秋风卷着落叶，在沈家坳的土路上打着旋儿。沈青正带着林豹在后山练习弩箭，林豹的准头日益精进，一箭射出，正中远处树干上悬挂的陶罐，引得一旁的阿禾拍手叫好。
“哥，林豹哥越来越厉害了！”阿禾笑得眉眼弯弯，手里还捧着刚摘的野山楂。
沈青刚要夸赞几句，就见村口方向传来一阵急促的铜锣声，伴随着里正沈德才那略带尖细的吆喝：“各家各户都到晒谷场集合！有官府的要紧事宣布！都快点！”
铜锣声在寂静的村庄里格外刺耳，家家户户的烟囱都冒出了炊烟，听闻消息，纷纷放下手里的活计，朝着村中心的晒谷场走去。
“怎么回事？这时候敲锣召集，怕是没什么好事。”林豹收起弩箭，脸上露出几分疑惑。
沈青眉头微蹙，官府的消息，多半与赋税脱不了干系。他安抚好阿禾，让她先回家，自己则和林豹快步往晒谷场赶去。
晒谷场早已聚集了不少村民，三三两两地议论着，脸上都带着不安。沈德才穿着一件半旧的绸缎褂子，手里拿着一卷文书，站在场边的石碾上，清了清嗓子，等众人安静下来，才打开文书念了起来。
他的声音带着官腔，拖拖沓沓，但内容却像一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起了千层浪。
“……今奉青阳县令钧旨，因北境防务吃紧，需增调粮草军械，故本县赋税自本月起，每亩地加征三成，人头税加征两成，蚕桑、畜牧等杂税亦按比例上调……限本月底前缴清，逾期不交者，以抗税论处，轻则鞭笞，重则入官为奴……”
“什么？加征三成？”
“老天爷！这日子还过不过了！”
“本来就快揭不开锅了，再加税，是要逼死我们啊！”
沈德才的话还没念完，晒谷场上就炸开了锅，村民们群情激愤，议论声、抱怨声、哭泣声混杂在一起，乱成一团。
沈青站在人群中，脸色也沉了下来。三成的加征，对本就贫困的沈家坳来说，无疑是雪上加霜。他家那几亩薄田，原本每年的赋税就够让他头疼的，如今再加三成，几乎要把地里的收成刮去一半，别说改善生活，恐怕连填饱肚子都成问题。
“都安静！安静！”沈德才用力敲了敲手里的惊堂木（不知从哪里弄来的），脸上带着不耐烦，“这是官府的命令，岂是你们能议论的？赶紧回去准备税银，少废话！”
“沈里正，不是我们想议论，这税加得也太多了！”一个头发花白的老农颤声说道，“去年的收成本来就不好，今年又遭了虫害，地里的粮食勉强够吃，哪里还有余钱缴这么多税啊？”
“就是啊，沈里正，你能不能去县里求求情，说说我们的难处？”另一个村民附和道。
沈德才冷笑一声：“求情？你们以为我没试过？县令大人说了，这是上头的意思，谁也改不了！你们要是交不上税，到时候官府来人抄家拿人，可别怪我没提醒你们！”他顿了顿，眼神扫过人群，带着一丝威胁，“我丑话说在前头，谁要是敢抗税，连累了整个村子，休怪我不念同乡之情！”
说完，他也不管村民们的反应，收起文书，趾高气扬地走了。
沈德才一走，晒谷场上的村民们更是愁云惨淡。有人蹲在地上唉声叹气，有人互相抱怨，还有人忍不住抹起了眼泪。
“这可怎么办啊……”张奶奶拄着拐杖，忧心忡忡地看着沈青，“青小子，你脑子活，你说这可咋整？”
沈青沉默着，没有说话。他知道，在这个时代，官府的命令如同圣旨，岂是轻易能更改的？求情多半是无用的。
“还能怎么办？只能想办法凑了。”旁边的沈大山皱着眉说道，“实在不行，就把家里那只老母鸡卖了，再把过冬的口粮匀出点……”
