青州的春风带着暖意，吹绿了田野，也吹醒了沈青心中的野望。北狄使者仍被扣押在南草原的营寨里，而第二队绕路西行的使者，刚进入戈壁就被苍鹰军的游骑发现——沈青早已下令，南草原至河套的所有通道，皆在苍鹰军的监控之下。
“侯爷，北狄第二队使者已被拦下，为首的是三王爷的心腹，随身携带了与大胤皇帝的密信草稿。”周平将密信呈上来，上面赫然写着“愿以战马千匹、皮毛百车为礼，求大胤暂不北进，待内乱平息，必有重谢”。
沈青看完，随手将密信扔在案上，冷笑一声：“想用这点东西就买得安稳？北狄的王爷们，倒是打得一手好算盘。”
他走到舆图前，指尖重重落在“河套”二字上。河套平原水草丰美，是南草原最富庶的区域，也是连接北境与西域的咽喉，若能拿下这里，不仅能彻底掌控南草原，更能切断北狄与西域的联系，断其右臂。
“周平，传我秘令。”沈青的声音低沉而坚定，“令苍鹰军统领乌达尔，即刻率主力西进，以最快速度占领河套平原！沿途若遇北狄部族抵抗，格杀勿论！”
“另外，调幽州吴石麾下五千骑兵南下，配合苍鹰军行动，务必在北狄反应过来之前，将南草原全境纳入掌控！”
周平心中一震，抬头看向沈青。此举意味着彻底撕破脸皮，与北狄全面开战，但看着沈青眼中不容置疑的决心，他躬身应道：“是！属下这就去办！”
秘令以最快速度送出，如同投入草原的惊雷。
南草原的苍鹰军营地，乌达尔接到命令时，正在擦拭他的弯刀。刀身映出他棱角分明的脸庞，眼中闪烁着草原汉子特有的剽悍。
“兄弟们，侯爷有令！西进河套，拿下南草原！”乌达尔将弯刀高举，“让北狄的崽子们看看，这片草原现在谁说了算！”
“嗷——！”苍鹰军的士兵们齐声呐喊，翻身上马。三万苍鹰军如同黑色的洪流，卷起漫天烟尘，朝着河套方向疾驰而去。
此时的河套平原，由北狄的几个小部族驻守。他们早已听闻呼延迟玉惨败的消息，对大胤军队心存畏惧，加上北狄王庭内乱，根本得不到任何支援。面对如狼似虎的苍鹰军，几乎没什么抵抗就缴械投降了。
乌达尔治军极严，下令不得烧杀抢掠，只需接管部族的牧场和水源，将部族首领软禁起来。这种恩威并施的手段，让不少原本惶恐的牧民渐渐安定下来——至少，苍鹰军没有像北狄贵族那样压榨他们。
七日后，苍鹰军抵达河套腹地的重镇“临河城”。这座由北狄修建的城池，是南草原的枢纽，驻守着三千北狄骑兵。
“将军，临河城守将说，愿献城投降，但求放过城中百姓。”斥候回报。
乌达尔勒住马，望着临河城的城墙：“告诉他，打开城门，缴械投降，所有人都能活。若敢抵抗，城破之后，鸡犬不留！”
劝降的号角响起，临河城的城门迟迟未开。城头上，北狄守将看着城外黑压压的苍鹰军，脸色惨白，手中的长刀抖个不停。
“将军，降了吧！咱们挡不住啊！”身边的亲兵哭喊道。
守将咬了咬牙，最终还是摇了摇头：“我乃北狄皇室亲卫，岂能向汉人投降？传我令，死守！”
箭矢如雨般落下，苍鹰军的进攻开始了。乌达尔亲自擂鼓，士兵们推着云梯，悍不畏死地冲向城墙。临河城的抵抗比预想中激烈，北狄士兵明知不敌，却仍在拼命。
激战半日，临河城的城门终于被攻破。乌达尔率军冲入城中，却发现守将已拔剑自刎，临死前还在城楼上竖起了北狄的狼旗。
“厚葬了他。”乌达尔看着守将的尸体，对亲兵道，“是个汉子。”
占领临河城后，乌达尔立刻派人修建防御工事，同时派人向沈青报捷：“已占河套，南草原大半入我手，仅余西部几处部族未降。”
此时，幽州的吴石也率骑兵赶到，与乌达尔汇合。两支军队合兵一处，继续向西推进，所到之处，北狄部族或降或逃，南草原的局势彻底倒向大胤。
消息传回北狄王庭，正在内斗的二皇子和三王爷终于慌了。
“沈青疯了！他竟敢占领河套！”二皇子将酒杯摔碎，“那是咱们的命脉啊！”
三王爷脸色铁青：“不能再斗了！再斗下去，别说夺位，连祖宗的基业都要没了！”
几个老臣趁机进言：“两位殿下，当务之急是联手打退沈青，夺回南草原！否则，北狄危矣！”
二皇子和三王爷对视一眼，眼中都闪过一丝不甘，却又不得不点头。他们暂时放下争斗，调集各部族的兵马，号称十万大军，朝着河套方向进发，想要将苍鹰军赶出去。
沈青收到北狄联军北上的消息时，正在查看河套的舆图。
“侯爷，北狄这次是动真格的了。”周平担忧道，“乌达尔和吴石加起来不过五万兵马，怕是……”
“五万足够了。”沈青打断他，语气平静，“北狄联军看似人多，实则各怀鬼胎，二皇子和三王爷根本不可能真心合作。传令乌达尔，不必硬拼，利用河套的地形与他们周旋，拖垮他们。”
他顿了顿，补充道：“另外，让张猛从并州抽调一万新军，增援河套。告诉乌达尔，我要的不是击溃他们，是彻底打怕他们，让他们再也不敢南下！”
“是！”
河套的春天，牧草丰美，却即将染上鲜血。乌达尔站在临河城的城楼上，望着远处北狄联军的旗帜，握紧了手中的弯刀。苍鹰已经展翅，猎物就在眼前，这场草原上的较量，才刚刚开始。
而沈青站在青州的城头上，望着北方，眼中充满了期待。拿下南草原，掌控河套，北境的屏障将更加坚固，他的下一步，也能从容展开。这天下的棋局，他要亲自落子了。
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