谢虎带着林晓玉返回山寨，第一时间便吩咐手下收拾出一间最清净的厢房。见林晓玉咳得眼尾泛红，他又急忙唤来二徒弟荆棘，让其为林晓玉诊脉。
荆棘指尖搭在林晓玉腕间，片刻后脸色几番变幻，上前躬身道：“师傅，林姑娘体质虚弱，内疾颇深，弟子暂无十足把握。”
谢虎闻言心急如焚——他虽未得母亲临终嘱托，可想起母亲当年为他定下这门亲事时的郑重，再瞧着林晓玉病弱得连呼吸都轻浅的模样，只觉这份渊源不能断。他将山寨诸事简单安置后，便私下四处奔波，只为寻得能医治林晓玉病症的良方。
这举动却急坏了谢虎的女徒弟们，尤其是老八鞠芊芊——心底除了浓烈的醋意，竟还隐隐滋生出一丝恨意。可碍于谢虎的情面，她只能强压下情绪，表面装作平静无事。但在她心中，早已暗下决心：无论用尽何种办法，都要将谢虎的心牢牢抓在手中。
“师傅都三天没来指点我刀法了。”鞠芊芊狠狠折断手中树枝，指甲深深掐进掌心，语气里满是怨怼，“全是因为那个病秧子……”其他女徒弟也面面相觑，脸上满是忿忿不平——她们本就对谢虎心存好感，经鞠芊芊这般抱怨，也跟着添了几分不满。
这一日，鞠芊芊握着短刀走进书房，刀柄上还缠着去年谢虎亲手为她系的褪色红绳。“师傅，今日的巡防已安排妥当，您要不要过目？”
“放那儿吧。”谢虎头也不抬，正对照医书在纸上标记药材，案头还放着一包特意为林晓玉买的蜜饯——是林晓玉提过一句“偶尔想吃甜”，他便特意绕路去镇上寻的。鞠芊芊盯着那包蜜饯，突然拔出短刀，“唰”地削断烛芯：“灯太亮，伤眼睛。”
火星溅在谢虎手背上，他这才抬头：“芊芊？”
“弟子告退。”鞠芊芊转身时，短刀在门框上划出一道深深的刻痕，似在宣泄心中积压的不满。
当天夜里，林晓玉正在房中静养，刚喝完谢虎送来的汤药，房门却毫无预兆地被猛地撞开。鞠芊芊满脸怒容，气势汹汹地闯了进来。她低笑一声，刀尖轻轻挑起林晓玉的一缕发丝：“听说你身子弱，夜里容易着凉？”说着俯身逼近，“我特地带了药来。”
“又听说你怕药苦？”鞠芊芊的刀尖映着月光在林晓玉颈边游走，语气带着几分戏谑，“我还特意带了黄连……”
“鞠姑娘！”林晓玉本就孱弱如风中残烛，突遭变故，吓得手一抖，刚放下的药碗“当啷”撞在桌角，茶水洒了满桌。
“来，乖，喝药。”鞠芊芊像猫戏老鼠般，在林晓玉面前时远时近地游走，眼神里满是玩味。
突然，短刀“铛”地扎在床头，距林晓玉耳垂仅一寸。鞠芊芊俯身冷笑：“这刀术是师傅教的，可现在，他连看我练刀的空都没有了——你说，他是不是被你迷昏了头？”
林晓玉本就惨白的脸，此刻更无半分血色，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话。
鞠芊芊一把揪住林晓玉的衣领，毫不留情地厉声质问：“说！你究竟用了什么狐媚手段，能让师傅对你这般百般上心？”
林晓玉生性腼腆，不善言辞，此刻又被吓得惊慌失措，泪水在眼眶里打转，喉咙像被什么堵住，只发出细碎的哽咽声。
就在两人僵持、气氛紧张得如同拉满的弓弦时，谢虎恰好从房外经过——他本是担心林晓玉汤药喝了没，想过来瞧瞧，却听到屋内的争执声。心中一惊，赶忙推门而入。
看清眼前剑拔弩张的场景，谢虎瞬间明白缘由。他一把拉开鞠芊芊，脸色陡然沉了下来，语气严厉地斥责：“芊芊，不得如此无礼！林姑娘身子弱，你怎能这般吓她？立刻出去！”
