陈玄绕过那棵歪脖子松树，脚底踩在湿滑的泥地上。他的左肩伤口又裂开了，血顺着胳膊流到指尖。他没有停下，继续往前走。每一步都像踩在刀尖上，但他知道不能停。
密林尽头就是宗门小径。晨光从树缝里照下来，落在前方石板路上。他抬头看了一眼，呼吸急促。女孩还趴在他背上，头靠着他肩膀，体温正常，呼吸平稳。她没事。
他拖着脚步走上小径。双腿发软，膝盖几次打颤，全靠右手握紧刀柄支撑身体。识海昏沉，系统界面只剩一道微弱光痕，随时可能熄灭。他没再调用模拟功能，只凭记忆校准方向。
哨岗出现在视线尽头。两名守卫站在石栏边，正低声交谈。陈玄张开嘴，喉咙干涩，声音几乎嘶哑：“执事大人！我寻得令嫒！请速来相见！”
守卫转头看他，愣了一下。一人立刻认出是杂役陈玄，正要开口呵斥，却见他背上背着一名少女，衣着正是前日失踪的外门执事之女。那人脸色一变，转身就往执事居所跑。
陈玄站在原地，等。他不敢坐下，怕再也站不起来。风吹过来，冷得刺骨。他咬牙撑住，手始终扶着女孩的手臂，生怕她滑下去。
不到半盏茶时间，脚步声由远及近。外门执事冲出走廊，官袍都没穿整齐，脸上满是焦急。他跑到陈玄面前，一眼看到女儿的脸，双手猛地抖了一下。
“放下她。”执事声音发颤。
陈玄慢慢蹲下，把女孩轻轻放在地上。执事立刻跪下来，抱起女儿，手指探她鼻息，又摸她手腕脉搏。确认还有气息后，他又盯着她眉心看了许久——那里原本浮动的青光已经消失。
他抬起头，看向陈玄。目光从怀疑变成震惊，最后定格在陈玄肩头那道渗血的伤口上。
“你……去了后山禁地？”
“是。”
“一个人？”
“是。”
执事沉默几息，忽然伸手扶住陈玄胳膊：“起来。”
陈玄想拒绝，但腿一软，整个人被拉了起来。执事没放手，直接架着他往居所走：“先回屋。”
两人刚进偏厅，执事就喊来医修。医修检查女孩状况，说她只是昏迷，邪气已清，只需静养几日便可苏醒。执事听完，长舒一口气，眼眶红了。
他转身走到陈玄面前，上下打量他。脸上有擦伤，衣服破了好几处，左肩血迹浸透整条袖子，鞋底也裂了。
“你说你击毙了贼首？”
“是。”
“什么修为？”
“我不知。但会赤鳞教的法阵。”
执事瞳孔一缩。他知道赤鳞教十年前就被剿灭，如今死灰复燃，绝非小事。他盯着陈玄看了很久，忽然单手扶住他肩膀：“你叫什么名字？”
“陈玄。”
“杂役？”
“是。”
执事没再说什么。他转身走进内室，片刻后拿出一只玉瓶。回来时，亲自拧开瓶塞，倒出一枚丹药。丹药通体乳白，表面泛着淡淡金纹，药香扑鼻。
“凝元丹。”执事说，“三品丹药，专助练气初期修士打通经络，稳固根基。我本打算留给亲传弟子，今日给你。”
陈玄看着那枚丹药，心跳加快。他知道这种丹药有多珍贵。普通外门弟子一年都未必能领到一颗。
“弟子不敢受。”他说。
“拿着。”执事把丹药放回玉瓶，塞进他手里，“你不救她，她早就没了。你以命换命，这丹药，配得上你的付出。”
陈玄双手接过玉瓶。瓶身温润，还带着执事掌心的温度。他低头，声音平稳：“谢执事赐药。”
执事看着他，忽然问：“你怎么找到她的？”
“我看到了痕迹。”
“什么痕迹？”
“南侧小径有拖拽印，柴房外有血迹，碎布上有赤鳞标记。我还发现一块残破铭牌，编号属北区杂院。三日前只有我去送过药渣。”
执事眼神变了。他没想到一个杂役能注意到这么多细节。
“你很细心。”
“我只是不想错过线索。”
执事点点头，语气低沉：“从今往后，你不必再去杂役堂报到。我会安排你转入外门试训名单。若有需要，可随时来找我。”
陈玄没应话。他知道这意味着什么——身份即将改变。不再是任人欺压的杂役，而是有机会成为正式弟子。
“去吧。”执事说，“先处理伤口，好好休息。等你恢复，我还有事问你。”
陈玄躬身行礼，转身往外走。走到门口时，执事突然又叫住他。
“陈玄。”
他停下。
“下次别一个人去那种地方。”执事声音低了些，“活着回来，比什么都重要。”
陈玄回头看了他一眼，点头。
走出居所，阳光照在脸上。他握紧手中的玉瓶，指节发白。这枚丹药，是他突破练气一层的关键。只要炼化成功，就能摆脱底层身份。
他沿着石板路往住处走。脚步依旧沉重，但心里轻松了许多。肩上的伤还在流血，可他已经感觉不到太多痛意。
穿过杂役区时，几个正在挑水的杂役看见他，纷纷停下议论。
“那是陈玄？”
“他不是去送药渣吗，怎么一身是血？”
“听说他去找执事女儿了……真找到了？”
没人敢上前问。他们只看见陈玄手里攥着个玉瓶，走路姿势僵硬，却没人拦他。
他回到木屋，关上门。屋里还是老样子，一张床，一张桌，墙角堆着杂物。他坐在床边，把玉瓶放在桌上。
灯光下，玉瓶泛着柔和光泽。他打开瓶塞，取出那枚凝元丹。丹药在掌心微微发热，像是有生命一般。
他盯着看了很久。
然后闭上眼，深吸一口气。
左手按住丹田，右手捏紧丹药。
准备开始炼化。
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