天启十四年春正月十五，元宵佳节的喜庆尚未散尽，京城南城的胭脂巷却被一片哭喊声撕裂。巷口的“福记布庄”门板虚掩，老板娘王氏倒在柜台后，胸口插着一把剪刀，鲜血浸透了靛蓝色的绸缎裙摆，在青石板地面晕开不规则的暗红斑块。
“杀人啦！老板娘被她男人杀了！”布庄学徒小张瘫坐在门槛上，手指着里屋的方向，声音抖得不成样子。围观的百姓迅速围拢过来，七言八语的议论声中，布庄老板周福被几个邻里按在地上，他挣扎着嘶吼：“不是我！是她自己寻短见！我进来时人已经死了！”
一阵马蹄声由远及近，三骑快马冲破人群，为首的李氏翻身下马，绯色昭镜司劲装在喧闹中格外醒目。她身后跟着两个女学徒，一个是提着验尸箱的苏绣儿——沈惊鸿出发前特意嘱托她留京学习，另一个是攥着琉璃放大镜的林阿翠，脸上还带着未脱的稚气，眼神却比寻常男子更锐利。
“昭镜司办案，无关人等退开！”林阿翠高举腰间的昭镜司腰牌，声音清脆如铃。但百姓们非但没退，反而爆发出一阵哄笑，一个穿长衫的老者捋着胡须摇头：“哪来的女娃子敢管命案？《礼记》说‘女子不近尸丧’，你们这是要坏了规矩！”旁边几个闲汉跟着起哄：“怕是连针脚都认不全，还敢验尸？别污了死者的清白！”
李氏眉头微蹙，并未理会闲言碎语，径直走到柜台后蹲下。她从验尸箱里取出薄绢手套戴上，刚要触碰王氏的手腕，一只粗糙的手突然按住了她的胳膊——是南城巡检使赵德发，他穿着皂色公服，脸上带着不屑：“李医婆，这命案自有县衙仵作来查，你们女子家凑什么热闹？赶紧走，别让我难做！”
“赵大人，陛下有旨，昭镜司总领天下刑案，女仵作可参与验尸。”李氏缓缓抽回胳膊，从怀中取出圣旨抄件展开，“且死者为女子，女仵作查验更便，可避男女之嫌。”她目光扫过赵德发，“大人若阻拦，便是抗旨。”
赵德发脸色一阵青一阵白。他昨晚刚去过王尚书府，王怀安特意交代，要“多留意昭镜司的动向，若有女子验尸，便以礼教为由阻拦”。可眼前的圣旨抄件白纸黑字，他不敢公然抗旨，只能退到一旁，却悄悄对身边的捕快使了个眼色——那捕快立刻转身，往县衙方向跑去。
李氏不再理会旁人，专注地查验尸体。她先翻看王氏的眼睑，又捏开她的下颌检查口腔，随后用银针刺入死者指尖，银针并未变黑。“死者并非中毒。”她轻声对苏绣儿说，“你记一下，眼睑结膜充血，口唇发绀，颈部有轻微勒痕，胸口剪刀虽深，但伤口边缘整齐，不像是自尽时慌乱刺入的。”
苏绣儿连忙取出纸笔，一笔一划地记录，笔尖因紧张而微微颤抖。林阿翠则蹲在周福面前，盯着他的鞋尖：“周老板，你说你进来时老板娘已经死了，那你鞋上的血渍是怎么回事？”周福下意识地往后缩脚，眼神闪烁：“是……是我抱她的时候蹭到的！”
“哦？”林阿翠挑眉，“可这血渍是喷溅状的，若是抱尸时蹭到，该是片状。而且你袖口的布纤维，和老板娘指甲缝里的一模一样——你敢说不是你勒住她时，她抓下来的？”周福脸色骤变，嘴唇哆嗦着说不出话来。
就在这时，人群外传来一阵骚动，县衙仵作孙老栓提着工具箱快步走来，他身后跟着的竟是吏部尚书王怀安的管家王福。孙老栓一进门就嚷嚷：“哪里来的野路子，敢抢我的活计？”看到李氏，他更是嗤笑，“李婆子，你以前就是个走街串巷的女医，也配验尸？赶紧滚！”
