潜龙卫的队伍在刺骨寒风中跋涉了三日，远处雪山环抱下的雪融镇终于映入眼帘。小镇依山而建，缕缕炊烟在夕阳下袅袅升起，乍一看，竟是一派与世无争的静谧景象。
然而，越是靠近，沈玦眉间的沟壑便越深。一股无形的不安如同冰冷的蛇，缠绕上他的心头。一支三百人的队伍抵达，即便是偏僻小镇，也理应引起骚动——好奇张望的孩童、谨慎评估的商贩、甚至是维持秩序的乡勇……但此刻，镇口空无一人，只有寒风卷着雪沫，在光秃秃的石板路上打着凄凉的旋儿，发出呜咽般的声响。许多屋舍门窗紧闭，仿佛在恐惧着什么。
“大人，情况不对。”陆青勒住马缰，声音凝重，“雪融镇好歹倚着商道，往日就算寒冬，也该有车马痕迹和人声。如今这般死寂……像是被抽走了魂。”
沈玦抬手，整个队伍应令而止，动作整齐划一，唯有马蹄不安地刨着积雪。他目光锐利地扫过那些沉默的建筑，下令道：“陆青、无尘，随我前去探问。其余人等，挑选队中面相最善、口齿伶俐者，分头去敲百姓的门，小心询问，看看这雪融镇究竟发生了什么。”
沈玦三人卸下显眼的官袍铠甲，换上寻常青衣、道袍和书童装扮，走向一间最为破旧的木屋。轻叩门扉后，一位满脸风霜、眼神浑浊的老者将门拉开一条细缝，警惕地打量着他们。
“老人家，”沈玦拱手，语气温和，“我们是进京赶考的秀才，路过宝地，想讨碗水喝，喝完便走。”
老者目光在他们身上逡巡片刻，尤其是无尘的道士打扮，似乎稍减了些疑虑，他犹豫了一下，侧身让开：“进来吧。”
他朝屋内哑声喊道：“老婆子，给过路的客人舀碗水。”
不一会儿，一位佝偻着背的老妇人，提着瓦罐和几只竹筒，颤巍巍地走出来。
无尘顺势接话，语气更为柔和：“多谢老人家。不知可否借贵宝地的锅灶一用？我们带有干粮，想热点吃食，吃完立刻上路。” 他深知僧道之人在民间往往更容易获取信任。
老妇人下意识地脱口而出：“锅？没了，都被刘扒皮……” 话一出口，她猛地顿住，脸色煞白，惶恐地看向老伴。老头也狠狠瞪了她一眼，连忙找补：“让客人见笑了，家里穷，平日做饭都用瓦罐。”
沈玦心中雪亮，话头既已撬开，便不再迂回。他见老者谈吐尚有余理，似是读过些书，便试探着问：“老人家，家中儿女可好？怎不见他们？”
这一问，仿佛戳中了老妇人最深的痛处，泪水瞬间涌出：“我那大儿……前年被官差抓去当兵，生死不知……二儿子为了还刘老爷的地租，被逼着去北山矿上做苦工，如今是死是活也不晓得……两个儿媳妇和闺女……也被刘老爷‘请’到府上‘帮忙’去了，一去就没了音信……” 老者在一旁听着，也是老泪纵横，浑浊的泪水滴落在破旧的衣襟上。
无需再多问，一幅官绅勾结、欺男霸女、逼得百姓家破人亡的惨烈图景已血淋淋地摊开在眼前。沈玦袖中的拳头悄然握紧，指节发白，一股凛冽的杀意自心底升起——此等蛀虫，若不铲除，天理难容！
三人默默喝完水，留下些肉干和干粮，又问了去往镇中县衙的路，便起身告辞。临行前，沈玦看着两位老人绝望的眼神，沉声道：“老人家，保重身体。你们的儿子、媳妇，会回来的。”
无论老人信或不信，这是他的承诺。
走出屋舍，与其他潜龙卫探听回来的消息汇总，情况大同小异，且更为严峻：雪融镇不仅受刘扒皮（本镇豪绅，与知县勾结）盘剥，附近山中更有一股悍匪，时常下山劫掠，光天化日之下抢男霸女、杀人越货，官府却充耳不闻，百姓处于水深火热之中，难怪镇子如同鬼域。
原本计划稍作休整便继续北上的沈玦，此刻彻底改变了主意。他望着暮色中如同巨兽匍匐的雪山阴影，以及山下那座死气沉沉的镇子，目光决然。
“传令下去，不在镇内驻扎，以免惊扰百姓，亦防打草惊蛇。于镇外三里处的林中，搭建简易营寨。”他声音不高，却带着不容置疑的力量，“我们，要在这里多住几天了。”
他要先磨快手中的刀，为这雪融镇，斩尽匪患，荡平污秽，还此地一个真正的安宁！一场针对地方恶霸与悍匪的雷霆风暴，即将在这片被遗忘的土地上骤然降临。
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