龙心堡落成的振奋情绪，并未完全冲淡矿洞深处那神秘敲击声带来的疑虑。那有节奏的、如同某种协同作业般的锤击声，如同一个不断重复的密码，敲打在林风和所有知情者的心头。
“不能再等了。”林风在龙心堡新建成的议事厅中做出了决定，目光扫过核心成员，“我们必须弄清楚矿道深处到底发生了什么。那声音不像是自然形成，更不像是穴居怪或者已知的凶猛魔兽能发出的。如果是某种智慧生物……无论是敌是友，我们都必须掌握主动权。”
“俺同意！”布莱恩第一个跳出来支持，胡子因为激动而微微颤抖，“这敲打声，听着就专业！说不定是俺的哪个远房亲戚在里面打铁呢！”他这话带着几分玩笑，但眼神里的期待却是真的。
苏沐相对冷静：“声音向洞口移动，说明对方可能也在探查外界。我们贸然进入，可能会被视为入侵，引发冲突。需要做好万全准备。”
石峰言简意赅：“我带一队精锐开路。”
“我也去。”林风站起身，“【城主印戒】和我的血脉对地脉有所感应，或许能帮助我们辨别方向，规避危险。苏沐，你也一起，我们需要你的魔法感知和应对非常规威胁的能力。布莱恩，你是勘探专家，辨认矿道结构和痕迹就靠你了。”
一支精干的探索小队迅速组成：林风、苏沐、石峰、布莱恩，外加八名等级最高、经验最丰富的战士和两名身手敏捷的猎人。每个人都配备了最精良的装备，携带了充足的照明工具、绳索、信号弹以及应对伤患的药剂。
再次来到主矿脉入口，这里已经被石峰派人用木石结构加固，建起了一座坚固的前哨站，时刻有战士守卫。之前穴居怪留下的污秽早已被清理干净，但洞内深处涌出的、混合着硫磺、霉味以及一丝若有若无金属腥气的怪风，依旧让人不适。
“声音比昨天更清晰了。”苏沐侧耳倾听，法杖顶端亮起一团稳定的冷光，驱散了洞口附近的黑暗，“节奏稳定，至少有三个以上的敲击点在同时工作。”
布莱恩蹲在地上，仔细检查着洞口的岩石和地面，粗壮的手指拂过那些古老的、非自然形成的凿痕，蓝色的小眼睛里闪烁着专业的光芒：“没错！是标准的矮人矿镐留下的痕迹！虽然年代久远了，但俺绝不会认错！这条矿道，很久以前肯定有俺的族人开采过！”
矮人矿道！这个消息让众人精神一振，但随即也更加疑惑。如果这是废弃的矮人矿道，那里面现在敲打的是谁？流浪的矮人？还是……占据了矮人遗迹的其他东西？
“保持警惕，我们进去。”林风深吸一口气，率先迈入了幽深的矿洞。龙血斗气在体内缓缓流动，【城主印戒】与脑海中“山”之符文的感应被放大到极致，他仿佛能“触摸”到矿脉的走向和地脉能量的细微变化。
洞内初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。矿道变得宽阔起来，足以容纳数人并行，洞壁上是密密麻麻、整齐划一的古老开采痕迹，彰显着当年矮人工匠们的技艺和规模。空气潮湿而阴冷，只有探索小队脚步声和呼吸声在空旷的通道中回荡，与深处那持续不断的、富有节奏的敲击声形成诡异的呼应。
他们沿着主矿道小心翼翼地向深处推进。苏沐不时用法术探测前方的能量波动和生命气息，石峰和战士们则紧绷着神经，盾牌和武器始终处于随时可以发动的状态。布莱恩一边走，一边如数家珍地辨认着岩层中的矿物成分，时而惊喜地低呼：“看！高品位的赤铁矿！这边还有秘银的伴生纹路！老天，这绝对是一条富矿！”
随着深入，地面上开始出现一些新的痕迹——散落的碎石，以及一些更深、更凌乱的爪印。
“是穴居怪的脚印，而且数量不少。”石峰蹲下查看，语气凝重，“看这方向，它们是从更深处逃出来的。”
印证了之前的猜测，穴居怪确实是因为恐惧才聚集在洞口。那么，让它们恐惧的源头，很可能就是这敲击声的主人。
又前行了约莫一刻钟，前方出现了岔路。一条继续向下，深邃漆黑，散发着更浓的硫磺味和隐约的热气；另一条则相对平缓，敲击声正是从这条岔路的深处传来，而且听起来已经非常接近。