王福适时上前，皮笑肉不笑地说：“李姑娘，王大人说了，女子验尸有违祖制，传出去会让百姓笑话朝廷无礼。再说，孙仵作是世袭的仵作，经验丰富，哪用得着你们这些黄毛丫头插手？”他挥挥手，“赶紧把东西收了，跟我去尚书府一趟，大人要问问你们昭镜司的规矩，是谁定的‘女子碰尸’的章程！”
“王管家好大的威风！”林阿翠挡在李氏身前，叉着腰怒斥，“陛下定的规矩，你家大人也敢质疑？上次苏州绣娘案，若不是李医婆辨出芦苇叶证物，真凶早就逍遥法外了！还有通州灭门案，是我识出毒针纹路——你倒是说说，孙仵作有哪件案子比得上我们？”
孙老栓被噎得说不出话来，他确实在那两桩案子里出过错，若不是昭镜司接手，早就酿成冤案。王福脸色一沉：“牙尖嘴利的小丫头，这里轮不到你说话！”他对赵德发使眼色，“赵大人，这些人违抗礼教，扰乱办案，你还不把她们抓起来？”
赵德发犹豫了。他看了看李氏手中的圣旨抄件，又看了看王福阴沉的脸，最终硬着头皮上前一步：“李姑娘，得罪了。请你们跟我回县衙，等大人定夺。”捕快们立刻围上来，手按在腰间的刀柄上。
“谁敢动！”一声怒喝从人群外传来，亲卫赵武率二十名昭镜司卫卒疾驰而至，长枪斜指地面，形成一道严密的防线。赵武翻身下马，走到李氏身边：“李姐，督主临走前交代，若有人阻挠办案，可先拘后奏！”他看向王福，“王管家，你擅闯案发现场，干扰昭镜司办案，按律当拘！”
王福脸色骤变，他没想到昭镜司敢动尚书府的人：“你们……你们敢！我是王尚书的管家，你们抓我就是得罪王大人！”
“王大人也得遵律办案！”李氏站起身，摘下手套，声音沉稳，“死者颈部勒痕明显，指甲缝中有布纤维，与周福袖口吻合；胸口剪刀虽为致命伤，但应为死后刺入，伪造自尽假象。种种证据皆指向周福杀人，孙仵作若不信，可亲自查验。”她看向孙老栓，“孙仵作，你敢说我的查验有误吗？”
孙老栓走到尸体旁，敷衍地翻了翻死者的眼睑，又看了看指甲缝，脸色变得十分难看。他知道李氏说得没错，但王福在一旁盯着，他只能含糊道：“这……这还需进一步查验，不能仅凭女子之言定案。”
“好一个‘不能仅凭女子之言’！”人群中突然走出一个老妇人，拄着拐杖颤巍巍地说，“老身是前太医院院判的妻子，略通医理。方才李姑娘查验时，老身看得清楚，那勒痕是生前造成的，剪刀伤口确实是死后刺入——孙仵作，你敢说老身也看错了？”旁边几个百姓也纷纷附和：“我们也看到了！李姑娘查得仔细，比孙仵作认真多了！”
王福见民心所向，知道今日无法阻拦，只能冷哼一声：“好，我倒要看看你们昭镜司能掀起什么风浪！这件事，我定会禀明王大人，让朝廷评评理！”说完，他狠狠瞪了李氏一眼，转身拂袖而去。孙老栓也不敢多留，收拾工具箱灰溜溜地走了。
赵德发见状，连忙打圆场：“既然证据确凿，那我就先把周福押回县衙审理。李姑娘，今日之事……多有得罪。”他挥挥手，捕快们押着瘫软的周福离开。
百姓们见真凶被擒，纷纷对李氏等人拱手：“多谢李姑娘为民除害！”“女仵作就是厉害！以后有命案，还得靠你们昭镜司！”林阿翠得意地扬起下巴，李氏却皱着眉头——她知道，王福回去后定会在王怀安面前搬弄是非，一场更大的风暴还在后面。
