青阳郡的作坊账里，日光透过雕花木窗，在账本上投下斑驳的光影。周依云捏着算珠的手指微微发紧，指尖的薄茧蹭过泛黄的纸页，上面密密麻麻的数字像一张无形的网，将她牢牢困住。
“雁门关这个月又要五千斤铁料、三千匹麻布，还有……”她翻到下一页，眉头皱得更紧，“飞虎营新编骑队，需要两百副马鞍、五十匹战马——这战马的价钱，比上个月又涨了两成。”
桌案上堆着的账本越来越高，有青阳城粮仓的出库记录，有作坊的用料清单，还有与周边商户的往来账目。最底下压着一张纸条，是沈青从雁门关送来的，上面只有一句话：“勿急，按需调配，青阳城要紧。”
可怎么能不急？依云轻轻叹了口气。青阳城的铁矿本就不多，上个月为了凑够雁门关的铁料，已经把几家铁匠铺的存铁搜刮一空；麻布是本地特产，可家家户户的织机连轴转，产出也赶不上雁门关的消耗；至于战马，青阳城周边不产良马，只能从北边的马场买，如今路不好走，价钱翻着跟头涨，账上的银子眼看就要见底。
“光靠青阳城，真的撑不住了。”依云喃喃自语，指尖在地图上划过青阳郡的范围，目光最终落在了南边的河间府。
河间府是江南鱼米之乡，不仅盛产粮食、布匹，还有几处大铁矿，更重要的是，那里水路畅通，商船往来频繁，消息灵通。只是……依云想起沈青临走前的叮嘱，“河间府知府是相府的人，打交道要当心”。
可如今，哪里还有选择的余地？
她推开账房门，对守在外面的管事道：“去把周先生请来，再让人备车，我要去趟商会。”
周先生是青阳城的老乡绅，走南闯北多年，人脉广；商会则聚集了青阳城的大小商户，其中不乏与河间府有生意往来的。
半个时辰后，周先生和几位商会的头面人物坐在了沈府的花厅里。依云将账册摊开在桌上，没绕弯子：“今日请各位来，是想跟大家商议一件事——雁门关的物资快断供了，青阳城独木难支，我想……开拓河间府的商路。”
周先生捋着胡须，沉吟道：“河间府倒是个好去处，只是那边的知府姓刘，是相府的心腹，为人贪婪，过往的商队都要被他剥层皮。咱们去打交道，怕是要吃亏。”
“吃亏也得去。”依云语气坚定，“咱们不跟官府硬碰硬，跟商户打交道。我听说河间府有个‘聚财号’，老板姓王，是个实诚人，早年跟青阳城的商户做过生意，或许能搭上线。”
商会的张掌柜接口道：“王老板我认识，确实靠谱，就是他跟刘知府不对付，生意做得束手束脚。咱们若是能帮他打通些关节，他未必不肯跟咱们合作。”
“怎么帮？”依云追问。
“刘知府贪财，却更怕丢官。”张掌柜压低声音，“他去年借着赈灾的名义，贪了不少银子，这事被他压下去了，但我手里有几分证据。咱们不拿这个要挟他，只暗示他，若是肯对咱们的商队睁一只眼闭一只眼，这些证据就永远见不得光。”
周先生点头：“这招可行。刘知府是个惜命的，不会因小失大。”
依云心里有了主意：“那这样——周先生人脉广，劳您去趟河间府，先跟王老板搭线，探探他的底细和诚意；张掌柜，麻烦您把刘知府的证据整理好，派人送到周先生手上，以备不时之需；我留在青阳城，调度现有的物资，再让账房算算，咱们能拿出多少本金，要采买哪些东西。”
众人分工完毕，都没异议。周先生看着依云，眼里满是赞许：“沈公子不在，有依云姑娘撑着，青阳城和雁门关就稳得住。”
依云微微一笑：“我只是做了该做的。沈公子在前方打仗，咱们在后方就得把家守好，不能让他分心。”
送走众人，依云回到账房，重新拿起账本。窗外的日光已经西斜，照在“河间府”三个字上，仿佛镀上了一层希望的光晕。她知道，开拓新商路风险不小，既要跟精明的商户周旋，又要跟贪婪的官府打交道，稍有不慎就可能赔了夫人又折兵。
但她没有退路。雁门关的弟兄们在等着物资，青阳城的百姓在看着她，沈青在盼着她守住这个家。
她提笔在账本上写下：“河间府商路计划：一，采买铁料、布匹、战马；二，出售土豆、杂粮；三，建立长期合作……”字迹娟秀却有力，一笔一划都透着决心。
夜深了，账房的灯还亮着。依云核对着最后一笔账目，指尖划过“盈余”二字时，轻轻舒了口气。虽然不多，但至少还有周转的余地。
她走到窗边，望着青阳城的万家灯火，心里默默道：沈青，你放心，这里有我。不管多难，我都会把物资送到雁门关，守住青阳城，等你回来。
夜色温柔，却掩不住账房里那份沉甸甸的责任。依云知道，从决定将目光投向河间府的那一刻起，她要走的路，就和沈青在雁门关一样，充满了挑战。但她不怕——为了守护的人，再难的路，也要一步步走下去。
