城东的陈家庄，鸡叫头遍时，陈老实就扛着锄头下了地。新分的二十五亩田就在村东头，土是新翻的，带着湿润的气息，他走几步就蹲下来，用手捻起一把土，放在鼻尖嗅嗅，眼里的笑意像春日的花一样往外冒。
“爹，娘让你回家吃早饭了！”儿子陈小石头在田埂上喊，手里提着个粗布篮子，里面是两个菜窝头和一碗野菜汤。
陈老实应了一声，直起身捶了捶腰，看着儿子蹦蹦跳跳的身影，心里比喝了蜜还甜。活了大半辈子，佃户当到头发白，做梦都没想过能有自己的地。崔大人和青阳城来的兵爷说了，这地契上盖了官府的红印，以后就是他家的了，谁也抢不走。
他接过篮子，刚想招呼儿子一起坐下，忽然瞥见村口的老槐树下闪过几个黑影。那几人身形彪悍，穿着短打，腰间鼓鼓囊囊的，不像是村里的人。
“小石头，快回家！”陈老实心里咯噔一下，把儿子往身后推。
小石头还没反应过来，那几个黑影已经冲了过来，手里寒光闪闪，竟是短刀！
“你们是啥人？！”陈老实嘶吼着扑上去，想用锄头护住儿子。
可他哪里是对手？领头的汉子一刀就劈在他的胳膊上，鲜血瞬间染红了粗布衣裳。陈老实疼得惨叫，却死死抱住那汉子的腿不放：“小石头！快跑啊！”
小石头吓得大哭，转身就往村里跑，却被另一个黑影抓住了衣领。
“爹——！”
凄厉的哭喊声划破了清晨的宁静。陈老实眼睁睁看着短刀刺向儿子，目眦欲裂，拼尽全力想挣脱，却被那汉子一脚踹倒在地。
“噗嗤——”
鲜血溅在新翻的土地上，红得刺眼。
几个黑影得手后，没有停留，迅速消失在村外的树林里。临走前，领头的汉子还在陈老实的尸体旁扔下了一块木牌，上面用狗血写着四个歪歪扭扭的字：“分田不祥”。
半个时辰后，崔文浩和张猛赶到陈家庄时，村口已经围满了村民，哭声一片。陈老实和小石头的尸体被草席盖着，露出的衣角还沾着泥土和血迹。那块写着“分田不祥”的木牌，被村民们扔在地上，踩得稀烂。
“大人！您要为陈老爹做主啊！”一个老者跪在崔文浩面前，老泪纵横，“肯定是那些士绅干的！他们不想让咱们有地种啊！”
“对！一定是他们！”村民们群情激愤，“前几天李家的人还来骂过陈老爹，说他带头告赵家，不得好死！”
“官爷，把那些士绅抓起来！为陈老爹报仇！”
崔文浩脸色铁青，手指紧紧攥着，指甲几乎嵌进肉里。他最担心的事情还是发生了——士绅们果然对百姓下了毒手，还用这种卑劣的手段嫁祸分田新政。
张猛蹲下身，仔细查看了现场。尸体上的伤口很深，是短刀造成的；地上有几个杂乱的脚印，尺码很大，不像是农户的鞋；村外的树林里有马蹄印，至少有五匹马来过。
“不是普通的地痞流氓。”张猛站起身，对崔文浩低声道，“出手狠辣，行动迅速，像是受过训练的亡命徒。”
“不管是谁，敢在阳曲境内残害百姓，我崔文浩定要他血债血偿！”崔文浩的声音冰冷，带着压抑不住的怒火，“张将军，恳请你派兵封锁各条路口，严查可疑人员！我这就带人去查那些与陈老实有过节的士绅！”
“好。”张猛点头，眼神锐利如刀，“另外，派些士兵保护其他分到土地的百姓，尤其是那些带头支持新政的，防止再出意外。”
很快，阳曲城再次戒严。崔文浩带着府衙的捕快，直奔李家和王家，却扑了个空——两家的当家人都称病不出，家丁们也矢口否认与血案有关，只说前几日确实和陈老实有过口角，但绝无害人之心。
张猛的士兵在城外盘查了一整天，也没抓到可疑人员，那些马蹄印在城外的岔路口就消失了，像是凭空蒸发了一样。
血案的消息很快传遍了阳曲城。分到土地的百姓们人心惶惶，有的不敢再去田里干活，有的甚至偷偷把地契藏了起来。一些原本观望的村民，更是对分田新政产生了动摇。
城西的破败宅院里，王家族长和李家管事等人正举杯相庆。
“干得漂亮！”王家族长一饮而尽，脸上满是得意，“这下看崔文浩还怎么清丈！百姓们一害怕，自然就不敢要那些地了！”
李家管事阴笑道：“那几个亡命徒已经送出城了，往江南方向去了，就算张猛本事再大，也查不到咱们头上。”
“还是小心为妙。”苏家掌柜放下酒杯，“崔文浩和张猛肯定不会善罢甘休，咱们最近少出门，等风头过了再说。”