鞠芊芊满心委屈如决堤洪水，泪水夺眶而出。她转身含泪跑开，边跑边嘶声哭喊：“师傅，你凶我？你从来都没有这样子过的，如今一门心思全扑在那林姑娘身上，可还记得当初对我的承诺？”
自那以后，被嫉妒蒙蔽心智的鞠芊芊，私下找到其他姐妹，红着眼眶诉说“师傅被林姑娘迷了心，连咱们这些徒弟都忘了”。本就对谢虎有好感的女徒弟们，经她煽动，也跟着加入针对林晓玉的行列——今日在林晓玉的茶里撒盐，明日又在她的被褥中藏虫子。
林晓玉深知自己寄人篱下，处境艰难，不敢轻易发作。一次谢虎送来新熬的汤药，她捧着药碗，指尖轻轻蹭过碗沿的缺口——“我也真是浅薄了，你们这的茶是要被撒盐的。前日她喝不惯，慌乱中摔的。”又轻声道：“最近夜里总睡不安稳，许是……山里虫子多，总爬进被褥里。”话说得轻，眼底却藏着难掩的怯意。
谢虎心思敏锐，看着她泛红的眼尾和碗沿的缺口，瞬间明白她受了委屈。“这样下去不行……”他揉着太阳穴，心中暗暗发愁。他深知若不尽快化解矛盾，内部嫌隙恐会影响山寨团结。思索再三，他决定找鞠芊芊好好谈谈，解开她心中的疙瘩。
谢虎在练武场找到鞠芊芊时，她正发狠地劈砍木桩，每一刀都带着怒意，木屑飞溅得满地都是。
“胡闹！木桩又没惹你，跟它较什么劲？我们好好谈谈！”谢虎上前抓住她的手腕。
鞠芊芊猛地翻腕挣脱，短刀在掌心旋出一道寒光——她指尖因用力而泛白，刀刃擦着谢虎衣襟划过，带起的风甚至惊起他颈间细汗，最终稳稳停在他喉结前一寸。
鞠芊芊的手微微发抖，眼底情绪翻涌：“您为什么不躲？就不怕我真的伤了您？”
谢虎凝视着她，缓缓抬手握住她的手腕，语气平静却笃定：“因为我知道，你不会伤我——你只是心里委屈。”
鞠芊芊呼吸一滞，短刀“当啷”一声掉在地上。她猛地抽回手，转身就要走，却被谢虎一把拉住。
“现在，您终于肯来找我了。”她红着眼眶，嘴角却勾起一抹苦涩的笑，赌气似的踢着脚边的石子，将头扭向一边。
“芊芊。”谢虎从怀中取出一支新打造的银簪递给她——簪头雕着缠枝莲，是他特意让银匠照着去年给她系的红绳纹样做的，“晓玉身子弱，又刚经历家变，我多照顾些是应该的。但你们都是我带大的徒弟，在我心里，一样重要。”
鞠芊芊指尖摩挲着冰凉的银簪，簪纹与红绳的记忆重叠，喉头动了动，只低低“嗯”了一声，却没抬头看谢虎——她怕一抬头，眼底的脆弱就藏不住。
此时阳光正好，温柔地洒在大地，溪水潺潺流淌，清脆的声响似在诉说无尽心事。谢虎望着鞠芊芊的背影，目光温和而诚恳：“芊芊，我知道你心里不痛快。可晓玉妹妹确实可怜，我不能不管。你们都是我心中珍视的人，别因这点事生分了，好不好？”
鞠芊芊咬着下唇，眼眶微微泛红，声音带着一丝受伤的委屈，像只被忽略的小鹿：“师傅，我只是怕……怕以后您就不再疼我，不再教我练刀了。”
谢虎轻轻拍了拍她的肩膀，语重心长地承诺：“不会的。我定会对你们一视同仁，绝不偏袒，把一碗水端平。”
鞠芊芊心中的结稍稍解开，可在心底深处，却暗暗发誓：总有一天，要让师傅眼里只有自己。这份执念，如同种子般在她心中深深埋下，只待日后生根发芽……
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