雁门关的军帐内，沈青展开依云的来信，指尖抚过“欲拓河间商路”几个字，嘴角露出一丝笑意。他早知道依云有魄力，却没想到她能在青阳城物资紧张的关头，果断将目光投向河间府——那地方虽富庶，却是相府的地盘，步步皆险。
“好个依云，总能给人惊喜。”沈青将信折好，贴身收好，心里却忽然涌上一层隐忧。依云去河间府打交道，面对的是相府势力，若没有足够的情报支撑，怕是要吃暗亏；而他自己在雁门关，消息也多来自斥候和朝廷公文，对关内尤其是南方的动向，知之甚少。
“情报……”沈青喃喃自语，手指在桌面上轻轻敲击。乱世之中，消息比金银更重要。知道敌军动向，才能百战不殆；知道朝堂风向，才能趋利避害；知道地方势力底细，才能进退有据。可他手里，缺的就是一张能覆盖南北的情报网。
一个念头渐渐清晰——既然依云要开拓商路，何不将商业与情报结合起来？商贩走南闯北，本就便于传递消息；买卖往来之间，最易探听虚实。若能建立一支兼具经商与探报职能的队伍，既能解决物资问题，又能填补情报空缺，可谓一举两得。
“赵虎！”沈青扬声道。
亲卫赵虎立刻掀帘而入：“将军有何吩咐？”
“你去办件事。”沈青语气凝重，“在飞虎营和难民营里，悄悄筛选五百人。标准有三：一是做过商贩，熟悉行商规矩；二是心思活络，能随机应变；三是身家清白，家人多在青阳城——这样的人，可靠。”
赵虎愣了愣，随即反应过来：“将军是想……让他们去帮周姑娘？”
“不止。”沈青点头，“让他们扮成普通商贩，分批遣回青阳城，全听依云调遣。明面上，是帮她开拓河间府的商路，贩卖咱们的土豆、杂粮，采买铁料、战马；暗地里，要替咱们收集情报。”
他取来纸笔，一边写一边说：“让他们留意这些——河间知府刘大人的贪腐罪证、与相府的往来密信；朝廷的新动向，尤其是太子与相府的争斗细节；河间的士绅大户有多少存粮、多少私兵；甚至南来北往的商队里，有没有可疑人物……凡有异动，都要记下来，通过商路传回青阳城。”
赵虎越听越心惊，这哪里是商贩，分明是一支隐秘的探报队。“将军放心，末将一定仔细筛选，绝不让嘴不严的人混进去。”
“还有，”沈青补充道，“告诉他们，此事关系重大，若泄露分毫，不仅自己性命难保，家人也会受牵连。但只要办得好，将来论功行赏，绝不亏待。”
赵虎领命而去。沈青则铺开信纸，给依云写回信，将自己的想法细细道来：
“依云亲启：
知悉你拓商路之策，甚合我意，全力支持。今遣五百曾为商贩者回青阳，归你调遣，此为‘商探’。
明为商队，暗为耳目。河间府水深，相府势力盘根错节，你需步步谨慎。商探的用度，从青阳城粮仓与军械坊支取，可许以厚利，让其尽心。
你可依此为根基，继续招募可靠之人，扩大体系。商路拓至何处，情报便收至何处。不必事事请示，你可全权决断——你信我，我亦信你。
另，土豆可多运些至河间，此物耐储存，易贩卖，正好打开门路。切记，商探的身份是重中之重，不到万不得已，不可暴露。
沈青 手书”
写完信，沈青反复读了几遍，确认没有疏漏，才封入蜡丸，交给最可靠的亲卫：“快马送回青阳城，亲手交给周姑娘，任何人不得拆看。”
亲卫领命出发，马蹄声消失在关外的暮色中。沈青站在帐外，望着南方青阳城的方向，心里踏实了不少。依云有了这支商探队，在河间府便能多几分底气；而他有了这条情报线，也能更清楚地掌握关内的局势，不至于像现在这样，如同盲人摸象。
他想起依云信中说的“青阳城独木难支”，忽然觉得，他们此刻做的，正是将青阳城与雁门关、商路与情报、前方与后方，紧紧连在一起。就像两只手，一只在北境挥刀御敌，一只在南方运筹帷幄，唯有如此，才能在这乱世中，为守护的人撑起一片天。
夜色渐深，军帐内的灯依旧亮着。沈青拿起地图，目光从雁门关移到河间府，再到遥远的京城。他知道，商探队的建立，只是第一步，未来的路还很长，但只要他与依云同心协力，这条由商业与情报织成的线，终将成为他们在乱世中最坚韧的依靠。
三日后，第一批五十名商探乔装成逃难的百姓，背着简单的行囊，悄悄离开了雁门关，踏上了返回青阳城的路。他们的身影消失在官道尽头，像一颗颗投入湖面的石子，即将在江南的土地上，激起看不见的涟漪。
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