博浪沙的刺杀，如同一盆冰水，浇熄了始皇巡游的兴致，也浇醒了李斯。皇帝在盛怒之下，下令队伍暂缓回京，驻扎于附近郡县，他要亲眼看到刺杀案的调查结果，要用鲜血来洗刷这奇耻大辱。
随行的廷尉府官员、郡县官吏，乃至黑冰台（秦之特务机构）的密探，都如同被驱赶的猎犬，疯狂地扑向了阳武县及周边地区。一时间，缇骑四出，监狱人满为患，稍有牵连者即被拷打讯问，气氛恐怖至极。
李斯作为督办此案的丞相，一方面需掌控调查的全局，审阅海量的口供和线索，另一方面，始皇的暴怒和“宁错杀勿放过”的指令，让他感到深深的不安。他深知，如此株连蔓引，非但不能真正解决问题，反而可能将更多心怀怨望者逼上绝路。
在高压的调查进行了数日后，一个傍晚，李斯换上了一身寻常商贾的深衣，只带了那名绝对忠诚、武艺高强的贴身护卫（影卫），悄然离开了戒备森严的行营。他需要暂时跳出那令人窒息的政治漩涡，去听一听，在官府的严刑拷打和皇帝的赫赫天威之外，底层的民众，究竟是如何看待这件事，如何看待这个帝国的。
他们没有走官道，而是沿着乡间的小路，来到了一个距离博浪沙约二十里的村庄。村庄看上去颇为破败，土坯垒砌的房屋低矮歪斜，村口的田地也有些荒芜，只有几个老人和孩子在村头懒洋洋地晒太阳，看到李斯这两个陌生面孔，眼中流露出警惕和麻木。
李斯走到村口一棵大槐树下，那里坐着一个正在编草鞋的老丈。他上前拱了拱手，用略带楚地口音的官话（为掩饰身份）搭讪道：“老丈，编鞋呢？手艺真好。”
老丈抬起头，浑浊的眼睛打量了李斯一番，见他衣着虽不华丽但料子尚可，像个行走的小商人，便叹了口气：“糊口罢了。这世道，能糊口就不易咯。”
李斯顺势在旁边的石头上坐下，让护卫去远处等候。“老丈何出此言？如今皇帝陛下统一天下，不是该过太平日子了吗？”
“太平？”老丈嗤笑一声，满是皱纹的脸上写满了苦涩，“皇帝是皇帝，咱们是草民。皇帝的太平，跟咱们的太平，不是一回事。”他压低了声音，“前些日子，博浪沙那边出了大事，听说了吧？”
李斯心中一动，不动声色：“略有耳闻，说是有什么响动，具体却不清楚。”
老丈警惕地看了看四周，声音更低了：“天大的事！有人要砸皇帝的车！没砸着，砸了副车。现在可好，官爷们像疯了一样，到处抓人。邻村张家的后生，就因为祖上是韩国人，前几天就被锁走了，现在生死不知……唉，造孽啊！”
李斯沉默了一下，问道：“那……老丈觉得，那些人为何要行此大逆不道之事？”
“为何？”老丈停下手中的活计，眼神有些空洞，“活不下去了呗，或者……心里有恨呗。咱们这地方，以前是魏国，后来是韩国，现在归了秦。归谁都一样，赋税、徭役，一样没少。修路、筑城、建宫室，家里的壮劳力，一年到头能在家的日子有几天？田地都荒了……你说，这日子，有什么奔头？”
他顿了顿，又低声道：“那些有根脚的大户人家，失了封地，没了特权，心里能痛快？这天下，看着是平了，可底下的怨气，怕是比这黄河水还深哩……”
老丈的话，如同重锤，一下下敲在李斯的心上。这比他通过官方渠道了解到的任何汇报，都更加真实，也更加残酷。
这时，一个面黄肌瘦的妇人抱着一个啼哭的婴儿匆匆走过，老丈指了指：“瞧见没，她男人去年被征去修骊山陵，到现在音信全无。这孩子病了，连抓药的钱都没有……”
李斯看着那妇人无助的背影和婴儿孱弱的哭声，再联想到行营中始皇对刺杀案的震怒，以及为追查刺客而调动的大量资源，心中涌起一种极其复杂的情绪。帝国的宏大叙事，与个体生命的卑微苦难，在此刻形成了尖锐的对比。
他没有再多问，默默地从怀中取出一些零散的秦半两钱，塞到老丈手里：“老丈，一点心意，给村里孩子们买点吃的。”
在老丈惊愕和连声道谢中，李斯起身离开了村庄。夕阳将他的影子拉得很长，他的脚步，比来时沉重了无数倍。
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