桑岛慈悟郎静静地听着，脸上没有任何意外的神色。“那当然，杀鬼不是请客吃饭。”
他缓缓给自己倒了杯早已凉透的茶，呷了一口，才开口道：“你看得很准，那孩子的心性是有问题的，我也是以这一点为前提带他上山。”
龙也愣了一下，他没料到师傅会如此直白地给新来的师弟定性为“心性不佳”。
“老夫并非毫无察觉。”桑岛放下茶杯，目光变得深远，“从在山下‘偶遇’他开始，老夫便知这不全是巧合。他不知从何处得知桃山存在培育师，故意在林边挥砍以引起老夫的注意。上山之后，他的种种表现，恭敬有余，真诚不足，骨子里透着一股急于攀附强者、不择手段也要往上爬的利己之念。”
“那您为什么还……”龙也更加不解。
“原因有二。”桑岛伸出两根手指，“也算是老夫的私心。其一，狯岳确实拥有修习雷之呼吸的天赋，这份根骨虽不如你，可也算是百里挑一，就此埋没未免可惜。”
他顿了顿，语气中带着一丝复杂的情绪，继续说道：“其二，老夫近来也在反思。过往老夫择徒，标准过于严苛，非心性、天赋俱佳者不收。此法固然保证了弟子质量，但或许……也错过了一些本可雕琢的璞玉，一些或许只是缺乏正确引导，而并非无可救药的孩子。”
龙也惊讶地看着师傅，他从未想过，一向以严格着称的师傅，竟然会进行这样的自我反思。
桑岛看向龙也，眼中流露出毫不掩饰的赞赏：“龙也，你是我教导过的最出色的弟子。你的成长，让老夫看到了一种可能性。或许，老夫过去的做法有些过于保守了。”
“这一次收下狯岳便算是一次尝试，就算这次失败了，再下次，下下次，总有一次能把劣石变成宝玉。”
“老夫希望，能通过正确的引导和锤炼，将他的性格扳正过来。若能成功，不仅鬼杀队能多一名强大的雷呼剑士，也能证明，即便是心有瑕疵的玉，也未必不能焕发光彩。”
听到这里，龙也理解了师傅的考虑，一切都是为了给鬼杀队培养更多人才，壮大杀鬼队伍。
他忍不住笑了起来，带着点调侃的语气说道：“师傅，您这算不算是口是心非啊？之前跟我讨论收徒标准的时候，还一口一个‘宁缺毋滥’，‘心术不正者绝不收录’，结果这也没过多久，就自己破例了。”
他凑近了些，压低声音，狡黠地眨眨眼，“该不会……是觉得我这个大徒弟快出师了，山上太冷清，赶紧找个新徒弟来解闷吧？”
若是往常，桑岛慈悟郎多半会吹胡子瞪眼，骂他一句“蠢材”或者用木杖敲他的头。但这一次，老人只是沉默了片刻，脸上严肃的线条柔和了些许，竟然轻轻“嗯”了一声，坦然承认了。
“也有这部分原因吧。”桑岛的声音低沉了些许，带着一丝不易察觉的落寞，“龙也，一旦你通过了最终选拔，成为了鬼杀队剑士，我们师徒能像如今这般朝夕相处的日子，便屈指可数了。届时，你能回桃山的次数，恐怕一只手都能数得过来。”
这突如其来的、带着伤感色彩的坦诚，让龙也脸上的笑容僵住了，心中涌起一股复杂的暖流和离别的怅惘。
“我一定会回来多看看您的，师傅。再说您之前告诉我的，选拔通过后不还得回这儿等我的日轮刀嘛。”
“哼，那个也没几天好等的……你有这个心便好了，为师宁愿你多砍几个鬼头。”
桑岛慈悟郎没有让这种情绪蔓延太久，他重新挺直了腰板，神色恢复了往日的严肃，甚至更加郑重：“所以，龙也，在你在桃山的这最后两个月里，为师要交给你一个任务。”
“师傅您说。”
“作为师兄，你要尽可能多地指导、督促狯岳。”桑岛的目光锐利，“不仅是修行上的基础，更要留意他的心性变化。你要为他‘兜底’，在他行差踏错时及时拉他一把，在他急功近利时予以提醒，在他犯下错误时予以惩戒。这是师兄的责任……也是你的特殊修炼”
“斩鬼……亦要识人心。”
龙也看着师傅认真的眼神，重重地点了点头：“我明白了，师傅，我会尽力教导师弟的。”
看着眼前已然成长为可靠少年的龙也，桑岛慈悟郎心中既有骄傲，也有一份沉甸甸的打算。
‘龙也，你为师兄，需为师弟兜底。而老夫身为师傅，若最终……若最终这狯岳依旧走上了歧路，酿成大错，那么，终究需要为他，也为这错误的尝试承担起最终责任而亲自‘兜底’的，便是老夫了。’
这个念头压在他心底，但他并未说出口，只是化作了一声几不可闻的叹息，融入了桃山的夜色之中。
“好了，夜深了，回去休息吧。明日训练照旧。”桑岛挥了挥手，结束了这次谈话。
“是，师傅。”龙也起身，行礼后轻轻退出了房间，轻轻拉上了门。站在廊下，他抬头望着桃山清澈的夜空，感觉肩头似乎又多了一份名为责任的重量。
