外门大比的日子日益临近，整个凌霄宗外门区域的气氛都变得空前热烈和紧张。演武场上人满为患，弟子们切磋较技、苦修武技的呼喝声不绝于耳；任务大殿更是熙熙攘攘，所有人都想在最后关头多赚取一些贡献点，兑换能提升实力的丹药或符箓。
萧河的生活却仿佛按下了静音键。他依旧每日清扫广场，动作不疾不徐，心神却沉浸在《万劫不灭经》的运转和对《绝影刀诀》更深层次的理解中。那日一刀逼退王焱，并非侥幸，而是他无数次生死磨砺与苦修积累的爆发。如今，他需要将那份感悟彻底消化吸收。
王焱自那日之后，似乎沉寂了下去，再未主动寻衅。但萧河能感觉到，暗地里的窥视并未减少，反而更加隐晦和阴冷。王家在外门经营多年，绝不会就此罢休。这种暴风雨前的宁静，往往预示着更猛烈的风暴。
石猛倒是干劲十足，除了完成丹堂的杂役，便是疯狂锤炼肉身，他的磐石功在大量残次丹药（经萧河暗中检查，发现其中几颗并非残次，而是被巧妙伪装的上好锻体丹，那位老爷爷显然不简单）的辅助下，进展迅猛，身体越发魁梧雄壮，气息也逼近了筑基后期。他摩拳擦掌，誓要在大比中取得好名次，不给萧河丢脸。
这一日，萧河清扫完毕，正准备返回住处继续修炼，一道传讯符却化作流光飞至他面前。
“萧师弟，黑风山脉任务一事，已有眉目。若有暇，请至百草堂一叙。”——落款是柳萱。
萧河目光微凝。黑风山脉的任务涉及他急需的几种稀有灵草，也关系到他下一步的修炼计划，且报酬不菲。他略作沉吟，便转身朝着丹堂所在的区域走去。
百草堂是丹堂对外接待弟子、发布采药任务和兑换丹药的地方，由一些资深内门弟子或丹师学徒掌管。柳萱因其温和的性格和不错的炼丹天赋，在此颇受重视，拥有一间独立的接待静室。
萧河报上姓名，一名药童引他入内。
静室内药香袅袅，柳萱正坐在案几后，眉头微蹙地看着一枚玉简。见萧河进来，她展颜一笑，示意他坐下。
“萧师弟，你来了。”柳萱将玉简推过，“你看看这个。”
萧河接过玉简，神识探入。里面是关于黑风山脉一处名为‘幽寂谷’的详细信息，标注了几种他所需灵草可能生长的区域，但也用醒目的红色符文标记了高危字样。
“幽寂谷地势复杂，毒瘴弥漫，更深处据说有相当于金丹后期甚至圆满境的妖兽盘踞。”柳萱语气凝重，“最近那里似乎有些不寻常的动静，有采药弟子隐约听到谷内传来诡异的嘶吼声，不似寻常妖兽，还有人说看到了不正常的空间扭曲现象。丹堂已经暂时将那片区域划为禁区。”
萧河沉默片刻，问道：“师姐可知，那几种灵草，附近还有何处可能生长？”
柳萱摇摇头：“‘凝魂花’、‘地煞草’对环境要求极为苛刻，幽寂谷是外门管辖范围内最可能找到它们的地方。其他地方…或许内门管辖的几处险地有，但绝非我们现在能涉足的。”
她看了看萧河，眼中闪过一丝担忧：“萧师弟，我知道你急需这些灵草。但幽寂谷近来确实诡异，冒险前往，恐有不测。或许…可以等等看，或者用其他功效相近的灵草替代？”
萧河知道柳萱是好意。但他修炼万劫不灭经，所需资源本就苛刻，“凝魂花”和“地煞草”是下一步淬炼神魂和巩固金丹的关键，极难替代。而且，他隐隐觉得，幽寂谷的异动，或许并非全是危险，也可能伴随着机遇。
“多谢师姐告知。”萧河将玉简递还，语气平静，“我会仔细斟酌。”
柳萱见他心意已决，轻叹一声，不再多劝，只是从储物袋中取出一个小玉瓶和一张符箓：“这是我炼制的几颗清瘴丹，品质尚可，或许能抵挡谷中毒瘴片刻。这张是小挪移符，虽只是残次品，只能随机传送出数里距离，但关键时刻或可保命。师弟务必小心。”
萧河微微一怔，清瘴丹价值不菲，小挪移符更是保命之物，虽为残次，也极为难得。他与柳萱交情并不算深，对方此举，已是极大善意。
他没有推辞，接过丹药和符箓，郑重拱手：“师姐援手之情，萧河铭记在心。”
离开百草堂，萧河面色沉静，心中却已有了决断。幽寂谷，必须去一趟。不仅为了灵草，也为了印证心中的某种预感。大比之前，若能再进一步，把握方能更大。
就在他穿过丹堂外的一片竹林时，眼角余光瞥见不远处一道熟悉的身影一闪而过，进入了一间僻静的丹室。
是王腾。他鬼鬼祟祟，神色间带着一丝压抑的兴奋和紧张。
萧河心中一动，悄然收敛气息，如同鬼魅般贴近那间丹室。室内设有隔音禁制，但以他强大的灵识和龟息术的玄妙，勉强能捕捉到断断续续的对话。
“…东西…带来了吗？”一个略显沙哑的陌生声音。
“带来了…这是‘惑心散’…无色无味，金丹境也难以察觉…只需一点点…”这是王腾的声音，带着讨好。
“…确定…能让她…主动交出…？”
“放心…柳师姐性格温和，对丹药品鉴颇有兴趣…届时只需借口请教新丹方，让她服下掺有此物的‘清心茶’…她必会心神恍惚，任我们…套出‘蕴神菇’的保管之处…”
“好…事成之后…王家绝不会亏待你…”
“能为…大人效力…是小的荣幸…”
对话到此戛然而止，似乎里面的人意识到了什么，警惕地加强了禁制。
萧河眼中寒光一闪，悄无声息地退开。
“惑心散”…“蕴神菇”…目标是柳萱！
他瞬间明白了过来。外门大比的奖励清单中，有一株极其珍贵的“千年蕴神菇”，对滋养神魂、突破元婴境壁障有奇效，想必引起了某些人的贪婪。而柳萱在丹堂负责部分珍稀药物的保管登记，成了他们的目标。
王腾这个蠢货，竟然勾结外人，对自己宗门的师姐下手！
萧河面色冰寒。柳萱方才还赠丹赠符，心怀善意，他绝不能坐视不管。
但这伙人谋划细致，背后显然还有指使，贸然揭破，恐怕打草惊蛇，反而将柳萱置于更危险的境地。
他略作思索，心中已有计较。身影一闪，迅速消失在竹林深处。
当夜，一道无形的传讯符，悄无声息地送入了柳萱的静室。符中只有简短的警告：“小心王腾，勿饮其茶。——知情者”
做完这一切，萧河回到住处，闭目调息。
窗外，月色清冷。宗门之内，暗流汹涌。大比前夕，牛鬼蛇神，皆已开始蠢蠢欲动。
而萧河的心，却如同古井深潭，波澜不惊。
无论暗流如何涌动，唯有实力，才是破开一切迷雾的利刃。
他的目光，望向黑风山脉的方向。
明日，便出发前往幽寂谷。
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