回到昭镜司时，已是正午。李氏刚走进后院，就看到萧玦站在验尸房的工地上，身边跟着工部尚书。见李氏回来，萧玦快步迎上前：“李姐，胭脂巷的事，我已经知道了。王怀安正在朝堂上弹劾你们‘违逆礼教，扰乱纲常’。”
“将军，我们有实证在手，不怕他弹劾。”李氏递上验尸格目，“死者王氏确为周福所杀，证据确凿，县衙已经立案审理。”
“实证固然重要，但礼教非议更难应对。”萧玦接过格目，眉头微蹙，“王怀安搬出了太祖时期的《大明礼典》，说‘女子不得参与刑狱’，还联合了二十多位文官联名上奏，要求陛下废除女仵作制度，收回昭镜司的验尸权。”他看向李氏，“陛下让我来问问你，可有应对之法？”
李氏沉吟片刻，从怀中取出一本泛黄的册子：“这是我从先父遗物中找到的，是太祖年间女医署的病案记录。里面记载了三十多桩妇人命案，都是女医参与验尸才破获的，其中有五桩是男仵作误判，被女医纠正。”她翻到其中一页，“比如这桩永乐年间的‘绣娘勒死案’，与今日胭脂巷的案子如出一辙，当时就是女医辨出勒痕和指甲缝的纤维，才擒得真凶。”
萧玦眼中一亮：“有了这个，就能反驳王怀安的‘违逆祖制’！太祖设女医署验伤，便是认可女子在刑狱中的作用，女仵作制度不过是延续太祖遗志。”他立刻接过册子，“我这就进宫面圣，将此事禀明陛下。”
而此时的朝堂之上，气氛已剑拔弩张。王怀安手持奏折，跪在丹陛之下，声泪俱下：“陛下！女子验尸，有违《礼记》，败坏风气！今日昭镜司女眷在胭脂巷当众验尸，引得百姓围观非议，若不制止，日后天下女子皆效仿，纲常伦理何在？”
二十多位文官纷纷附和，礼科给事中张敬德上前一步：“陛下，王大人所言极是！昭镜司仗着陛下宠信，屡破祖制，沈惊鸿离京前竟让女眷执掌验尸，此乃祸乱朝纲之举！请陛下废除女仵作制度，收回昭镜司验尸权，交由三法司执掌！”
朱允坐在龙椅上，手指轻轻敲击扶手。他虽支持昭镜司革新，但面对这么多文官的反对，也有些犹豫。就在这时，太监唱喏：“辅政大臣萧玦，求见陛下！”
萧玦快步走进殿内，手持册子跪在丹陛旁：“陛下，臣有太祖年间女医署病案记录，恳请陛下御览！”他将册子举过头顶，“太祖设女医署，专司妇人验伤查案，其中三十余桩命案，皆由女医破获，纠正男仵作误判者五桩。可见女子参与刑狱，并非违逆祖制，而是延续太祖遗志！”
内侍将册子呈给朱允，朱允快速翻阅，眼中渐渐露出坚定之色。他将册子掷给王怀安：“王尚书，你自己看看！太祖尚且认可女子查案，朕为何不可？胭脂巷命案，昭镜司女仵作凭实证擒得真凶，而孙仵作险些误判，这难道不是革新的必要之处？”
王怀安捧着册子，手指颤抖。册子上的病案记录详实，还有太祖的御批“女医验尸，可补男丁之不足，当予支持”，他一时无从反驳，只能硬着头皮道：“陛下，太祖时期女医仅验妇人之伤，并未让女子执掌验尸权！今日昭镜司女眷当众验尸，有失体统，恐遭百姓非议！”
“百姓非议？”萧玦冷笑一声，“臣刚从胭脂巷回来，百姓皆称赞昭镜司女仵作明察秋毫，为民除害！倒是王大人的管家，擅闯案发现场，干扰办案，百姓对此颇有微词！”他看向朱允，“陛下，臣恳请彻查王管家干预刑案之事，以正朝纲！”
王怀安脸色骤变：“萧玦！你不要血口喷人！我家管家只是路过胭脂巷，并未干预办案！”
