乾符二年春，西域的风还带着残冬的寒意，于阗西镇的商道却已热闹起来——波斯商队的驼铃叮当作响，中原丝绸商正与于阗玉匠讨价还价，唐军哨所的士兵斜倚着马槊，笑着看各族商旅往来。没人察觉，危机正从葱岭以西悄然逼近，更没人想到，昔日镇守西镇的“自己人”，会成为破城的利刃。
辰时三刻，远处的戈壁突然扬起漫天尘土，不是商队的驼群，而是遮天蔽日的骑兵——大食阿拔斯王朝的精锐骑兵身着链甲，弯刀在阳光下泛着冷光；波斯雇佣军扛着短矛，步伐整齐如铁阵；而领兵在前的，竟是曾因贪腐被李允罢黜的龟兹副使马万通。他身着大食赐予的锦袍，手中马鞭直指于阗西镇，声音带着怨毒：“破城后，玉矿归大食，财物归弟兄们，杀了唐军，报我被罢之仇！”
“杀！”三万联军齐声呐喊，马蹄踏碎戈壁的碎石，朝着西镇直冲而来。哨所的唐军士兵刚举起烽火，便被大食骑兵的箭矢射穿胸膛，烽火台的浓烟刚冒起一缕，就被波斯雇佣军用火箭点燃的帐篷吞没。
于阗西镇的守将是河北旧部出身的张谦，他听闻动静，提着陌刀冲出营房时，西镇的东门已被马万通亲手劈开——叛将熟悉守军布防，竟带着大食骑兵绕开防御工事，从东门的暗渠潜入，打开了城门。
“马万通！你这叛贼！”张谦怒吼着冲上前，陌刀劈向马万通，却被大食骑兵的长矛架住。联军如潮水般涌入西镇，见人就杀，见货就抢：波斯商队的驼铃变成绝望的哀鸣，于阗玉匠的作坊被纵火焚烧，唐军士兵虽拼死抵抗，却因兵力悬殊（守军仅五千），很快被逼到西镇中心的都护府衙。
张谦浑身是血，靠在衙门前的石柱上，看着马万通提着刀走近，冷笑道：“你以为大食会真心待你？不过是利用你破城，等占了西域，第一个死的就是你！”
“闭嘴！”马万通一刀劈下，张谦的首级滚落在地，“本将能靠大食夺回权位，自然能让大食封我为西域王！”
当日午后，于阗西镇彻底陷落。马万通派人快马向大食大将穆罕默德邀功，却不知穆罕默德已在西镇城外设下埋伏——大食王庭的密令是“破城后除马万通，永绝后患”。可就在穆罕默德准备动手时，斥候来报：李允已率新军主力，从龟兹出发，正昼夜兼程赶来于阗。穆罕默德只得暂时放下杀心，下令联军加固西镇城防，准备迎战唐军。
消息传到龟兹时，李允正在查看黄巢起义的塘报——大唐内乱已起，长安自顾不暇，竟连一封驰援西域的旨意都未传来。他捏着塘报的手指泛白，忽然听到帐外传来急促的脚步声，斥候跪在地上，声音发颤：“吴王！于阗西镇……陷了！马万通勾结大食联军，守将张谦战死，五千弟兄……全没了！”
“哐当”一声，李允手中的塘报掉在地上，眼中瞬间燃起怒火。他抓起桌上的吴王金印，重重盖在调兵符上：“传本王令！阿古拉率两万回鹘骑兵，从于阗南山绕后，截断联军粮道；周昂率三万河北旧部，主攻西镇北门，吸引联军主力；本王亲率三万新军（含于阗部族兵），待粮道被断，从西门突袭，一举收复西镇！”
帐外的部族首领与将领齐声领命，阿古拉更是拍着胸脯道：“吴王放心！马万通这叛贼，我早就看他不顺眼，定要亲手斩了他，为张谦将军报仇！”
李允点头，目光扫过帐内众人——大唐内乱，长安靠不住，西域的安危，只能靠他们自己。他拔出祖父留下的雪刃刀，刀光映着眼中的坚定：“大食趁乱来袭，马万通引寇作乱，这不仅是攻西镇，是要毁我们西域的家！今日一战，要么胜，要么死，绝不让联军再前进一步！”
当日傍晚，八万新军在龟兹城外集结。回鹘骑兵的马蹄踏碎残阳，河北旧部的陌刀队列阵如墙，于阗部族兵举着“护家园”的旗帜，跟在李允身后，朝着于阗西镇疾驰。夜色中，新军的火把连成一条火龙，映红了西域的戈壁，也映着李允年轻却坚毅的脸庞——他知道，这一战，不仅要收复西镇，更要让大食与所有觊觎西域的势力明白：即便大唐内乱，李家守护西域的决心，从未动摇；西域的天，还轮不到外人来翻。
而于阗西镇内，马万通正沉浸在“西域王”的幻梦里，穆罕默德却在城楼上望着远处的火光，眉头紧锁——他原以为大唐内乱，西域会不堪一击，却没想到李允能如此迅速地集结大军。联军虽有三万，却远在异乡，粮道一旦被断，必败无疑。
夜风卷起西镇的烟尘，带着血腥味与火光的灼热。一场决定西域命运的大战，即将在这片被战火蹂躏的土地上，拉开序幕。
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