“走这边。”林风毫不犹豫地选择了敲击声传来的方向。他的感知告诉他，那条向下的岔路深处，潜藏着一股暴躁而灼热的能量，与苏沐之前感知到的“不稳定火焰元素”区域吻合，暂时不宜触碰。
进入这条相对平缓的岔路，敲击声愈发震耳欲聋，甚至能听到隐约的、低沉的呼喝声，使用的是一种腔调古怪、喉音很重的语言。
“是矮人语！”布莱恩激动得差点喊出来，虽然听不清具体内容，但那独特的发音节奏他再熟悉不过！“是俺的族人！里面是活的矮人！”
这个消息让所有人都松了一口气，但依旧没有放松警惕。在未知的环境下，遭遇同族也未必就意味着和平。
他们放轻脚步，借助洞壁的阴影，缓缓靠近声音的来源。拐过一个弯道，眼前的景象让所有人都为之震撼！
这是一个巨大的地下洞窟，明显是人工开凿而成，穹顶高达数十米，由粗大的石柱支撑。洞窟中央，一片坍塌的乱石堵住了主要的通道。而此刻，二三十名身材敦实、留着浓密胡须、身穿皮质围裙和锁子甲的矮人，正在那些巨石前忙碌着。
他们分工明确，有的用巨大的铁锤和钢钎撬动、敲碎较小的石块，有的用简陋但结实的木轮车将碎石运走，还有几个像是工头模样的矮人，正指着坍塌区域，用矮人语大声指挥着。洞壁上插着几支燃烧着奇异蓝色火焰的火把，提供了稳定的照明，空气中弥漫着石粉、汗水和矮人烟草的味道。
这些矮人显然正在清理这条被堵塞的通道！
就在这时，一名负责警戒的矮人战士似乎察觉到了什么，猛地转过身，手中的战斧对准了林风他们藏身的方向，发出一声粗犷的警告性怒吼！
“格罗姆-巴什！（谁在那里！）”
刹那间，所有正在工作的矮人都停下了手中的活计，抓起放在身边的武器——战锤、斧头、十字镐，目光齐刷刷地投向洞口，充满了警惕和敌意。气氛瞬间变得剑拔弩张！
布莱恩见状，立刻从阴影中跳了出来，举起双手，用浑厚的矮人语大声喊道：“别动手！自己人！我是布莱恩·铜须，来自丹莫罗的铜须氏族！”
“铜须？”那名矮人工头模样的老者眯起眼睛，打量着布莱恩，特别是他腰间那柄标志性的、刻有铜须氏族徽记的战锤，脸上的警惕稍缓，但依旧没有放下武器，“丹莫罗的铜须怎么会出现在这片被遗忘的矿道里？你们是怎么找到这里的？外面那些该死的穴居怪和那头躁动的火焰蜥蜴是你们引来的吗？”
他连珠炮似的发问，目光也扫过了布莱恩身后的林风、苏沐等人类，带着毫不掩饰的审视。
林风知道，此刻需要他出面了。他上前一步，与布莱恩并肩而立，目光平静地迎向那老矮人的审视。他没有释放龙威，但身为领主和强者的气度自然而然地流露出来，同时，他手指上的【城主印戒】在洞窟幽蓝的火光下，闪过一丝不易察觉的微光。
“尊敬的矮人阁下，”林风用通用语开口，声音沉稳，在空旷的洞窟中回荡，“我是林风，龙吼山脉脚下，龙脊堡的领主。这条矿脉，位于我的领地范围之内。我们并非有意打扰，只是听到洞内异响，前来探查。至于穴居怪，我们已经清理了洞口的部分，而你们所说的‘火焰蜥蜴’……或许正是盘踞在另一条岔路深处的那个存在。”
他话语清晰，不卑不亢，既表明了身份和主权，也解释了来意，并暗示了己方并非毫无力量。
“领主？人类领主？”老矮人皱紧了眉头，似乎在消化这些信息，他看了看林风，又看了看他身后的苏沐和石峰，最后目光再次落回布莱恩身上，“铜须小子，这到底是怎么回事？这片山脉，什么时候有了个人类领主？”
矿道深处的回响，终于揭开了面纱一角。遭遇，已然发生。是冲突，还是合作的开始，取决于接下来的交流与博弈。龙脊堡与地底矮人的第一次接触，就在这布满碎石的坍塌洞窟中，紧张地展开了。
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