他们自以为做得天衣无缝，却不知张猛的亲兵已经盯上了这个宅院。昨夜黑影溜出去时，就被暗处的亲兵看到了，只是为了不打草惊蛇，才没有惊动。
张猛站在城楼上，望着城西的方向，对身边的亲兵道：“去查一下，最近有没有陌生的江湖人进出阳曲城，尤其是会武功的。另外，盯紧城西那处宅院，看看他们和哪些人接触。”
“是！”
崔文浩则在府衙里，对着陈家庄的地图看了一夜。他相信，只要是人做的事，就一定会留下痕迹。那些亡命徒不可能凭空出现，也不可能凭空消失，背后一定有人接应。
他拿起笔，在地图上圈出了几个与李家、王家有往来的商户，又圈出了城外的几个驿站。
“明日，从这些地方查起。”崔文浩的眼神坚定，“陈老实不能白死，阳曲的百姓，不能再活在恐惧里。”
窗外的月光，清冷如水，照在陈家庄的方向，仿佛在为逝去的生命默哀。崔文浩知道，这场与士绅的较量，已经到了最关键的时刻。一步踏错，不仅阳曲的新政会功亏一篑，无数百姓的希望也会化为泡影。
他必须赢。为了陈老实，为了那些渴望安稳的百姓，也为了沈青的信任。
而远在青州的沈青，收到阳曲的急报时，正在灯下批阅新军的军报。他看着信中描述的血案，手指猛地捏紧了信纸，纸页瞬间皱成一团。
“周平，”沈青的声音低沉，带着一丝寒意，“给张猛和崔文浩回信，查！往死里查！不管牵扯到谁，一律严惩！必要时，可调飞虎军协助，不必顾忌！”
“是！”
沈青放下信纸，走到窗前。青州的夜色，同样深沉。他知道，阳曲的血案，只是一个开始。那些士绅背后的势力，绝不会轻易认输。
但他不会退缩。就像他对崔文浩说的那样，万事有他。为了北境的安稳，为了百姓能有一片安稳的土地，哪怕前路布满荆棘，他也会走下去。
剑已出鞘，便没有回头的道理。
陈家庄的血案像一块巨石，在阳曲百姓的心头激起千层浪。崔文浩顶着巨大的压力，一面安抚民心，承诺定会查出真凶，一面加派人手，顺着张猛提供的线索追查。
他首先盯上了与李家往来密切的一家车马行。据亲兵回报，血案发生前一日，这家车马行曾深夜派出五辆马车，去向不明。
“李掌柜，”崔文浩坐在车马行的柜台前，手指敲着桌面，“本月初三夜里，你车行的马车去哪了？”
李掌柜眼神闪烁，干笑道：“崔大人说笑了，小的这车行就是拉货载客的，夜里哪还出车？许是您的人看错了。”
“是吗？”崔文浩拿出一张画像，上面是血案现场留下的马蹄印拓片，“那这马蹄铁的样式，你总该认识吧？你车行的马，用的就是这种铁掌。”
李掌柜的脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着说不出话。
“带下去。”崔文浩对捕快道，“仔细问问，是谁租的车，去了哪里。”
不出半日，李掌柜就招了。租车的是李家的管家，给了他五十两银子，让他深夜送几个“客人”去陈家庄附近的树林，再到城东的乱葬岗接应。至于“客人”是谁，他并不清楚。
线索指向了李家管家。崔文浩立刻带人包围了李府，却发现管家早已不见了踪影。
“跑了？”张猛得知消息，眉头紧锁，“看来是早有准备。”
“跑得了和尚跑不了庙。”崔文浩眼中闪过一丝冷冽，“李家敢做这种事，管家身上必定有他们的把柄。派人往各州府发出海捕文书，定要把他抓回来。”
就在这时，亲兵匆匆来报：“将军，大人，城西那处宅院有动静！刚才有个人鬼鬼祟祟地进去了，看穿着像是苏家的账房先生。”
张猛和崔文浩对视一眼，立刻带人赶往城西。他们没有贸然闯入，而是在宅院外埋伏起来。
不多时，账房先生从里面出来，手里拿着一个油布包，快步往苏家走去。
“跟上。”张猛对亲兵使了个眼色。
账房先生显然很紧张，一路左顾右盼，走到一条僻静的小巷时，忽然被几个黑影拦住。双方低声说了几句，像是在交接什么。
“动手！”张猛低喝一声，亲兵们如离弦之箭般冲了出去。
黑影猝不及防，被当场拿下。账房先生吓得瘫倒在地，油布包掉在地上，滚出几锭银子和一封信。
