日子在高度谨慎与无处不在的危机中一天天过去。经历了几番凤姐的猝然发难、贾琏的私活催逼，以及在那细若发丝的钢丝上屡屡险些坠落的惊险，马伯庸觉得自己像是被投进太上老君炼丹炉的孙猴子，虽未炼出火眼金睛，却也被逼出了一身保命的硬壳。
他从最初的惊恐失措，渐渐变得近乎麻木，或者说，是一种被逼到极处后的反常冷静。他不再像起初那般，每次被叫都如赴杀场，而是学会在踏入主子房门前深吸一口气，把所有情绪死死压进心底，换上恭谨、木讷，偶尔透出点恰到好处愚钝的脸孔。
他慢慢摸出一点在这对夫妻手下存身的门道，而这点门道，是用一次次具体的险情换来的。
这日晌午，贾琏趁凤姐歇中觉的工夫，将他唤至僻静处，塞过一锭沉甸甸的五十两官银，声音压得极低：“去找个妥当地界儿，兑成散碎银子，莫走公账，手脚干净些。”
马伯庸心头猛地一缩，掌心被那冰凉的银锭烙得生疼。这绝非府内公干，定是二爷在外头的体己开销，或是更见不得光的勾当。他面上却纹丝不动，只垂首恭顺应了声“是”，脑子里已如风车般急转起来。
他并未直奔常走的银铺，而是假借采买笔墨纸砚之名出了府。先往东市“宝兴斋”兑了十两，声称要给府里姑娘们打些新花样的小首饰；再绕到西街“德丰恒”，又兑十两，说是管事们月底需支取零散赏钱；最后才悄步钻入南城小巷里一家不起眼的“陈记银铺”，将剩余三十两尽数兑开。每次出来，他都仔细将换得的散碎银两与铜钱分开揣好，外面再用新买的物件遮掩。
回府后，他并不立时复命。直等到傍晚，贾琏正在书房闲翻书时，他才借着回禀采买明细的由头进去，将几样新巧的湖笔徽墨并一包用寻常青布裹着的散碎银子，一同呈上。整个过程自然流畅，仿佛那包银子只是采买清单上一件普通的物事。
贾琏眼皮微抬，目光在那青布包上扫过，几不可察地点了点头，挥手让他退下。马伯庸躬身退出，后背衣衫已被冷汗浸湿一片。他立刻在脑中复盘：三家银铺的凭据、采买的清单、出入府的时间，皆需严丝合缝。万一凤姐起疑，他立刻就能拿出“为奶奶并姑娘们采买文房并首饰样子，顺便为公中兑些零钱”的完整说辞。每一个环节都需算无遗策，一个数字对不上，今日的李贵，就是明日的他。
提起李贵，马伯庸后颈便是一凉。那本是贾琏颇为倚重的一个心腹管事，比他资历老，脸面也大。李贵仗着二爷的势，偶尔连凤姐交代的事也敢打些折扣，甚至前几日还私下寻过马伯庸，言语间透着拉拢：“马兄弟，你我一处当差，说到底，都是二爷跟前的人，有些事，须得互相帮衬着些。”
马伯庸当时只赔着笑，含糊应承：“李大爷说的是，小弟年轻，凡事还需您多提点。”心下却已警铃大作，将这李贵视作了瘟神，竭力远着。
果然，不过旬月，祸事便发。李贵私吞了几房下人月钱，拿去在外头放印子钱的事儿，不知被哪个对头捅到了凤姐跟前。是贾琏其他心腹内斗？还是凤姐早就留意，要斩断贾琏这条臂膀？无人得知底细。只那日，凤姐坐在堂上，面沉似水，一条条、一桩桩，将李贵的罪过问得清清楚楚，算盘珠子拨得震天响。证据确凿，无从辩驳。李贵当场被扒了裤子，按在长凳上打了四十大板，直打得皮开肉绽，鲜血淋漓，像条死狗般被拖了出去，死活不知。
此事如一块巨石投入深潭，在琏凤院乃至整个荣国府的下人圈里都掀起巨浪，更在马伯庸心中刻下了一道血淋淋的印记。他更加确信自己那几条铁律，字字皆是保命的箴言：
一、绝不主动向任何一位告另一位的状。那是自寻死路。
二、绝不掺和主子间的任何争执。神仙打架，小鬼远远躲开。
三、只管低头做好交代的每一件事，不论公私。过程做得隐秘，结果做得漂亮，账目单据清清楚楚、明明白白。
效率、嘴严、恭敬，是他赖以存身的硬壳。而李贵的下场，则让这硬壳更厚、更硬了几分。
他把自己活成了琏凤院里一颗运转精准、缺不得的螺丝。王熙凤对他办事是认可的，虽依旧没个好脸，但交派差事时，已带出几分“这事交你，我放心”的意味。贾琏则觉得他“懂事”、“嘴严”，使唤得越发顺手。
就这样，在一回回心惊肉跳的历炼与平儿那无声却珍贵的回护下，他竟真的在这诡异夹缝中，寻到了一种危险的平衡。
虽压力仍如背负大山，虽每为贾琏办完私事，后续几日仍不免心惊胆战，恐事发东窗；虽见王熙凤，腿肚子仍自发软。
可比之刚穿来时动辄得咎、随时可能拖出去打死的境遇，比之头回被贾琏塞私活时那种天崩地裂的恐慌，他现在总算……能略喘一口气了。
他甚至能挤出丁点有限的余力，在忙完所有活计后，坐回自己那间冷冰冰的倒座房，就一盏昏黄油灯，默默数一数那用性命风险换来的、不见光的“逃生钱”。
这是一种极微弱、甚至算不得“成就”的掌控感。好似在无边黑海上漂流，终于抱住一块浮木。虽则浮木随时会散，虽仍望不见岸，但至少，暂未立时淹死。
他知这平衡脆如晨露，日头一照便消。琏凤之间任一点小矛盾激化，都可顷刻打破这虚假太平，将他碾作齑粉。
但此时此刻，这点微不足道的、能喘息的空隙，于他，已是珍贵无比。
他学会了在恐惧的缝隙里，小心呼吸。
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