离开青阳已有三日，沈青的队伍抵达了河间府地界。与青州的安稳不同，河间府地处青、幽两州之间，是连接南北的要道，这些年因边境时有摩擦，民生略显凋敝。
府衙外的石狮蒙着一层尘土，门前的石阶缝隙里长着杂草，透着几分萧索。沈青翻身下马，抬头望了眼“河间府衙”的匾额，朱漆剥落，显然是有些年头没修缮了。
“通报下去，北境侯沈青，前来拜会知府大人。”沈青对门房道，语气平淡，却带着不容置疑的威严。
门房见沈青一行人气度不凡，又听说是“北境侯”，不敢怠慢，连忙颠着脚跑进府内通报。不多时，一个穿着藏青色官袍、面色微胖的中年男子匆匆迎了出来，老远就拱手作揖：“下官河间知府王承宗，不知侯爷驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
沈青看着眼前这位知府，眼角堆着笑，眼神却有些闪烁，心里已有了几分计较。“王大人客气了，沈某路过河间，特来看看此地政务民生，叨扰了。”
“侯爷哪里的话，能得侯爷亲临，是河间府的荣幸！快请进，快请进！”王承宗热情地引着沈青往里走，穿过不算宽敞的天井，来到后堂的书房。
书房陈设简单，书架上摆着些落了灰的卷宗，案几上堆着几份公文，却像是许久没动过的样子。王承宗一边招呼下人奉茶，一边搓着手笑道：“侯爷日理万机，还惦记着咱们这偏远地界，真是百姓之福啊。不知侯爷有何吩咐？”
沈青端起茶盏，指尖拂过温热的杯壁，慢悠悠地开口：“听闻河间府近年赋税总是拖欠，粮草征集也屡屡不及时，王大人可知晓此事？”
王承宗脸上的笑容僵了一下，随即苦着脸叹道：“侯爷有所不知啊，河间府地处要冲，前些年草原部落南下，百姓流离失所，田地荒芜了不少，这赋税自然就跟不上了。下官也是急得满嘴起泡，可巧妇难为无米之炊啊。”
“哦？”沈青挑眉，“可我怎么听说，府衙西侧的‘聚财坊’，倒是夜夜笙歌，往来的富商络绎不绝？”
王承宗的脸色瞬间白了几分，端着茶杯的手微微颤抖：“那……那都是些做小生意的，不过是些寻常应酬，算不上什么……”
“寻常应酬？”沈青放下茶杯，声音冷了几分，“据我所知，聚财坊的东家，是王大人的内弟吧？他借着知府的名头，垄断了河间府的盐铁生意，苛扣盐价，盘剥商户，这事王大人也不知情？”
一连串的话像重锤砸在王承宗心上，他额头渗出冷汗，“噗通”一声跪在地上：“侯爷饶命！侯爷饶命啊！都是内子娘家那边不懂事，下官……下官也是被蒙在鼓里啊！”
沈青看着他这副惊慌失措的样子，心中冷笑。果然如刘玉林派来的商探所说，这王承宗看似老实，实则贪婪无能，纵容亲信盘剥百姓，难怪河间府民生凋敝。
“起来吧。”沈青语气平淡，“本侯此次前来，不是为了追究谁的过错，而是要整顿青、幽两州的吏治，清查赋税，让百姓能过上安稳日子。”
王承宗连滚带爬地站起来，低着头不敢看沈青：“侯爷英明！下官一定全力配合！赋税……赋税这就去催缴，盐铁生意也即刻让内弟停了，绝不敢再犯！”
“光停了还不够。”沈青道，“明日起，你将河间府近三年的赋税账簿、民生卷宗，悉数送到我暂居的驿馆。另外，通知各州县的官员，三日内到府衙集合，本侯要亲自问话。”
“是！是！下官这就去办！”王承宗如蒙大赦，连忙应道。
沈青不再多言，起身告辞。走出府衙，阳光有些刺眼，他回头望了眼那座萧索的建筑，眉头微皱。河间府只是第一站，幽州的情况只会更复杂，看来这清查吏治的路，注定不会平坦。
“将军，这王承宗一看就是个油滑的，怕是不会老实听话。”亲卫低声道。
“意料之中。”沈青淡淡道，“让人盯着他，看他明日送上来的账簿是不是真的。另外，让赵虎派些人手，去聚财坊查查底细，把他内弟盘剥的证据都收集起来。”
“是！”
队伍朝着驿馆走去，沈青看着街边面黄肌瘦的百姓，心中更觉肩上的担子沉重。他此次兼任青、幽两州按察使，不仅是为了给北境筹集粮草，更是为了让这些饱受战乱和盘剥的百姓，能真正看到希望。
河间府的风，带着一丝咸涩的味道，吹在脸上有些冷。沈青知道，接下来的日子，他要面对的，不仅是繁琐的政务，更是盘根错节的利益纠葛，甚至可能是来自京城的暗中阻挠。
但他别无选择。为了北境的安稳，为了那些信任他的百姓，这趟浑水，他必须蹚下去。
驿馆的门就在前方，沈青深吸一口气，迈步走了进去。他需要尽快整理思路，应对三日后各州县官员的问话，也需要等待幽州那边的消息——刘玉林的商探和赵虎的青阳卫，应该已经开始行动了。
清查吏治的第一枪，就在这河间府，悄然打响了。
河间府的驿馆被临时腾空，成了沈青处理公务的地方。正厅内，几张长案拼接在一起，上面堆满了河间府及下辖七县送来的账簿卷宗，密密麻麻的字迹看得人眼花缭乱。
