贺谦的府邸在靠近皇城的僻静处，门庭不算显赫，却透着一股官宦人家的沉稳。
林万山递上拜帖，没过多久，贺谦就亲自迎了出来，笑着道：“万山，你怎么来了？快进来，外面冷。”
走进书房，贺谦让人备上酒，又端来几碟小菜：“你刚从宫里回来？陛下召你入宫，是为了盐的事？”
林万山端起酒杯，抿了一口，苦笑道：“陛下没提多提盐的事，只让我跟周琸玉合作。还说周琸玉是接位东乡妃的人。我问东乡妃怎么了，陛下避而不答，你说这奇怪不奇怪？”
贺谦的手顿了一下，放下酒杯，倾身向前，悄悄说：“东乡妃死了，在玉屏山坠崖身亡。具体是意外还是人为，没人知道，陛下也下令不准查。”
“死了？”林万山瞳孔一缩，“好端端的怎么会坠崖？难不成是惹上了什么仇家？”
“不好说。”贺谦摇头，“那天有人看到还有两个人也在玉屏山，其中一人还受了伤。但陛下既然不让查，肯定有他的道理，我们别瞎猜，免得引火烧身。”
林万山沉默片刻又问：“陛下让周琸玉接位，还让我跟他合作，你说陛下这是想干什么？一个小小的市令，怎么突然就受这么重用？”
贺谦冷笑一声，拿起筷子夹了一夹菜：“陛下这是在布局，制衡我们这些老臣。你以为他看重赵玉琸的能力？他是怕我们这些人势力太大，威胁到他的统治，所以扶持周琸玉这些新晋官员，让我们相互牵制。”
“制衡？”林万山皱眉，“我们都是为陛下做事，忠心耿耿，陛下怎么还会防着我们？”
“哼，忠心？你不常在京师，你不知道有些事，”贺谦放下筷子，语气带着些嘲讽，“陛下眼里，忠心从未排得上号，只有可利用的一切。你掌着江南盐运，我管着兰台日录，公西恒握着工部之权，屈彦博盯着科举选官，还有个表面上与世无争的左相蒋佑平。我们这些人要是联手，陛下的皇位就坐不稳了。他扶持周琸玉，就是想让周琸玉形成一股新的势力，挑起混乱，跟我们抗衡。”
林万山一时间难以消化，他没想到永昌帝竟有如此深的算计。
“那往后的格局，岂不是我们这些老臣，要跟他周琸玉斗？”
“不是斗，是制衡。”贺谦纠正道，“陛下要的是斗，是老臣世家死；但我们要的是活；这样一来，就只能在一定明争暗斗的基础上，形成新的制衡格局。我们只要不犯错，做好自己的差事，陛下就不会动我们。且周琸玉虽然受重用，但根基浅，没有深厚的支持，想压过我们，没那么容易。”
他看着林万山，语气带着几分提醒：“你跟周琸玉合作是对的，但也别完全信任他。江南盐运是你的根基，你要牢牢抓在手里，不能让他插手盐运的核心事务。另外，多跟刘执徐、屈彦博他们走动走动，我们抱团取暖，才能在这局中站稳脚跟。”
林万山点头豁然开朗：“多谢贺兄指点，我明白了。往后，还要靠贺兄多提携。”
“一家人不说两家话，客气什么。”贺谦笑着道，“来，喝酒。别想这些烦心事了，明日还有一堆事要办呢。”
两人举杯，酒液入喉，带着辛辣的暖意。
永昌帝的布局，周琸玉的崛起，群臣的制衡，这大垚的局势，怕是越来越复杂了。
夜深了，贺府的书房依旧亮着灯。林万山离开时，贺谦送他到门口，低声道：“记住，无论什么时候，都别站错队，别做错事。在这国家，安稳活下去，比什么都重要。”
林万山点头，转身登上马车。马车驶离贺府，消失在夜色中。
天刚蒙蒙亮，商行后院就热闹了起来。
商行难得休沐，娄昭阳早几日便算着天气，挑了晴暖无风的今天，带店内众人出城踏青。
柳柳揣着绣了一半的兰草帕子，指尖反复摩挲着未完工的针脚，余光却像粘了胶似的，总往陈为那边飘；陈为背着装着吃食的竹篮，步子迈得缓，脊梁挺得直，却每隔几步就忍不住转头望一眼柳柳的方向，与她恰好对视，又慌忙转回去，耳尖悄悄爬上潮红。
老陈扛着两架纸鸢，阿福和阿力攥着捕蝶网、一前一后追着晨雾里的雀儿跑，笑声撞在院墙上，又弹回来，撒了一路。
娄昭阳披着件月白披风，走在中间，看着柳柳和陈为那副“眼瞧着要挨上，偏生又错开”的模样，忍不住弯了弯唇角，心里暗自着急。
这两个孩子，一个心活如柳，藏不住的灵动；一个憨实似松，把情意都压在眉眼间。偏生都碍着“同属一家、怕人笑话”，连句痛快话都不敢说。
“前面过了那片麦田，就是月牙湖了。”娄昭阳停下脚步，指着远处波光粼粼的湖面，“咱们到湖边歇脚，吃点东西，再坐船游湖，正好避过日头。”
众人应着，脚步都快了几分。
老陈率先找了块临湖的平整草地，铺开带来的布巾，阿福和阿力立刻手脚麻利地把油纸包着的糕点、蜜饯、新鲜果子摆出来。
柳柳刚垫着着布巾坐下，忽然想起什么，伸手扯了扯陈为的袖口，脆生生地问道：“陈为哥，你今早说带了新烤的芝麻椒盐饼，给我尝一块呗？”
两人指腹相触时，陈为的心顿了一下，低头从竹篮里翻出用油纸包着的饼，递过去时声音都弱了半分：“还热乎着呢......你慢点吃，别烫着嘴。”
“谢谢陈为哥。”柳柳接过饼，咬了一小口，芝麻的香混着椒盐的咸，在心尖肆意。
她的眼弯成两弯月牙，抬头冲他笑：“比铺子里烤的还香！你怎么这么会做吃食？是不是偷偷出去拜师学艺，学了秘方？”
陈为挠了挠头，被夸得脸颊绯红。“就是......就是，在人家铺子多买了几次，问了做糕点的师傅，记了记火候。你要是喜欢，下次我多烤些，做给你吃。”
“好啊！”柳柳笑得更欢，趁众人都在低头吃点心，偷偷往他身边挪了挪。
两人的肩膀隔着一层衣料，几乎要挨上，又都刻意往回收了收。
娄昭阳端着盏温热的茶酒，慢悠悠抿了一口，把这细微的互动都尽收眼中。
“这月牙湖的游船是出了名的，湖面风轻水平如镜，两岸的桃花正开得盛，坐船上看，会比在岸上观赏更有滋味。阿福阿力，你们俩去码头租两艘乌篷船来，咱们分着划，也舒服些。”
“好咧！”阿福应了声，拉着阿力就往码头跑。
老陈掰着一块枣泥糕，笑着道：“还是夫人想得周到，这春日里坐船游湖，吹着风，看着花，可比在岸上站着舒坦多了。”
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