“卖鸡？匀口粮？”一个妇女哭着说，“我家那点口粮，省着吃都未必能撑到开春，再匀出去，孩子们就得饿死了！”
“要不……去跟镇上的地主借点？”有人小声提议。
“借？你忘了去年王老五借了地主的高利贷，利滚利，最后把房子都赔进去了？”立刻有人反驳，“那是饮鸩止渴！”
议论来议论去，也没商量出个好办法。村民们一个个愁眉苦脸，渐渐散去，回家想办法去了。
沈青陪着张奶奶慢慢往家走，一路上，听到不少人家传来的争吵声和叹息声。整个村子都被一层压抑的气氛笼罩着。
“青小子，你家的税银……”张奶奶担忧地问。
“我会想办法的，张奶奶您放心。”沈青勉强笑了笑，“实在不行，我就多去山里打些猎物，卖了钱应该能凑够。”
回到家，阿禾已经做好了晚饭，见沈青脸色不好，小心翼翼地问：“哥，出什么事了？”
沈青把赋税加征的事情告诉了她。阿禾听完，小脸上的笑容也消失了，低下头小声说：“那……我们的粮食又要不够吃了吗？”
“别担心，有哥在，饿不着你。”沈青摸了摸她的头，强打起精神，“我明天再去山里一趟，争取多打些猎物，卖了钱缴赋税。”
第二天一早，沈青就带着林虎、林豹进了山。这次他们没有去熟悉的区域，而是往更深的山林走去，希望能遇到更大的猎物。
山林深处更加危险，但猎物也更多。他们运气不错，中午时分，林豹用弩箭射中了一头鹿。三人费了九牛二虎之力，才把鹿拖回村子。
消息很快传开，村民们都围过来看，有人羡慕，也有人更加愁苦——沈青有本事打猎凑钱，他们这些没本事的，该怎么办？
沈青把鹿皮和一部分鹿肉留下，剩下的让林虎兄弟俩送到镇上去卖。傍晚时分，林虎兄弟俩回来了，带来了三十五文钱——这在平时已经是一笔不小的收入，但对于加征后的赋税来说，还远远不够。
“沈大哥，镇上的肉价降了，加上这鹿肉有些磕碰，只卖了这么多。”林虎有些不好意思地说。
“不少了。”沈青安慰道，“已经比预想的多了。”
接下来的几天，沈青几乎天天进山，运气时好时坏，虽然也打到了一些猎物，但卖的钱加起来，离需要缴纳的税银还差一大截。他采的草药也卖了些钱，但同样是杯水车薪。
村里的气氛越来越压抑。已经有几户人家因为凑不齐税银，开始偷偷变卖家里的东西，锅碗瓢盆、旧衣服、甚至连祖传的一点不值钱的首饰都拿出来了。
沈德才每天都在村里转悠，催缴税银，看到谁家还没动静，就冷嘲热讽，甚至威胁要报官。
这天，沈青正在院子里整理草药，沈德才晃晃悠悠地走了过来，皮笑肉不笑地说：“沈青啊，听说你最近打猎卖了不少钱啊？怎么，还没准备好税银？”
沈青停下手里的活，淡淡道：“正在凑。”
“凑？我可告诉你，没几天了。”沈德才斜眼看着他，“你小子现在本事大了，又是看病又是打猎的，可别想着抗税啊。到时候官府来人，把你这破院子掀了，看你和你那小妹子去哪里住！”
沈青眼神一冷：“里正放心，我不会抗税。但这税加得如此之多，村里很多人家都凑不齐，里正是不是该想想办法，而不是整天在这里说风凉话？”
“我想办法？我能有什么办法？”沈德才被噎了一下，恼羞成怒，“我看你是翅膀硬了，敢教训起我来了？告诉你，别以为你有点名声就了不起了！惹恼了我，我让你在沈家坳待不下去！”
说完，他哼了一声，甩袖而去。