“是不是路过，一问便知。”萧玦早有准备，“陛下，胭脂巷巡检使赵德发、布庄学徒小张及数位百姓，皆可作证王管家阻挠昭镜司验尸，威逼赵大人抓人。臣已将证人带到宫外，可传召问话。”
朱允眼中闪过一丝怒意。他虽忌惮世家势力，但王怀安公然让管家干预刑案，已是触怒龙颜。“不必传召了。”朱允沉声道，“王尚书，念你是三朝元老，朕不追究你的失察之罪，但你家管家干预办案，需交昭镜司审理！即日起，昭镜司推行新制，女仵作可参与天下所有命案验尸，三法司及地方官不得阻挠——谁敢违抗，以抗旨论处！”
王怀安浑身一颤，知道今日败局已定。他只能躬身道：“臣……遵旨。”但垂首的瞬间，眼底闪过一丝阴狠——既然明着反对无效，那就暗着来，他倒要看看，昭镜司的女仵作们，能不能承受住接下来的“考验”。
退朝后，萧玦刚走出宫门，就看到李氏和林阿翠等候在宫道旁。林阿翠连忙上前：“萧将军，陛下怎么说？王怀安那老东西有没有被治罪？”
“陛下驳回了王怀安的弹劾，还下旨明确女仵作的验尸权。”萧玦笑着点头，“王管家被交予昭镜司审理，这可是个敲山震虎的好机会。”他看向李氏，“李姐，接下来女仵作招录就要开始了，王怀安肯定会在招录中作梗，你们要多加小心。”
“将军放心，我们早有准备。”李氏递上一份招录章程，“我们将考核分为三项：笔试考《洗冤集录》及律法，实操考验尸辨伤，口试考应变能力。全程由昭镜司卫卒监考，还请了十位民间耆老和三位退休仵作当监考官，确保公平公正。王怀安就算想安插人手，也无从下手。”
萧玦接过章程细看，见其中条款详实，考虑周全，不禁赞许点头：“李姐想得周到。对了，沈督主那边有消息了吗？”
“刚收到飞鸽传书。”李氏取出一张字条，“督主已抵达青州边境，发现当地灾民流离失所，灾款贪腐情况比卷宗记载的更严重。她让我们尽快完成女仵作招录，派一批优秀的女仵作去青州支援。”
萧玦眉头微蹙。青州巡抚李嵩是王怀安的门生，手段狠辣，沈惊鸿深入虎穴，凶险万分。“我会派暗卫加快传递消息，若有危急，立刻支援。”他看向林阿翠，“阿翠，你身手好，接下来招录期间，昭镜司的安全就交给你了。”
“保证完成任务！”林阿翠拍着胸脯保证，眼中闪烁着兴奋的光芒——她早就想好好教训一下那些阻挠革新的顽固派了。
而此时的王尚书府，王怀安正对着一桌丰盛的宴席大发雷霆。桌上的菜肴被掀翻在地，瓷碗碎片散落一地。王福跪在地上，浑身发抖：“大人，小的知错了！求您救救小的，别把我交给昭镜司啊！”
“废物！成事不足败事有余！”王怀安一脚踹在王福身上，“让你去阻挠验尸，谁让你亲自出面的？现在好了，不仅没拦住，还把自己搭进去了！”他来回踱步，突然停下脚步，眼中闪过一丝阴狠，“不过，你也不是完全没用。”他俯身凑到王福耳边，低声说了几句。
王福脸色先是惊恐，随后露出一丝狠厉：“大人放心，小的就算是死，也不会让昭镜司好过！”
王怀安满意地点头，示意下人将王福带下去。他走到窗边，看着昭镜司的方向，嘴角勾起一抹冷笑。女仵作招录？验尸权？他倒要看看，等昭镜司的招录现场变成“凶案现场”，朱允还会不会坚持他的革新——这场礼教与革新的较量，才刚刚开始。
三日后，昭镜司女仵作招录正式开始。京城四门及各州府的招录点前，挤满了前来报名的女子，有医婆、仵作之女，甚至还有一些读过书的大家闺秀。昭镜司后院的招录现场，李氏和林阿翠正忙着安排考生入场，苏绣儿则在一旁整理笔墨纸砚，脸上满是期待。
