河湾镇的冬日，往年总是静谧而慵懒的。但今年，一种不同于往日的躁动，却随着北风一起，吹遍了镇子的每个角落。
镇子往北十里地的老鸦岭，发现了宝贝。一种据说很稀罕的金属矿，引得县里的大公司都开了进来。机器轰鸣，卡车穿梭，原本荒僻的山岭一下子热闹起来。矿上招工，不少镇上的闲散劳力都跑去上了工，虽然辛苦，但挣得比种地多得多。镇上唯一的那家小饭馆，生意都因此好了不少。
“开矿好啊！活水钱呐！”
“是啊，听说那矿老值钱了，叫啥……啥钽矿？”
“管他啥矿，能发工钱就是好矿！”
类似的议论，时常能在镇口的太阳地里听到。憧憬和兴奋，是大多数人的心情。
然而，也有一些不一样的声音，像角落里不易察觉的蛛丝，悄悄蔓延。
“哎，你们听说没？矿上好像出怪事了。”
“啥怪事？”
“就那几个最早去的老矿工，王老栓、李老疙他们，好像都病倒了。”
“干活累的吧？矿下头活儿重。”
“不像！听说邪乎得很！浑身没劲，骨头疼，脾气变得忒爆，脸上、手上还长了些花花绿绿的斑块，看着吓人！卫生所看了也没辙！”
流言悄悄传着，起初并没人在意。直到某一天，镇上辈分最老的拐子爷，在听到几个年轻人兴高采烈讨论矿上能发多少奖金时，用拐棍重重杵了杵地，浑浊的老眼里带着忧惧：
“娃娃们，别光顾着乐！老话讲，‘地下的东西，不能乱动！’尤其是那些带着金煞之气的石头，那是镇着地脉的！乱挖，要出大事的！那是‘矿瘟’！沾上就甩不脱嘞！”
“矿瘟”这个词，带着一股陈腐又阴森的气息，让听到的人心里莫名一咯噔。但很快又被矿上叮当作响的钞票声淹没了。
李廷在卫生院，也断断续续听到些风声。他给一个来看咳嗽的矿工换药时，顺口问了一句矿上的情况。那矿工眼神闪烁了一下，压低声音说：“活儿是累点，钱也给够。就是……就是底下有点憋气，粉尘大得很，回来老是咳，身上也没劲儿……不过没啥！没啥！”像是生怕说多了惹麻烦。
李廷注意到他露出的手腕皮肤有些干燥粗糙，但并未看到传说中的“斑块”。他开了些清肺化痰的药，嘱咐他多注意防护。
又过了几天，镇上杂货铺的赵婶来买安神药，神秘兮兮地跟护士小刘嘀咕：“吓死个人了！昨儿个看见王老栓他家婆娘了，眼睛哭得跟桃似的！说老栓不行了，身上疼得打滚，还胡言乱语，皮肤摸着都硌手了！造孽啊……”
李廷正在里间写方子，笔尖微微一顿。疼痛、乏力、精神异常、皮肤变化……这确实不像普通的劳累过度或尘肺病。
他正思索间，卫生院门外突然传来一阵急促慌乱的脚步声和哭喊声！
“李医生！李医生！救命啊！快救救我们家老刘！”
一个中年妇女哭喊着冲进来，脸色惨白，浑身发抖，几乎是瘫倒在地。
李廷和小刘连忙上前扶住她：“刘家嫂子？别急，慢慢说，刘工怎么了？”
“老刘……老刘他……没了！”刘家嫂子嚎啕大哭，“刚才矿上的人来家说的……说是在宿舍突然就不行了……送去县医院半道上就……就没了哇！”
刘工？矿上的技术员？死了？
李廷的心猛地一沉。前几天还听说他负责技术，是矿上的骨干，怎么突然就没了？
“矿上的人怎么说？是什么急病？”李廷追问。
“他们……他们支支吾吾的，就说可能是突发急症……可是……可是老刘前几天就跟我说身上不得劲，没力气，关节疼，还……还让我看他胸口长了几块铜钱似的印子，洗都洗不掉……他是不是……是不是也染上那‘矿瘟’了呀？！”刘家嫂子恐惧得语无伦次。
铜钱似的印子？皮肤出现金属光泽的斑块？
李廷的瞳孔骤然收缩！这症状绝非寻常！
他立刻对护士小刘道：“快！打电话给贺队长！说明情况，可能涉及非正常死亡，需要他立刻介入！”
说完，他扶起几乎虚脱的刘家嫂子：“嫂子，带我去你家！我需要了解刘工最近所有的细节！还有，他有没有从矿上带回来什么特别的东西？”
直觉告诉他，刘工的死，绝不仅仅是意外或简单的职业病。那所谓的“矿瘟”流言背后，恐怕隐藏着更惊人、更危险的真相。
河湾镇的上空，矿业开发带来的繁荣表象下，一缕带着金属腥气的阴霾，正悄然笼罩下来。
第六桩诡案的序幕，就此拉开。
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