的油灯下窥见沉默反抗的微光时，另一场黑暗的交易，正在醉春楼暗处悄然进行。
苏明远紧贴着渗水的醉春楼密道石壁，每一次呼吸都小心翼翼，仿佛用力一点，就能惊散前方甬道尽头那昏黄油灯下飘出的只言片语。
“京城的手谕……终于到了！”赵押司的声音透着谄媚，在死寂中格外清晰：“殿梁的老爷子指示……”
苏明远的心像被一只手攥住。
殿梁，是当朝新党魁首那个道貌岸然的宰相？真的是这澶州泥潭深处的庞然巨兽？
油灯忽闪了一下，映出一个更魁梧凶悍的身影轮廓——三河帮帮主陈涛，绰号“水蝎子”。那声音粗砺狠辣：
“‘淹了最好’，老爷子的意思清楚得很。就在十日后，秋汛最猛时，南仓大坝决堤——把姓苏的和他那点新搞的破营生，全他娘卷进东海喂王八。”
他话音里透着嗜血的亢奋，“事成之后，别说你这小押司，就是……嘿，京城那边……自有人赏功！”
滔天之怒在苏明远胸口炸开，快要冲破喉咙。他猛地向前一倾。
陆昭的手瞬间从黑暗中探出，拽住他手臂。
旁边“砰”一声闷响。陆安浑身肌肉虬结，一头撞在潮湿的石壁上。他的额头青筋暴起，眼球赤红。
陆昭的另一只手闪电般捂死他的嘴，同时右膝狠狠顶住他后腰。陆安全身剧烈颤抖，在哥哥的压制下动弹不得。
“撤！”陆昭急促的耳语响起。
转身，动作迅捷如狸猫。就在掠过一处转角时，苏明远脚下“咔嚓”一声轻响——一块地砖竟下陷了半寸。
前方甬道石壁上，几处小孔骤然透出微光。
“机关！”苏明远浑身汗毛倒竖。
数道凌厉破空声从孔洞中尖啸而出，是毒箭。
生死一线，苏明远凭本能后仰，箭锋擦着鼻尖掠过。同时手已伸入怀中。摸到几个小油纸包。
时间紧迫容不得思考，他捻破纸包，将里面一撮淡黄色粉末朝身后甬道方向一扬。
粉末如烟尘弥漫——
甬道深处几个模糊的人影保持着警戒姿势，却像被突然抽走了骨头，无声无息软倒在黑暗里。
苏明远内心暗暗道：郑茗这迷药……见效之快，神鬼莫测。
就在几人屏住呼吸，快速贴着石壁挪向出口时——
“谁？”一个惊疑不定的低喝声从油灯所在的密室方向响起来。是那一直沉默不语的神秘客。
密道口的光线骤然扭曲，那神秘客已疾步冲出密室，警觉万分地扫视着黑暗的甬道。他手中紧握着一物，似乎是掏出来准备示警。
甬道里一片死寂，只有水滴声。苏明远、陆昭、陆安三人如同融入石壁的阴影，纹丝不动。呼吸声压到了微不可闻。
那人影狐疑地停在原地，警惕地环视四周。他手中那东西似乎是个令牌，形状奇特。恰在此时，甬道上方一处隐蔽的换气孔漏下几缕惨淡的天光。
那微光刚好打在神秘客扬起的手臂袖口。紧贴腕骨的位置，赫然绣着一角极其独特的纹样——
苏明远看到那印记，怒目圆睁！那是个“三爪火焰瞳”的图案！
印记形如一只竖立的眼睛，被三簇带钩的火焰紧紧缠绕。竖瞳似在窥视，火焰如爪如网。
那是王忧国相府的暗记，这阴谋的网，远比想象的更庞大。
神秘客搜寻片刻无果，似乎将信将疑地低骂了一句什么，终于转身退回密室深处。密道的入口近在咫尺，外面的风吹拂进来。
三人如同三道魅影滑出密道入口，融入伸手不见五指的暗夜。雨水砸落在脸上。夜风一激，方才强行压下的惊怒再次冲上苏明远的头顶。
陆昭声音如同坠着千钧的巨石：
“大人！他们要决堤！南仓堤，十日后秋汛洪峰，时间……刻不容缓。”
苏明远猛地抬头，一道惨白的闪电劈裂天幕。瞬间照亮了他的脸庞。
他迎着扑面而来的雨点，沉声道：
“风雨……真的要来了。”
雷声闷滚，如同催征的战鼓，敲打在每个人心头，也敲响了澶州生死存亡的倒计时。
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