“李姐，你看那个穿绿衣服的女子，神色不对。”林阿翠突然指着一个站在角落的女子，“她手里攥着个帕子，一直在发抖，不像是来考试的，倒像是来寻事的。”
李氏顺着林阿翠指的方向看去，只见那女子穿着一身精致的绿裙，容貌姣好，却面色苍白，眼神躲闪。李氏心中一动，想起萧玦的提醒，低声道：“阿翠，盯着她，别让她闹事。苏绣儿，去通知赵武，加强现场守卫。”
苏绣儿刚要转身，就听到那绿裙女子发出一声尖叫，直挺挺地倒了下去。周围的考生瞬间乱作一团：“死人了！有人死了！”“女仵作招录现场死人了，这是不祥之兆啊！”
李氏快步走上前，蹲下身查看。她按住女子的颈动脉，又翻了翻眼睑，脸色骤变——女子已经没了呼吸，嘴角还残留着一丝黑色的血迹。林阿翠也看出了端倪，低声对李氏说：“是中毒！而且是剧毒，发作极快！”
就在这时，一个捕快冲进现场，高声喊道：“不好了！王尚书府的管家王福，在大牢里自尽了！死前留下血书，说是被昭镜司严刑逼供，还说昭镜司女仵作招录是‘祸乱朝纲’！”
李氏和林阿翠对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。王福自尽，考生中毒，这分明是有人故意设局，想让女仵作招录胎死腹中。李氏深吸一口气，高声道：“大家安静！死者并非自然死亡，是中毒身亡！昭镜司今日便当着大家的面，验尸查凶，让所有人看看，女仵作是不是‘祸乱朝纲’！”
围观的考生和百姓渐渐安静下来，目光都集中在李氏身上。李氏戴上手套，取出银针，轻轻刺入死者的口腔。银针瞬间变黑，她沉声道：“死者是中了砒霜之毒，发作时间不超过一炷香。阿翠，查她的随身物品！苏绣儿，记录验尸结果！”
林阿翠立刻上前，仔细搜查绿裙女子的随身包袱。包袱里只有一支银簪、一方手帕和几张银票。林阿翠拿起手帕闻了闻，脸色一变：“李姐，手帕上有砒霜的味道！而且这银票，是王尚书府的专用银票！”
人群中发出一阵惊呼。谁都没想到，这件事竟然又牵扯到了王怀安。李氏眼中闪过一丝锐利，她知道，这是王怀安设下的毒计——用一个女子的性命和王福的自尽，嫁祸昭镜司，阻挠招录。但她更知道，这也是昭镜司证明自己的机会，只要破了这桩案子，就能彻底打垮王怀安的礼教攻势，让女仵作制度站稳脚跟。
“赵武！”李氏高声喊道，“立刻封锁现场，不许任何人进出！传我命令，拘押与死者有过接触的人，逐一问话！另外，立刻将此事禀报萧将军和陛下，请求彻查！”
赵武领命而去。现场的考生和百姓们，看着李氏沉稳有序地指挥验尸、查案，再也没有了之前的质疑和嘲笑。一个老仵作感叹道：“这般查案的本事，就算是男子也比不上啊！昭镜司的女仵作，果然名不虚传！”
李氏听到这话，心中微暖。她知道，这场与旧制的较量，她们没有退路。只有破获这桩案子，才能为沈惊鸿的青州之行扫清后顾之忧，才能让“昭镜高悬”的誓言，真正传遍天下。她拿起银针，再次刺入死者的伤口，眼神坚定如铁——王怀安，你的阴谋，休想得逞！
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