崔质看着炉膛内，松柴的余烬本已微弱。几块石涅落入，从起初毫无动静。吕布却极有耐心，用火钳拨弄着，让黑石与余烬充分接触。
片刻，一缕极淡的青烟升起，随即，一点红色的火苗猛地从黑石缝隙里钻出，如同苏醒的毒蛇之信！
紧接着，那红色迅速蔓延、吞噬，转瞬化作炽烈的金红！火焰并非松柴燃烧时那种跳跃、飘忽的形态，而是凝实、稳定地向上喷涌，发出低沉有力的“呼呼”声，仿佛地底熔岩在咆哮。热浪滚滚扑面，瞬间驱散了屋内的寒，连崔质的须发都被烤得微微卷曲。
更令人惊异的是，那火焰竟无寻常石涅燃烧时浓烈刺鼻的恶臭，只有一种淡淡的、类似硫磺的气息，很快也被火焰本身的热力驱散。
“此物……”崔质喉头滚动，炙热的眼神中第一次爆发出惊异的光芒，他不由自主地向前倾身，死死盯着炉膛内那稳定、猛烈、散发着惊人热力的火焰。
“此乃改良后的石涅。”吕布站起身，魁伟的身躯在炉火映照下投下巨大的阴影，声音带着一种掌控全局的自信，吕布和内人反复试炼，才终得此法。
能去其杂质，以增其火力，减控其烟毒。此物山边的路旁俯拾皆是，远胜伐木取薪！先生请看——”
他指向沙盘上代表并州的山川沟壑说道：“若以此物为基，广设窑炉。
冬日，可熔炼铁器，铸兵甲农具；可烧制砖瓦，筑城修渠；更可遍设暖炕，令寻常百姓之家，再无冻馁之苦！先生忧心民生凋敝，此物便是那冬日里的一把火，能暖千家万户！”
他目光灼灼，转向崔质说道：“先生家学渊源，深知仓廪实而知礼节。若无此等实实在在、惠及万民之物，空谈教化，不过镜花水月！
吕布知先生所虑，根基在民，民心在实利。 此石涅之火，便是吕布为并州万民寻来的‘实利’！有此物打底，先生胸中经世济民之学，方有施展之地——整饬吏治，需钱粮支撑；兴修水利，需人力物力；教化戎狄，需衣食无忧！此火，便是那点燃一切的引信！”
吕布的声音铿锵有力，每一个字都砸在崔质心头一颤：“吕布非空谈大义之辈。先生避世，是看透虚妄。布今日所请，非为虚名霸业，只为以此火，烧出一条实实在在的生路！
烧暖并州的寒冬，烧旺百姓的灶膛，烧硬我边军的刀锋！请先生出山，助吕布，以这石涅之火为基，以先生之学为引，来实现这保境安民以真正……稳固这并州根基！”
炉膛内，改良石涅燃烧的金红火焰稳定而猛烈地跳跃着，将整个茅屋映照得亮如白昼。那炽热的光和热，仿佛带着一种无法抗拒的魔力，穿透了崔质眼中的迷雾。
他手指是微微颤抖着，伸向炉口的方向，感受着那前所未有的、几乎灼人的热力。他炙热的目光，从炉火移向沙盘，再移向吕布那张被火光映得棱角分明、此刻却写满务实与决断的脸庞。
良久，崔质喉间发出一声悠长而沉重的叹息，仿佛卸下了某种无形的重担。他缓缓收回手，目光最终定格在炉膛内那稳定燃烧的金红火焰上，声音沙哑，却带着一种尘埃落定般的清晰说道：
“此火……能烧多久？”
吕布嘴角勾起一抹锐利的弧度，斩钉截铁的说道：“烧到人心暖透，烧到并州铁板一块，烧到外能抵御匈奴胡羌……内能让北疆再无饥寒交迫！”
崔质深深吸了一口灼热的空气，那空气里充满了石涅燃烧特有的、略带硫磺气息的力量感。
他闭上眼，片刻后睁开，崔质的眼底，那洞穿世事的悲凉深处，竟隐隐燃起一点微弱的、如同炉中新火般的亮光。然后回头又看到吕布放到桌上的四民月令。
他不再看那沙盘，也不再说话，只是对着炉火，对着吕布，缓缓地、郑重地点了点头。
“好。崔质……随军侯出山。”
吕布思考了一下现在该他考验崔质一下了，吕布说道：“先生，”吕布的声音打破了沉默，带着一种掌控新得力量的锐气，“如果可以让石涅之火燃遍并州诸城，暖炕入千家，铁坊日夜不息，兵甲渐利，仓廪渐实。
此皆先生能助我之功。然……”他话锋一转，目光如电射向崔质，“根基既固，当思进取。并州兵精粮足，甲于北疆，吕布欲提一旅劲卒，东出太行，匡扶汉室，廓清寰宇！先生以为如何？”