沈青坐在主位，周平与几名从飞虎军里挑出的、精通算术的亲兵分坐两侧，正逐本核对账目。窗外的阳光斜斜照进来，在账簿上投下光斑，空气中弥漫着纸张陈旧的气息，夹杂着淡淡的墨香与众人压抑的呼吸声。
“大人，您看这笔。”一名亲兵指着河间县的赋税账册，眉头紧锁，“去年秋收明明是中等年景，账上却写着‘颗粒无收，赋税全免’，可旁边的支出账里，却有一笔‘赈灾银两千两’，去向不明。”
沈青俯身看去，指尖划过那行可疑的记录，眼神渐冷：“河间县令是谁？”
周平翻了翻名册：“是个叫张启的，上任三年，据说与知府王承宗是同乡。”
“哼，同乡。”沈青冷笑一声，“把这笔账记下来，标上‘可疑’。”
他继续翻看其他账簿，越看心头越沉。各县的账册几乎都有问题：有的虚报灾情，克扣赈灾粮款；有的瞒报田亩，将良田划入“荒地”，逃避赋税；还有的干脆在账面上做手脚，收入与支出对不上，明显是中饱私囊。
“将军，您看这个。”另一名亲兵递过一本厚厚的卷宗，“这是府衙的盐铁专卖账，上面记录的售价，比市价高出三成，可给朝廷的贡品，却都是些劣质品。”
沈青翻开卷宗，里面的记录潦草混乱，多处有涂改的痕迹。他不用问也知道，这定是王承宗的内弟搞的鬼，借着官府的名义垄断经营，一边盘剥百姓，一边欺瞒朝廷。
“都整理出来，每一笔可疑账目，都要注明涉及的官员、金额、事由。”沈青将卷宗放下，语气冰冷，“下午召集河间府所有官员，本侯要当面问话。”
“是！”
消息很快传遍了河间府衙和各州县官员的住处。那些平日里作威作福的官员们，此刻个个如坐针毡，慌得像热锅上的蚂蚁。
河间县令张启正急得在屋里转圈，手里攥着那本被标注了“可疑”的账册，脸色惨白。他当初虚报灾情、克扣赈灾银，都是王承宗默许的，甚至还分了他五百两。如今沈青查得这么紧，万一东窗事发，别说乌纱帽保不住，怕是连小命都要丢了。
“老爷，要不……咱们把银子退回去？”管家在一旁小心翼翼地建议。
“退？怎么退？”张启烦躁地挥手，“现在退回去，不就等于不打自招？再说，那银子早就被你家少爷拿去赌钱输光了，拿什么退？”
正说着，门外传来急促的脚步声，是同知李大人慌慌张张地跑了进来：“张县令，不好了！听说府衙的王大人被沈侯爷叫去问话，脸都白着出来的，怕是……怕是要出事了！”
张启心里咯噔一下，腿都软了：“那……那怎么办？要不咱们跑吧？”
“跑？往哪跑？”李大人苦着脸，“沈侯爷带的可是飞虎军，咱们跑得过骑兵吗？再说，家眷都在这儿，跑了和尚跑不了庙啊！”
两人正六神无主，又有消息传来，说沈青不仅查账，还派人去了聚财坊，把王承宗内弟的账房都封了，正在清点财物。
这下，所有官员都坐不住了。聚财坊的事牵扯甚广，不少人都分过好处，如今被查，谁都怕引火烧身。
知府衙门里，王承宗更是魂不守舍。他被沈青叫去问话时，虽然勉强蒙混过关，可心里清楚，那些账册漏洞百出，根本瞒不住。尤其是聚财坊被查，他内弟要是扛不住招供出来，自己肯定要被牵连。
“夫人，快！把家里那些不义之财都藏起来！不，扔了！”王承宗对着内室大喊，“还有，让内弟赶紧跑，跑得越远越好！”
他的夫人哭哭啼啼地跑出来：“跑什么跑？现在满城都是飞虎军，怎么跑？我看啊，还是去求求沈侯爷，认个错，或许能饶咱们一命！”
“认错？”王承宗瘫坐在椅子上，面如死灰，“沈侯爷是什么人？那是在北境杀出来的将军，眼里容不得沙子！咱们贪了多少，他心里怕是早就有数了，认错有什么用？”
整个河间府的官员圈子，都被驿馆的查账行动搅得鸡飞狗跳。有人想找关系疏通，却发现沈青身边的人油盐不进；有人想销毁证据，却被提前赶到的飞虎军抓了正着；更多的人则是缩在家里，祈祷沈青查不到自己头上。
驿馆内，沈青看着整理出来的厚厚一叠“可疑账目清单”，眼神平静无波。这些官员的反应，都在他的预料之中。贪婪、怯懦、侥幸，这些在安逸中滋生的劣根性，正是北境积弊的根源。
“周平，”沈青抬头，“通知下去，未时三刻，在府衙大堂集合所有官员，迟到者，按抗命论处。”
“是！”周平领命而去。
沈青站起身，走到窗前，望着外面惊慌失措的官员们奔走的身影，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。他此次清查吏治，不仅是为了筹粮，更是为了杀鸡儆猴，让青、幽两州的官员知道，什么叫规矩，什么叫底线。
未时三刻将至，河间府衙的大堂外，官员们陆陆续续赶来，个个低着头，神色惶恐，没人敢说话，只有沉重的脚步声在空荡的庭院里回响。
他们知道，一场风暴，即将来临。而掀起这场风暴的沈青，正缓步走向大堂，眼神锐利如刀，准备揭开河间府积弊的盖子。
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