到了陇中州府，知州魏昌茂早已带着一众官员等候在城门口。他穿着洗得发白的官服，看到马车队，眼眶瞬间通红。待车队挺稳，刘执徐搭着赵玉琸的手下了马车。
魏昌茂快步上前，一把抓住刘执徐的手，声音哽咽：“刘大人，您可算来了！再晚来几日，陇中百姓......百姓们就真的撑不住了！”
刘执徐拍了拍他的手背，沉声道：“魏知州，辛苦你了。先带我们去粮仓与粥棚，其他事，稍后再说。”
魏昌茂连忙点头，引着他们前往城内的粥棚。粥棚外早已排起了长队，百姓们手里拿着破旧的陶碗、竹筒，甚至还有用树叶拼接的容器，眼神中满是期盼。赵玉琸没有片刻停留，衣衫都没来得及换，就进入粥棚，拿起勺子，亲自为百姓盛粥。
他将一碗热粥递到一位白发苍苍的老者手中，老人捧着破碗就囫囵吞枣地举着碗下咽。
“老人家，慢点喝，不够还有。”赵玉琸又拿起一个窝头，塞到老者身边的孩童手里。
孩童接过窝头，狼吞虎咽地吃了起来，噎得直翻白眼，老者连忙去拍孩童的后背，又用袖口擦了擦眼泪。
刘执徐看着这一幕，眼中对赵玉琸的认可多了几分。他转身对魏昌茂说：“城外再增设五个粥棚，按‘一人一碗粥、一个窝头’的标准发放，每日辰时、午时、申时各发放一次。另外，派官员登记流民信息，将他们按村落集中安置，避免分散管理导致混乱。”
接下来的十日，赵玉琸几乎忙得脚不沾地。白天，他在粥棚施粥，倾听百姓的诉求，遇到有百姓生病，便立刻差人送去药材；晚上，他在临时搭建的账房里，核对粮款消耗，整理流民数据，一忙便是到深夜。
魏昌茂看在眼里，对赵玉琸赞不绝口：“周公子虽是商人出身，却毫无架子，对百姓这般上心，真是难得。”
刘执徐闻言，只是淡淡一笑：“他本就不是寻常商人。”
一日清晨，赵玉琸与刘执徐带着几名随从，前往城郊的旱地实地考察。走到一处山坡时，远远便听到一阵喧闹声。走近一看，只见一群百姓围着一个穿着道袍的人，正在举行祈雨法事。
道士手持桃木剑，口中念念有词，不时将符纸扔进火盆，百姓们则跪在地上，虔诚地磕头，嘴里念叨着“求湫神降雨”。
赵玉琸停下脚步，看着这一幕不觉皱眉道：“只这般祈求神仙降雨，根本毫无用处。”
他环顾四周，目光落在不远处的山脉上，忽然眼前一亮，指着山脉的走向对刘执徐说：“刘大人，您看！那边的山脉走势陡峭，像是有水流经过的痕迹。且洮河距离此处不过百里，若能开凿一条河道，引洮河水过来，不仅能缓解此次旱情，还能灌溉周边的耕地，一劳永逸地解决陇中常年缺水的问题。”
刘执徐顺着他指的方向看去，没有正面回复，只是拍了拍他的肩膀。“先看看情况再说。”说完，便转身继续往前走。
赵玉琸心中疑惑，却也知道刘执徐另有其意，便压下心中的疑问，跟了上去。
傍晚，众人回到州府后院。赵玉琸处理完当日的公务，想起白天的事，便想去寻刘执徐请教。
刚走到后院门口，便看到刘执徐靠在躺椅上，望着天空，神色凝重。院中的杜梨树下，放着一张石桌，桌上摆着一个陶罐，罐下架着小陶炉。一旁放着两个陶杯，一杯茶水还剩一半，另一杯则是七分满。
“刘大人，您怎么还没歇息？”赵玉琸轻步走上前。
刘执徐睁开眼，指了指石凳：“坐。刚试着煮了点这边的特色‘罐罐茶’，尝尝。”
赵玉琸坐下，捧起那杯盛有七分满的陶杯，杯中茶叶舒展，香气四溢。他忽地想起白天在旱区看到的景象，灾民们连干净的河水都喝不上，有的甚至只能喝浑浊的泥水，而他们却能在这里品茗，心中顿时有些不是滋味。
刘执徐像是看穿了他的心思，缓缓开口：“你是不是觉得，百姓们在受苦，我们却在这里享受，心中有愧？”
赵玉琸抬头对上刘执徐的视线，坦诚回应：“在下只是觉得，这般对比，太过刺眼。”
“而我们，却还能在这里喝茶。”刘执徐接过他的话，语气带着几分无奈，“你以为，我愿意这样吗？上个月离京前，我去尚书令府办事，恰逢他家办寿宴，光是宴席就摆了上百桌，所用的食材，有燕窝、鱼翅，还有从岭南快马运送过来的新鲜荔枝。那些食材，足够陇中一个村落的百姓吃上半年。”
赵玉琸沉默不语。他在经营商行多年，达官贵人的奢靡生活，他早已司空见惯。可直到亲眼看到陇中百姓的苦难，他才真正明白，那些人的锦衣玉食，是用多少百姓的血汗换来的。
“此次来陇中，你做得很好。”刘执徐话锋一转，目光落在赵玉琸身上，带着几分赞许，“入城那日，我委派你去与魏昌茂对接粮款事宜，便是想看看你的能力。你不仅顺利核查了粮仓库存，还发现了账目中的漏洞，揪出了两个贪墨粮款的小吏。还有与商行议价，你既坚持了价格底线，又给足了对方面子，让他们心甘情愿地以低价供应粮食。这些，都不是寻常商人能做到的。”
赵玉琸心中一动，连忙说道：“这都是刘大人指点得好。若不是大人提点我，教我‘恩威并施’的道理，在下也无法顺利解决这些事。这些日子，大人不仅教会了我如何处理赈灾事务，更教会了我如何为人处世。在下心中，早已将大人视作恩师。”
刘执徐看着他，眼神变得严肃：“既然你有这份心，那我便问你，你愿不愿意，真的拜我为师？”
赵玉琸愣了一下，随即反应过来，立刻起身，对着刘执徐躬身行礼，语气恭敬而坚定：“学生周琸玉，拜见老师！”说罢，他端起桌上的陶杯，重新替刘执徐斟满茶水，双手捧着，递到刘执徐面前，“请老师饮下这杯拜师茶。”
刘执徐接过陶杯杯，一饮而尽，脸上露出笑容：“好，从今日起，你便是我的亲传学生。”
他放下陶杯，从怀中取出一枚素白玉佩，递给赵玉琸，“这枚玉佩，是我当年科考时，恩师赠予我的。今日我将它赠予你，希望你记住，为官者，当以百姓为重，不可忘本。”
赵玉琸双手接过玉佩，郑重地戴在身上：“学生定不负老师所托。”
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