崔质并未立刻回答。他的手指捻着几片晒干的甘草，目光落在炉膛内稳定燃烧的金红火焰上，那火焰无声，却蕴含着沛然莫御的热力。良久，他才缓缓开口，声音如同穿过幽谷的风说道：
“军侯之志，气吞山河，崔质岂能不知？然军侯你可知，这石涅之火，何以能如此稳定、炽烈？”
吕布浓眉微挑，不解其意说道：“自是去其杂质，精炼得法。”
“是，亦不是。”崔质抬起眼，清彻的眼神此刻却如一汪深潭深不见底，“去其杂质，是去芜存菁；精炼得法，是循其本性。此火之烈，非强求可得，乃顺势而为，导其蕴藏之力自然勃发。
过犹不及，若风道不畅，则窒塞而灭；若添柴过猛，则烈焰冲天，焚毁炉膛自身，得不偿失，适得其反。”
他放下甘草，目光转向吕布，带着洞悉的平静的说道：“治国用兵，何尝不是如此？军侯欲东出，如添猛柴于炉。到时候并州新定，人心初附，如炉膛初筑，砖泥未干。石涅之火虽旺，根基却尚浅。
此时倾全力东出，胜，则如烈火烹油，军侯声望威势必将一时无两；然军侯麾下，并州新卒几何？新附之民几何？ 军侯所恃者，乃并州之根基，此根基可堪如此烈火焚烧？
若败……”他顿了顿，声音更沉，“根基动摇，炉膛倾覆，则此间筹谋数年心血，并州万千生灵所系之暖意，皆付之一炬。军侯纵有万夫不当之勇，一人可能只手擎天，扶此将倾之厦否？”
吕布置于膝上的大手猛地握紧，指节发出轻微的爆响。崔质的话，像一根冰冷的针，刺入他因力量膨胀而灼热的雄心。他眼前仿佛闪过并州新设的屯田村落，那些在暖炕旁露出久违笑容的百姓面孔，那些日夜不息、打造兵甲的铁匠身影……这些都是他亲手点燃的“火”。
“先生之意，是让吕布困守并州，坐视天下糜烂？”吕布的声音低沉，带着压抑的锋芒。
“非也。”崔质摇头，用着自己的手指在虚空中划过一道弧线，如同描绘某种无形的轨迹，“崔质之意，是‘蓄势’。石涅之火，贵在恒久绵长。
军侯当效此火，外示以静，内修其实。广积粮秣，非为囤积，乃为养民；深练精兵，非为攻伐，乃为慑敌；整饬吏治，非为苛察，乃为固本。 待民心如炉膛之砖，经火煅烧而坚不可摧；待兵甲如炉中之火，蓄势待发而引而不发。
此乃‘不战而屈人之兵’之上善。届时，军侯振臂一呼，天下景从，如石涅遇风，其势燎原，沛然莫之能御！何须此时，以未固之基，行险冒进，效那飞蛾扑火之举？”
议事堂内一片寂静，只有石涅之火在炉膛内发出低沉而稳定的“呼呼”声，那声音仿佛带着某种亘古的韵律。
吕布紧握的拳头缓缓松开，他凝视着炉火，那金红色的火焰在他深邃的瞳孔中跳跃、燃烧。
崔质的话语，没有直接否定他的雄心，却像一道无形的堤坝，将他奔涌的激情导向了另一条更为幽深、也更为坚实的河道。
他想起自己纵横沙场，所向披靡，却也曾如流星般崛起，又如流星般坠落。力量，他从不缺乏。
但如何让这力量如同这石涅之火，既能焚尽荆棘，又能温暖生民，更能……持久不息？
良久，吕布长长吐出一口气，那气息在温暖的空气中凝成一道白雾，又缓缓消散。他再次看向崔质，眼中的锐气未减，却多了一份沉凝说道：
“先生所言‘蓄势’，吕布……受教。然蓄势非坐守，并州亦非孤岛。群狼环伺，当如何？”
崔质的眼中闪过一丝微不可察的赞许，他捻起一片甘草，放入口中缓缓咀嚼，一丝苦涩的甘意在舌尖化开说道：
“石涅之火，亦可炼钢。军侯何不效仿此理？以并州为炉，以新政为火，锤炼自身。外联强援以分其势，内修甲兵以慑其胆。
示之以利，结之以信，待时而动。譬如炉火，未至其极，不轻启炉门。待炉火纯青，精钢自成，锋芒自露，群狼……安敢近前？”
炉火依旧稳定地燃烧着，将两人的身影长长地投射在崭新的墙壁上。一个如山岳般魁伟，锋芒内敛；
一个如青松般笔直，智慧深沉。堂外朔风依旧凛冽，堂内却只有石涅之火那低沉而恒久的燃烧声，以及一种关于力量与根基、锋芒与蛰伏的无声论道，在火光中静静流淌。
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