看着沈德才的背影，沈青的眉头皱得更紧了。沈德才的态度，让他更加担心。这个人贪生怕死，又趋炎附势，到时候要是真有谁家交不上税，他肯定会第一个把人报上去，以求自保。
“哥，他又来催税了？”屋里的阿禾听到了外面的动静，探出头来，小脸吓得发白。
“没事，别理他。”沈青走进屋，安慰道，“哥一定能想到办法的。”
他坐在桌前，手指轻轻敲击着桌面，脑海里飞速运转。光靠打猎和卖草药，显然是凑不齐税银的。必须想别的办法。
他想起了自己制作的弩箭。这弩箭威力大，易操作，比弓箭好用得多，如果制作一些出来卖掉，会不会能赚些钱？
但很快，他又否定了这个想法。弩箭毕竟是武器，私下售卖武器，在这个时代是犯法的，一旦被官府发现，后果不堪设想。
那……制作一些别的东西？比如……肥皂？
在现代，肥皂是很普通的日用品，但在这个时代，人们大多用草木灰或者皂角清洁，效果并不好。如果能制作出肥皂，应该会有市场。而且制作肥皂的原料并不难寻，油脂、草木灰都能找到。
这个念头一冒出来，就再也压不住。沈青觉得这是个可行的办法。肥皂制作工艺不算复杂，他前世在化学课上学过一些基础原理，只要多尝试几次，应该能成功。
“阿禾，哥问你，家里还有猪油吗？”沈青问道。
“还有一点，是上次杀猪剩下的，我留着给你炒菜的。”阿禾说道。
“太好了。”沈青眼睛一亮，“你把猪油拿出来，再找些草木灰来，哥给你做个好东西。”
阿禾虽然不知道哥哥要做什么，但还是听话地去拿了猪油和草木灰。
沈青按照记忆中的方法，先将猪油加热融化，然后加入用草木灰和水浸泡过滤后的碱水，不断搅拌。这个过程需要掌握好温度和比例，很是繁琐。
阿禾在一旁好奇地看着，只见原本清亮的猪油，在加入碱水搅拌后，渐渐变得浑浊，最后凝固成了一块淡黄色的固体。
“哥，这是什么呀？看起来怪怪的。”阿禾问道。
“这叫肥皂，是用来洗手洗脸的，比皂角好用多了。”沈青拿起一块刚做好的肥皂，闻了闻，虽然没有香味，但质地还算细腻。
他找了块脏布，用肥皂擦了擦，再用水一冲，果然变得干净了许多。
“哇！好厉害！”阿禾惊喜地叫道。
沈青也松了口气，第一步算是成功了。他又尝试着加入一些捣碎的花瓣，做出了带有淡淡花香的肥皂，颜色也更好看了些。
“阿禾，你说，如果我们把这个肥皂拿到镇上去卖，会不会有人买？”沈青问道。
“肯定会有人买的！这么好用！”阿禾用力点头。
沈青的心中重新燃起了希望。如果肥皂能卖出去，应该能赚不少钱，不仅能凑够税银，说不定还能有盈余。
他立刻开始大规模制作肥皂，林虎兄弟俩得知后，也赶来帮忙。他们找来更多的油脂（有猪油，也有从镇上买来的便宜植物油）和草木灰，按照沈青教的方法，日夜不停地制作。
院子里摆满了盛放肥皂的木板，一块块大小不一、颜色各异的肥皂整齐地排列着，散发着淡淡的油脂和花香混合的味道。
看着这些肥皂，沈青的心中充满了期待。这不仅是解决税银问题的希望，或许，也是他在这个时代开创一番事业的新起点。
然而，他不知道的是，这小小的肥皂，不仅能帮他凑够税银，还将给他带来意想不到的麻烦和机遇。
村里的百姓们依旧在为税银发愁，没人注意到沈青家院子里的变化。他们不知道，一个能改变他们困境的契机，正在悄然酝酿。
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