北域的寒风裹着砂砾，像刀子似的刮在黑石营的冻土上。天还没亮透，监工的鞭子就已经“啪”地抽在冻土上，惊得一群衣衫褴褛的囚徒慌忙爬起来，手里攥着开裂的石镐，连打哈欠的力气都不敢有。
谢星辞混在人群里，灰扑扑的囚服洗得发白，领口破了个大洞，露出的脖颈上还带着几块青紫的旧伤——那是上周没跟上干活进度，被监工打的。她垂着头，刘海遮住大半张脸，只露出一截苍白的下巴，手里的石镐故意握得松垮，每一下砸在黑石上都显得有气无力，像是随时会栽倒在地。
“磨蹭什么！没吃饭？”身后突然传来监工粗哑的呵斥，鞭子梢擦着她的后背扫过，带起一阵刺痛。
谢星辞身子猛地一颤，像是吓破了胆似的，手里的石镐“哐当”掉在地上，她慌忙弯腰去捡，膝盖在冻土上磕出一声闷响，声音细若蚊蚋：“对、对不住……小的这就干，这就干……”
这副懦弱样子，让监工啐了口唾沫，骂了句“废物”，转身去盯其他人了。
没人看见，谢星辞弯腰捡石镐时，垂着的眼尾飞快扫过四周——东边的哨塔换了人，西角的柴房堆了新的废铁，还有刚才监工腰间的钥匙串，少了一把黄铜的小钥匙。这些细节，都被她记在心里，左手藏在袖中，指尖轻轻摩挲着腕内侧那片淡红色的星纹胎记——那是家族传承的解厄术关键，也是她在这黑石营唯一的底气。
三年前，她还是钦天监监正谢临之的嫡女，住着京城里最体面的宅院，可一夜之间，现任监正姜明远诬陷她“星盘带煞、克父克国”，父亲被下狱，她则被流放到这北域最苦的黑石营，成了人人可欺的“废柴”。她知道，姜明远没打算让她活，赵烈——这黑石营的主事将军，更是姜皇后的爪牙，这些年没少暗中折腾她。
“将军来了！”不知是谁喊了一声，囚徒们瞬间噤声，纷纷低下头，连呼吸都放轻了。
谢星辞也跟着缩了缩肩膀，眼角的余光瞥见一队铁甲兵簇拥着一个身材魁梧的男人走来。男人穿着玄色铠甲，腰佩长刀，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，正是北域将军赵烈。他的目光像鹰隼似的扫过囚徒，最后落在了谢星辞身上。
“那丫头，过来。”赵烈开口，声音像磨过石头似的，带着压迫感。
谢星辞心里一紧，面上却更显惶恐，脚步踉跄地走过去，头垂得更低：“将、将军……”
“听说你上周又没完成活计？”赵烈居高临下地看着她，靴尖踢了踢她脚边的石镐，“姜皇后特意吩咐过，让我‘好好照看’你，你就这么糟践自己的命？”
这话里的威胁谁都听得出——姜皇后要的，是让她在这黑石营里受尽折磨，慢慢死掉。
谢星辞身子抖得更厉害，双手紧紧攥着衣角，声音带着哭腔：“小的……小的身子弱，实在扛不动……求将军开恩，求将军……”她说着，膝盖一软，竟直接跪了下去，额头抵着冰冷的冻土，连抬头的勇气都没有。
这副彻底服软的样子，让赵烈身边的亲兵都露出鄙夷的神色。赵烈盯着她看了半晌，像是在确认她是不是装的，可看了半天，只看到一个懦弱不堪的囚徒，连半点当年谢家嫡女的影子都没有。
“废物就是废物。”赵烈嗤笑一声，抬脚踹在她身侧的冻土上，溅了她一身泥，“再完不成活计，就把你丢去喂营里的狼！滚回去干活！”
“是、是！谢将军开恩！”谢星辞连忙磕头，直到赵烈带着人走远，才慢慢从地上爬起来。她拍了拍身上的泥，垂着的脸上，那股惶恐早已消失，只剩下一片冰冷的平静。
左手袖中，那片星纹胎记似乎微微发烫。她知道，赵烈没那么容易放过她，今天这一关只是暂时躲过去，接下来，还有更多的刁难在等着她——比如刚才赵烈走时，给身边那个满脸横肉的恶奴递的眼神，就藏着不善。
谢星辞攥紧了藏在袖角的一小块废铁——那是她昨天偷偷从柴房捡的，边缘被她磨得有些锋利。她慢慢走回自己的工位，继续用那副有气无力的样子砸着黑石，只是这一次，她的目光落在了不远处那个端着饭桶、正朝这边张望的恶奴身上，眼底闪过一丝不易察觉的冷光。
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