独立自由都市办公厅。
“失礼了。”
长相精干、皮肤有点黑的独立自由都市三号街自卫骑士团副团长吉磊?戴立蒙，刚一走进办公厅里的市长办公室，就马上停下脚步，微微点头打招呼后，开始汇报工作。他身上的骑士制服还带着点外出执行任务后的灰尘，却依然保持着整齐的样子。
“虽然花了不少时间，前后一共三天，但我们已经对因为余震塌掉的七处火山洞窟入口挨个进行了挖掘。在探查其中一处靠近第一熔炉工坊、编号是‘丙四’的洞窟时，在洞窟入口里面大概三米的地方，发现了一只可疑的鞋子。”
“…… 鞋子？”
正坐在桌前处理公务的宇国?哈斯曼，手里握着的钢笔顿了一下，眉头跟着皱了起来，目光从文件上移开，落到吉磊身上，等着他接着说。
吉磊点头确认后，接着说道：“那鞋子的样式和料子，我之前在莱特?恩兹平时出门的时候见过好几次。要是我没记错，这应该是莱特?恩兹的私人东西，而且鞋码和他的完全一样。”
听到这话，宇国最先想到的，就是一个最没法排除的糟糕情况。他深吸一口气，压下心里的情绪，沉声问道：“鞋子里面…… 有没有留下手脚的残片？或者能证明有人受伤的痕迹？”
“经过跟着一起去的医护人员初步检查，没发现像血迹或者肉块之类的东西，鞋子里面也没有挣扎摩擦造成的破损痕迹。我估计，他可能是因为某个特定目的，在脑子清醒的时候主动脱掉了这双鞋。”
宇国这才全身放松下来，往后靠在椅子上，深深吐了口气。不管怎么说，至少没出现最糟的情况 —— 也就是莱特的脚连带着鞋子，被霍尔凡尼尔的 “末端” 一起切断。这样的结果，已经足够让他暂时松一会儿紧绷的神经了。
可就算这样，他还是没法完全放心。毕竟，队伍已经在火山洞窟那片区域找到了莱特的私人东西，这个发现直接说明，对方的行踪肯定和火山区域有关系，而且很大可能已经进到里面去了。
“这么说，他们果然进火山里去了……” 宇国小声嘀咕着，语气里带着点确认的意思，也掺着一丝担心。
“对，加上之前莱特他们俩说过要查地震原因的计划，再加上这次找到的证据，我判断，这事有八成是真的。” 吉磊语气肯定，条理清楚地补充说明了依据。
确定了莱特两人的行踪，虽然也能算调查里的一点进展，却一点都没改善现在的糟糕局面。反而，这个消息让宇国更清楚地意识到，接下来要处理的问题变得更复杂了。
独立自由都市现在正被一种特别不安的气氛笼罩着。虽然距离最开始的主震已经过去十多天，城市表面的损坏也已经初步清理好了，但大部分市民还是没从这场这辈子头一次遇到的天灾里缓过来。直到现在，每天还会发生两三次大小不一的余震，震感虽然不强，却一直提醒着人们灾难还可能发生，那种刻在心里的恐惧，始终没法消除。
从主震发生那天起，市长的职责就像重担一样压得宇国快喘不过气。除了日常的文件审批、制定政策这些工作，他还得负责调整紧急逃生路线和避难场所的分配方案、组织专家讨论应对余震的办法、协调和城市外面的物资交易事宜，各种会议从早上开到深夜，天天都不断。他每天睡觉时间不到四个小时，身体的疲惫感越积越多，就连站起来的时候都得停一下才能站稳。
来汇报的吉磊，脸上也藏不住浓浓的倦意，眼底下还有明显的红血丝。想来是因为地震引发的恐慌，城里小偷小摸、抢劫之类的犯罪案件比地震前多了快三成，他为了制止这些违法的事，带着队员在各个街区巡逻守卫，每天只能短暂休息两个小时，自然要到处跑，没个歇脚的时候。
还没完成的城市重建工程、到现在都没查清楚的地震原因、没法战斗的魔剑 “舒雅”、被困在火山里的锻造师莱特?恩兹和助手尤夫?本 —— 好多麻烦事一件接一件地来，每一件都得花大量精力去处理。面对这样的困难处境，宇国不禁担心起来，这一连串事情的发生，说不定是更大变故的开始。
从时间顺序和相互关联来看，这些迹象说不定就是某件更严重事情的预兆…… 他用手指在桌子上轻轻敲着，心里不停琢磨着可能的应对办法。
吉磊稍微停了一下，等宇国整理了一会儿思路后，接着汇报：“现在，杰森团长正亲自带着一支十二个人的精锐团员队伍，带着足够的照明和防御装备，执行寻找因为查地震原因而失踪的莱特?恩兹和尤夫?本的任务，已经深入火山外围区域两公里了。”
这事对宇国来说，也是个不能忽视的麻烦。
布莱尔火山里面地形复杂，而且有好多霍尔凡尼尔的 “末端” 到处晃悠。这种东西的攻击力和防御力，根本不是普通骑士团成员能轻松对付的，之前已经有三名团员碰到 “末端” 时受了重伤。所以，要在火山洞窟里进行探查和搜救，必须得有实力够强的人带队，才能保证基本的安全。
独立自由都市三号街自卫骑士团团长莱尔?杰森，是团里大家都认可的实力最强的人，而且很会指挥。自从莱特他们失联后，他就把所有精力都放在找这两个人的行踪上，不再参加和市政相关的协调会议。宇国手下，能管住各位团长、协调各方资源的人，就只有莱尔一个。他没法抽出身来处理市政事务，导致好多需要多个部门一起做的重建工作没法顺利推进，对整体工作开展来说，确实是个不小的损失。