崔文浩捡起信，拆开一看，脸色顿时沉了下来。信是苏家掌柜写给江南一位“故人”的，里面提到“陈家庄之事已了，阳曲暂安，望速送‘货’来，以应后需”，末尾还盖了个不起眼的私章。
“‘货’？什么货？”张猛问道。
“怕是兵器。”崔文浩冷声道，“他们杀了陈老实，还不满足，想勾结外人，用武力对抗新政。”
他看向被抓住的黑影，这些人穿着普通百姓的衣服，却个个身手矫健，腰间都藏着短刀——和陈家庄血案现场的凶器一模一样。
“说！你们是谁的人？”崔文浩问道。
黑影们咬紧牙关，不肯说话。张猛使了个眼色，亲兵上前，在其中一人的腰间搜出一块腰牌，上面刻着一个“湘”字。
“湘王的人？”张猛瞳孔一缩，“赵泓竟然把手伸到并州来了？”
崔文浩心中也是一惊。他原以为只是阳曲士绅搞鬼，没想到竟牵扯到了江南的湘王。这就解释了为何那些亡命徒如此专业——他们根本不是石敢当的余党，而是赵泓派来的死士！
“看来，事情比我们想的更复杂。”崔文浩将信收好，“苏家掌柜和李家、王家勾结，又联络了湘王，目的就是搅乱阳曲，阻止清丈田亩，给侯爷添堵。”
“先把这些人押回去，再审苏家掌柜。”张猛道，“我倒要看看，他还能嘴硬到什么时候。”
苏家掌柜被带到府衙时，还想狡辩。但当崔文浩拿出那封信和腰牌时，他的心理防线彻底崩溃了。
“是……是李家和王家先找的我！”苏家掌柜哭喊道，“他们说沈侯爷要夺咱们的家产，不如投靠湘王殿下，还说只要把阳曲搅乱，湘王就会派兵来，到时候咱们还是阳曲的主人……”
他交代了如何联络湘王的人，如何雇佣死士杀害陈老实，如何计划下一步抢夺粮仓、煽动民变……桩桩件件，都与李、王两家脱不了干系。
“李家管家去哪了？”崔文浩追问。
“被李家公子送走了，说是去江南给湘王报信，让他们尽快派兵……”
案情终于水落石出。阳曲的土绅为了保住自己的利益，不仅残害百姓，更是勾结藩王，意图颠覆北境的统治。
崔文浩立刻将案情写成文书，快马送往青州。
张猛则下令，全城搜捕李家和王家的余党，查抄两家的家产。那些平日里作威作福的家仆，此刻树倒猢狲散，有的被抓，有的逃跑，阳曲的土绅势力遭到了毁灭性的打击。
百姓们得知真相，无不义愤填膺。
“这些狗东西，竟然勾结外人害自己人！”
“多亏了崔大人和张将军，不然咱们还被蒙在鼓里！”
“分田是好事，谁要是敢破坏，咱们就跟他拼了！”
民心再次凝聚起来。分到土地的百姓们主动组织起来，配合官府巡逻，保护田地。清丈田亩的工作，在经历了短暂的停滞之后，再次稳步推进。
陈家庄的田埂上，村民们自发为陈老实立了一块石碑。崔文浩亲自写下碑文：“陈公老实，阳曲布衣，为护新田，惨遭毒手，百姓念之，立此为证。”
立碑那天，阳光正好，村民们在碑前祭拜，有人哭，有人怒，但更多的是眼神中的坚定。他们知道，这块土地来之不易，需要用生命去守护。
而崔文浩站在碑前，心中百感交集。他想起了沈青的嘱托，想起了张猛的支持，想起了无数百姓的期盼。他知道，这场斗争还没有结束，湘王的威胁，京城的算计，都还在暗处虎视眈眈。
但他不再害怕。因为他不是一个人在战斗，他的身后，是阳曲的百姓，是北境的大军，是那个始终站在他们身后的青阳侯。
夜色再次降临阳曲城，家家户户都亮起了灯火，比往日更加明亮。崔文浩站在府衙的台阶上，望着这片渐渐恢复生机的土地，握紧了手中的文书——那是给沈青的回信，上面只有一句话：“阳曲安稳，民心可用，请侯爷放心。”
青州的沈青收到文书时，正站在北境的舆图前。他看着阳曲的位置，眼中闪过一丝欣慰，随即又变得凝重。
湘王赵泓把手伸到了并州，历淮和郑韵在京城虎视眈眈，这天下的棋局，已经越来越复杂了。
但他不怕。阳曲的民心，四军的战力，就是他最坚实的棋子。无论对手出什么招，他都能接得住。
窗外的月光，洒在舆图上，照亮了北境的每一寸土地。沈青知道，只要守住这里，守住民心，就守住了未来。
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