“暗影行者”号悬浮在一片陌生的星域中，这里的星辰稀疏，空间透着一种古老的寂静。劫后余生的感觉如同冰冷的泉水，浸透着每个人的神经。舰桥内，只有仪器运行的微弱嗡鸣和众人略显急促的呼吸声。
“检查损伤情况！”陆沉的声音打破了沉默，带着一丝不易察觉的沙哑。
“护盾能量剩余17%，隐形系统完全烧毁，引擎过载需要冷却……总体结构无大碍，但需要大修。”技术官快速汇报着，声音里还带着后怕。
阿野一屁股坐在副驾驶位上，抹了把脸上的冷汗，心有余悸地骂道：“妈的……那玩意儿根本就是个活着的星球大小的怪物！它在吃自己的残骸长身体！这仗还怎么打？”
星语依旧紧握着星尘水晶，脸色苍白，但眼神却异常明亮，带着一种洞察后的凝重。“那不是简单的怪物……我能感觉到，它的核心意识是无数破碎灵魂被强行糅合、扭曲后的产物，充满了痛苦和怨念，又被一个更冰冷的‘指令’所支配。它本身，或许也是一个……受害者，或者说，工具。”
“工具？”绿溪通过远程通讯接入，她的影像出现在屏幕上，眉头紧锁，“什么样的存在，会制造出这种……东西？”
所有人的目光，不约而同地投向了导航屏幕上那个神秘的坐标。那是那艘幽蓝晶体飞船留给他们的唯一线索。
“要去吗？”阿野看向陆沉，“谁知道是不是才出狼窝，又入虎口？”
陆沉沉吟着。那艘飞船展现出的极寒力量远超冰晶文明，但其攻击明显是为了解救他们。而且，对方发送坐标的行为，更像是一种引导。
“我们没有太多选择。”陆沉最终说道，“‘血肉熔炉’的存在，意味着收割者的威胁远未解除。我们需要信息，需要盟友。这个坐标，是目前唯一的线索。全体提高警惕，我们过去。”
“暗影行者”号拖着伤痕累累的舰体，小心翼翼地向着坐标点驶去。这次航行没有持续太久，他们来到了一颗隐藏在星云尘埃带背后的、通体被冰封的星球。
星球表面看不到任何生命的迹象，只有无尽的冰川和呼啸的寒风。但当“暗影行者”号降低高度，穿过一层能量伪装后，眼前的景象让他们惊呆了——
冰川之下，隐藏着一座巨大无比、结构精巧绝伦的冰晶城市！城市的建筑由永不融化的幽蓝色冰晶构筑而成，线条优雅而充满力量感，与冰晶文明的风格相似，却更加古老、宏伟。城市中央，一座高耸的冰晶尖塔正散发着微光，仿佛在引导他们。
“暗影行者”号按照接收到的指引，缓缓降落在尖塔前的一片广阔冰原上。舱门打开，凛冽的寒风裹挟着冰晶扑面而来，即使穿着环境防护服，也能感受到那股刺骨的寒意。
一个身影，早已在塔下等候。
他（或者她）的身形与人类相似，但更加高大修长，肌肤是半透明的冰蓝色，隐约可见内部流淌着如同极光般的能量。他穿着一袭简单的冰晶长袍，面容俊美却毫无表情，一双深邃的眼眸如同万载寒冰，平静地注视着走下舷梯的陆沉一行人。
“欢迎来到避难所，来自‘摇篮’的访客。”他的声音直接响起在众人的意识中，空灵而冰冷，不带丝毫情绪波动，“我是这里的守护者，你们可以称我为‘寒渊’。”
“摇篮？”陆沉捕捉到了这个关键词，与之前警告信号中的词一致。
寒渊微微颔首：“你们所居住的银河维度，在古老的记录中，被称为‘生命摇篮’。它是一个被标记、被观察，也被……隔离的区域。”
他的话如同冰锥，刺入每个人的心中。
“隔离？为什么？”星语忍不住问道。
“为了保护，也为了控制。”寒渊的目光扫过众人，最终落在星语身上，似乎对她能感知到更多东西并不意外，“‘摇篮’是宇宙中罕见的、能稳定孕育多种智慧生命的‘温床’。但这份丰饶，也引来了觊觎者。”
他抬起手，一道冰晶投影在空中形成，展示出那令人不寒而栗的“血肉熔炉”。
“你们遇到的，是‘吞噬者’的造物——‘血肉工坊’。它们游荡在宇宙的荒芜之地，寻找像‘摇篮’这样的生命聚集区，将其作为‘养料’，吞噬一切生命和文明，用以维持自身的存在和扩张。”
“吞噬者……”陆沉重复着这个充满恶意的名字，“它们就是收割者背后的操控者？”
“操控？”寒渊的嘴角似乎勾起一丝微不可查的、冰冷的弧度，“不，‘血肉工坊’本身就是吞噬者意识的延伸，是它们的工具和触手。真正的吞噬者……是更古老、更可怕的存在，它们存在于更高的维度，通常处于沉眠，只依靠这些‘工坊’本能地觅食和扩张。”
“那你们是谁？为什么帮我们？”阿野直接问出了核心问题。
“我们是‘冰裔’，远古‘守望者’文明的分支之一。”寒渊的语气依旧平淡，“我们的使命，便是监视‘摇篮’的边界，在‘吞噬者’的触手伸入时，进行干预和……清理。但大多数时候，我们只能旁观。直接介入‘摇篮’内部事务，是违反古老约定的。”
“所以之前的警告，也是你们发出的？”陆沉问。
“是的。我们检测到‘血肉工坊’在K-77星区激活，并试图向‘摇篮’内发送警告。但显然，你们依靠自己的力量，暂时击退了它的第一波攻势。”寒渊的目光中似乎闪过一丝极淡的赞赏，但很快消失，“这很难得。”
“暂时击退？”陆沉敏锐地抓住了重点，“你的意思是，它还会卷土重来？”
“必然。”寒渊的回答斩钉截铁，“‘血肉工坊’未被彻底摧毁，它会在吸收足够能量和物质后，孕育出更强大的掠食单位。而且，你们的反抗，可能已经引起了‘吞噬者’本体的……一丝注意。”
气氛瞬间变得更加凝重。
“那我们该怎么办？”星语问道。
寒渊沉默了片刻，那万载寒冰般的眼眸中，似乎有了一丝极其复杂的波动。
“按照古老的约定，我们不应给予你们直接的帮助。但是……”他顿了顿，“‘吞噬者’的威胁，远超常规。或许……某些规则，需要变通。”
他抬手，指向那座高耸的冰晶尖塔。
“塔内，保存着一些关于‘吞噬者’和远古战争的残缺记录。或许，你们能从中找到对抗它们的方法。但记住，知识本身，也伴随着风险。如何选择，在于你们自己。”
说完，寒渊的身影如同融化的冰晶，缓缓消散在寒风之中，只留下陆沉一行人，站在冰冷的异星土地上，面对着未知的机遇与风险。
远古的约定、神秘的冰裔、可怕的吞噬者……真相的大门正在缓缓打开，但门后是希望还是更深的绝望，无人知晓。他们只知道，联盟的未来，或许就取决于他们接下来在塔中的发现。
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