而且，火山里面环境变化不定，“末端” 的活动范围也没法准确预测，就算投入这么多的人力和物资，所有努力最后也有可能白费，还是找不到失踪的人。
“根据前线传回来的消息，杰森团长在执行任务的时候，几乎不怎么说话，只在关键时候下命令。但现场的团员们，在连续找了两天都没结果后，大多已经不抱希望了，士气明显低落。”
吉磊这番话，好像看穿了宇国心里对浪费资源和任务结果的担忧。这位市长听到这话，不由得突然抬起头，眼神里满是复杂的情绪，既有对失踪者的担心，也有对现在困境的无奈。
副团长脸上的倦意一点都藏不住，眼下的黑眼圈很明显，却还是保持着沉稳的样子，双手交握放在身前，慢慢说出自己的看法：“就算他们一开始做好了进洞窟的准备，带够了物资和工具，恐怕也没料到会在里面困这么久。那地方地形复杂，到处都是危险，就算让团长亲自带队打仗，调派精锐力量推进都很难突破，我实在不觉得那两个人能在里面撑多久。”
这样一来，身为市长的宇国，必须从城市整体利益出发，做出 “壮士断腕” 的决定 —— 放弃对那两个人的搜救行动。
“团长正在根据洞窟里外的环境变化，计算收队的具体时间，还请市长把这一点考虑进去，在该做决定的时候及时下判断。” 副团长的语气里满是无奈，说完还轻轻低下头，很明显，这种话他也不想说出口。但现在城市面临的难题一大堆，从物资调配到老百姓的安置，每一件事都要花很多精力，没法把大量资源都用在单一的搜救事情上，也是没办法的事。
宇国坐在办公桌后面，认真听完对方的想法，手指轻轻敲着桌面想了一会儿，然后郑重地点了点头，声音里带着点疲惫却依然坚定：“…… 我知道了，我会把这事考虑进去，和其他事一起权衡一下。”
现在正是冬天，外面的寒风一个劲儿地拍打着窗户，等春天天气慢慢暖和，积雪融化后，夏天就会跟着来。约定好的宿命日子不会为任何人停下，也不会因为城市的困难而推迟，到时候霍尔凡尼尔肯定会被释放。而在那之前，城市少了锻造师，这就意味着武器修理、工具制作等关键工作会陷入停滞，背后的影响有多严重，宇国心里比谁都清楚。
—— 绝不能随便放弃。宇国用力摇了摇头，把脑子里的负面想法赶出去，他很清楚现在不是悲观的时候，自己一旦表现出退缩，整个城市的人心都可能乱掉。—— 自己是市长，扛着全城人的期望，怎么能比别人先退缩呢？现在，只要专心想怎么尽全力做好该做的事就行，不管是之后的资源协调，还是应对马上要到来的危机，都绝不能随便陷入绝望。
停顿了一会儿，宇国拿起桌上的水杯抿了一口，想稍微缓解一下紧绷的神经，接着主动换了个话题：“你知道戈顿团长已经带着尼禄小姐回来了吗？就在你进来汇报前不久，他们刚从正门离开，跟着的护卫队员看起来状态也都不错。”
“我已经知道了，刚才在门外和护卫队员简单聊过几句。这次夺回舒雅的行动，虽然没达到预期目标，结果不太理想，但去救援的部队能毫发无损地回来，没人受伤，已经是很让人宽心的事了。我已经安排霍金斯团长和他手下的团员先回营地休息，之后的情况总结会在明天交上来。” 副团长有条有理地回答，语气里多了几分对部队平安回来的放松。
宇国点了点头，手指在桌案上轻轻划过，救援部队平安回来，确实是现在一大堆麻烦事里难得的好消息，能稍微缓解一下眼下紧张的气氛。他接着问：“除了这事，还有其他要汇报的吗？”
“有的。关于一会儿要开的紧急会议，我建议应该请留在城市里的军国代表参加，他们对地震后的防御安排说不定能给出更多建议。”
“你说得对，这次地震，军国不仅派了救援人员，还支援了一部分医疗物资，帮了我们不少忙。你已经派人去请他们来开会了吗？”
“我考虑到会议涉及城市之后的规划，想先得到市长的同意，再正式派人去邀请，确保流程没问题。”
“那你就赶紧去办吧，会议定在半个时辰后，别耽误了时间。对了，关于逃难路线 ——” 宇国话还没说完，副团长就已经明白了他的意思，两人说完，就马上围绕逃难路线的优化、临时安置点的物资补充等内容，开始讨论下一个话题。
可能就是因为这一件接一件的公务，让他们没心思顾其他事，才不小心把某件事彻底忘了。宇国和吉磊被眼前的公务缠得没法分身，从地震后的重建到应对危机，每一件事都要紧急处理，或许是为了不再给自己心里添额外的牵挂，避免分散精力，他们无意间忽略了一个关键细节。
简单说，这两个人都没考虑到尼禄?安尔的性格特点，没想着她这时候可能会做出不按常理的举动。
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