……
自那晚与师傅恳切长谈后，出云龙也看待狯岳的眼神里多了几分考究。他将师傅的嘱托放在心上，开始用自己的方式付诸实践。
“你我可都别让师傅失望啊，狯岳。”
桃山的清晨的薄雾尚未完全散尽，狯岳正咬着牙，一圈接着一圈地奔跑着。龙也并没有像往常一样直接投入高强度的呼吸法或剑型训练。他刻意放缓节奏，追上了气喘吁吁的狯岳，轻松地与他并肩而行。
“狯岳师弟，早啊！今天状态如何？”
狯岳有些意外地瞥了他一眼，显然没料到师兄会在这个时间点陪跑，喘着粗气回答：“早…师兄。还、还行，就是腿有点沉……”
“正常！”龙也哈哈一笑，“我刚来那会儿没比你好哪儿去！”他顿了顿，语气认真了几分，“雷之呼吸对身体基础要求极高，地基打不牢后面身体根本吃不消，坚持住。”
狯岳闷闷地应了一声：“是，师兄说的对。”
然而这个师弟内心可没有表面好说话。‘说得轻巧…你实力强，当然站着说话不腰疼。’他垂下眼，掩去眼底那一抹烦躁。
体力训练之余，龙也拿起木刀，精准的劈砍虎虎生风，他有意为狯岳演示素震。见师弟的目光被吸引过来，龙也故意放缓了下劈的动作，清晰地展示发力过程。
狯岳在龙也的指点下调整了错误的姿势，动作稍微流畅好看了些，低声道：“谢谢师兄指教。”
‘烦死了…我要学的是真功夫！是像你那样能斩出金色雷光的剑型！教我这些有什么用？’ 某位师弟内心的不耐如同野草般滋生。
几天后的挥刀训练中，狯岳看着不远处龙也潇洒流畅的身影，终究是耐不住枯燥和内心的渴望。趁着师傅桑岛慈悟郎似乎没注意的功夫，他偷偷模仿起前几天瞥到的“稻魂”起手式，手臂用力挥舞，脚下却因重心不稳一个踉跄，差点狼狈摔倒。
“蠢材！”
一声如雷的呵斥炸响。不知何时出现的桑岛慈悟郎，手中的木杖带着破风声，精准地点在狯岳的小腿上，力道不轻。
“老夫让你练的是挥刀，不是耍猴戏！连路都不会走就想起飞？根基虚浮，练下去也是花架子！”师傅的声音一如既往严厉刺骨。
狯岳小腿吃痛，忍不住吸了口冷气，脸上火辣辣的，强烈的屈辱感涌上心头。他立刻垂头，声音带着惶恐：“弟子知错！请师傅责罚！”
‘该死的老头子！下手真狠！想快点变强也有错吗！’ 他心中怨怼不已。
桑岛重重哼了一声，不再多言，转身离开，留下狯岳僵在原地。
龙也走上前拍了拍狯岳紧绷的肩膀，声音温和，“别往心里去。老头子就这脾气，嘴上不饶人，但确实是为你好，他是真怕你不知轻重把自己练废了。”
狯岳用布巾胡乱擦了把脸，挤出一个有些勉强的笑容，低声道：“嗯…我知道了师兄，是我太急了。”
‘虚伪……我要是有你那天赋，还用在这里受这窝囊气？’ 他内心的不忿丝毫未减。
下山采买时，龙也跟狯岳闲聊。他天南地北地和狯岳闲聊‘井上屋’的鲷鱼烧有多香，桃山后山哪片野果最甜。等到狯岳似乎稍微放松了些，龙也才状似无意地问起：
“狯岳，看你干活也挺利索的，以前在外面的时候都做过什么活计？” 他尝试切入狯岳的过往。
狯岳眼神闪烁，换上那副带着点苦涩和坚强的表情，声音低沉：“嗯…什么都干过。帮码头搬货，给店里打杂，捡过别人的垃圾……”
‘又想套我的底细？’ 他的内心警铃大作，仿佛被触及了逆鳞。
夜、寺庙、血、恶鬼，还有自己那颤抖着熄灭紫藤花香的手……那是狯岳无法抹去的过往，是他的原罪，是能够将他置于绝对不利境地的“污点”……
“不容易啊。”龙也叹了口气，语气真诚，“不过现在在桃山，有师傅有我，你可不用再过那种苦日子。”他看着狯岳，带着期许，“以后等你加入鬼杀队，更能保护自己，说不定还能帮到更多和你过去一样的人呢。”
“是啊…师兄说得对。”狯岳低下头，声音听起来充满了感激。
‘保护别人？呵…那谁保护我？我要成为人上人，鬼杀队不过是变强的跳板罢了！你们也是！’
两个月的时间，在龙也主动的陪伴、细致的指导和偶尔的插科打诨中悄然流逝。
表面看，狯岳确实和师傅、师兄“熟络”了许多。他会主动向龙也请教基础动作的细节，学会了附和师兄的玩笑，显得颇为懂事。
然而，那只是因为狯岳觉得师傅师兄想看到这样子的自己罢了，他内心深处未曾松动分毫，一切都是精心维持的伪装面具。
他的目的非常明确——获取更多的指导和资源。
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