第二天一早，天刚透亮，马伯庸就揣好对牌和缝死在衣内的银子，从贾府角门出去了。晨雾尚未散尽，带着湿冷的草木气息，昨儿个因钱婆子那股反常热情而引起的不安，被这凉风一激，似乎清醒了些，却并未散去，只是沉到了心底更深处。他暗自提气，真是被来旺家的折腾得风声鹤唳了，这光天化日，按章办事，还能出什么幺蛾子？
他熟门熟路拐进常打交道的那家“李记杂货铺”。掌柜姓李，是个精瘦的中年人，眼珠子转得活络，见是老主顾，尤其还是贾府的管事，脸上立刻堆满笑迎出来，只是那笑容底下，似乎比往常多了一丝不易察觉的僵硬和闪烁。
“马管事！您可有些日子没来了！快里边请，喝口茶，歇歇脚！”
马伯庸摆摆手，没心思客套，直接掏出采购单子：“李掌柜，不麻烦了。府里急等这批夏用的东西，规矩照旧，料子要实，做工要细，数目不能差。这是单子，您尽快备齐，下午我差人来拉。”他说话时，目光紧盯着李掌柜的脸。
李掌柜接过单子，飞快扫了一眼，笑容更盛，却莫名带了点谄媚：“放心！放心！老主顾了，给您备的必定是上好的！您瞧好吧，杭扇、苏绣帕子，还有这些解暑药材，一准儿挑顶尖的！末时初，准保备妥，您派人来验货装车就行！”他答应得太过痛快，甚至没像往常那样就某些物品的细节多问两句。
事情谈妥，按规矩付了部分定金，银货两清。李掌柜还额外包了一小包新到的香片，硬塞给马伯庸，连声说着“尝尝鲜，一点心意”。捏着那包略带潮气的茶叶，马伯庸心里那点疑虑像水底的泡泡，又冒了上来。这过分的热情，与钱婆子如出一辙。
他回到府里，处理些零碎文书，眼看快末时，心绪不宁，便亲自点了两个平日里还算老实、不多言不多语的小厮，推了板车再次出府。
再到杂货铺，果然见门口堆着几只大箱笼，都用崭新麻绳捆得结实。李掌柜正拿着块半湿的抹布，装模作样地擦拭着箱子上本不存在的浮灰，见他们来了，立刻丢下抹布，殷切地迎上来，笑容几乎要溢出脸庞。
“马管事，您可算来了！货都齐了，就等您呢！您过过目？”他指挥着伙计动手开箱，动作麻利得过分。
箱盖揭开，最上面一层摆得整整齐齐。绢扇面团扇面光滑，绣着精细的花草鸟蝶；手帕是软细的棉布，边角锁得密实平整；薄荷、藿香那些药材也散发着应有的清苦气味，成色看着不差。
马伯庸随手拿起几样看了看，入手感觉尚可，时间也紧，他几乎就要像往常一样，点头让小厮封箱运走。李掌柜是老熟人，以往合作虽有小磕绊，但大体还算守信。
可就在他嘴唇微动，那个“好”字将出未出之际，脑子里如同警钟敲响，猛地闪过平儿那平静却深不见底的眼神，和她指尖在清单上那若有似无的停顿——“数目、品质、时辰”。还有钱婆子那菊花般绽开的笑脸，以及现代职场里，多少次因为轻信“老关系”、在最终验收上松懈而吃过的闷亏！
一股凉意倏地爬上脊背。
“慢着，”他声音不大，却带着不容置疑的坚决，抬手止住了正要合盖的小厮。“我再仔细看看。”
李掌柜脸上的笑容瞬间凝固，像一张骤然扯紧的面皮，虽极力想维持原状，但那抽搐的嘴角和骤然收缩的瞳孔却出卖了他。“马…马管事，”他干笑两声，“您…您还不信我老李？给府上备的货，几时出过问题？这…这眼看时辰不早了……”
“李掌柜，”马伯庸语气平淡，目光却锐利起来，紧紧锁住他，“不是不信你，是府里的规矩如此。差事办砸了，你我都担待不起。总得走个过场，看清楚，彼此安心。”他不再理会李掌柜的辩解，径直走到箱前，不再只看表面那层光鲜，而是蹲下身，伸手直接拨开上面精心摆放的扇子和手帕，毫不犹豫地往箱子中下层掏去。
这一掏，手感立刻天差地别！
上面的扇骨光滑温润，下面的却粗糙扎手，棱角分明。他抓起几把拎到眼前，只见这些扇子面料薄透发黯，图案模糊，绣工歪扭松散，扇骨竟是连漆都未上、只是粗略打磨过的次品毛竹，边缘还带着毛刺，稍不留神就能划伤手！
马伯庸心里“咯噔”一声，脸色瞬间沉了下来，一股怒火混合着后怕直冲头顶。他猛地站起，快步走到另一箱标注着“清凉杭绸帕子”的箱笼前，如法炮制，拨开上面一层柔软细腻的帕子，抓起底下的——入手竟是布料稀疏发硬，刺绣简陋得像孩童涂鸦，颜色不正，线头遍布，甚至还能闻到一股劣质染料的怪味！
最后是那箱药材。上面的薄荷叶片大而完整，气味浓郁。他伸手探底，抓了一把下面的，赫然发现里面掺了不少碎叶、枯枝，甚至指间能捻出细小的沙粒！旁边的藿香和甘草也明显是陈年旧货，颜色暗淡，香气寡淡近乎于无，还隐隐泛着一股子受潮后的霉味！
“李—掌—柜！”马伯庸猛地抬头，声音因惊怒而微微发颤，眼神冰冷如刀，“这就是您给我备的‘顶好货色’？！您当我马伯庸眼瞎，还是觉得我们荣国府好糊弄，可以由着你这般以次充好，滥竽充数？！”
李掌柜脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，煞白如纸，额头鬓角瞬间沁出豆大的冷汗。他搓着手，几乎是踉跄着凑近，声音压得极低，带着哭腔和满满的哀求：“马…马管事…您…您息怒…息怒啊！高…高抬贵手…这…这…”
他急得语无伦次，眼神惊恐地四处乱瞟，尤其不住地往街角方向望去，仿佛那里藏着噬人的猛兽。
马伯庸顺着他惊恐的目光猛地看向街角，只见一个穿着藏蓝色家仆短褂的身影在拐角处一闪而过，那背影和步态，竟有七八分像是来旺家常带在身边跑腿的那个侄儿！
轰隆！
如同一声惊雷在脑海中炸响，马伯庸全明白了！一切都串联起来了！
根本不是李掌柜突然黑了心肠！是有人威逼利诱，让他配合演这场“金玉其外败絮其中”的戏！目标明确，就是要坑害他马伯庸！
如果他刚才稍有懈怠，被表面的整齐和李掌柜的“老交情”迷惑，只粗略看了上层就点头收货……等这几箱“败絮”拉回贾府，入库验收时被当众揭开，或是分发到各房，让主子们用了这些劣质东西……
那后果，马伯庸光是设想，就觉一股刺骨的寒气从脚底板沿着脊椎骨嗖地窜上天灵盖，瞬间四肢冰凉，背后的里衣已被冷汗彻底浸透！
克扣银两、以次充好、欺上瞒下、办事不力……这任何一条罪名坐实了，都足够他被重打几十大板，革去差事，撵出府门！甚至移送官府，落个身败名裂的下场！来旺家这手，哪里是寻常刁难？这是处心积虑、精心编织的绝杀之局！是要把他打入十八层地狱，永世不得翻身！
“马…马管事…饶命啊…”李掌柜已是面如死灰，双腿发软，几乎要跪下来，“小老儿…小老儿也是被猪油蒙了心，没法子啊…那人…那人我得罪不起…您…您行行好…这货款我退您…退您双倍！只求您千万别声张，就当这事没发生过…就这一次…求您了…”
马伯庸胸膛剧烈起伏，猛喘了几口粗气，强迫自己几乎要炸开的头脑冷静下来。现在绝不是发泄怒火的时候。李掌柜显然只是个被推到前台的棋子，真正的黑手，正躲在贾府的高墙之后，等着看他如何坠入深渊。
他死死盯着那几个如同棺材般的箱笼，脑子以前所未有的速度疯狂运转，分析着眼前这几乎无解的困局：
绝不能收！ 这货一旦点头，就是自寻死路。
当场撕破脸闹大？ 不行！李掌柜惧怕幕后之人，绝不敢出面指认。自己空口无凭，闹将起来，对方完全可以反咬一口，说他马伯庸自己以次充好、中饱私囊，或者办事不力、诬陷良商！到时更是百口莫辩。
勒令退货，让他立刻重备？ 时间根本来不及！对牌上限定的回府时辰是申正，现在已近未时末，重新备货、验货、装车，绝无可能赶上！延误交割时辰，同样是重罪一条！
一瞬间，马伯庸仿佛被无形之手扼住了喉咙，陷入了进退维谷、左右皆是悬崖的绝境！冷汗大颗大颗地从他额角滑落，滴进衣领，手心一片冰湿。
怎么办？到底该怎么办？！难道刚看到一丝生机，就要彻底栽在这里？
他看着面如土色、连连作揖哀求的李掌柜，又看看那几箱足以让他万劫不复的“罪证”，心脏在胸腔里狂跳不止，撞击着肋骨，几乎要破膛而出！
这吃人不吐骨头的贾府！这杀人不见血的鬼蜮伎俩！
他深吸一口带着药材霉味和街头尘土气息的空气，死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心肌肤，那尖锐的刺痛感让他混乱的思绪强行凝聚起来。
不能慌！绝对不能慌！一慌，就真的全完了！必须想办法，必须在这死局里，找出一条生路来！
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