青州的秋猎场上，旌旗猎猎。沈青一身劲装，策马立于高坡之上，望着下方操练的兵马。三万飞虎军列成方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，长枪如林，步伐整齐，呐喊声震得远处的秋叶簌簌落下。
“侯爷，北境诸军的名册已统计完毕。”周平从南方边境赶回，将一本厚厚的册子呈上来，“苍鹰军十万，幽州军十万，飞虎军十万，青州军六万，合计三十六万。”
沈青接过名册，指尖划过“苍鹰军”三个字。乌达尔的这支骑兵，自河套一战后威名远播，不仅收编了南草原各部的青壮，更吸纳了不少北狄降兵，骑术精湛，悍勇异常，已是北境最锋利的一把刀。
“幽州军驻守狼山、燕山诸关，防备北狄残部与西部异动，担子不轻。”沈青翻到幽州军的名册，吴石的名字赫然在列。这位老将沉稳持重，将幽州打理得固若金汤，从未出过纰漏。
至于飞虎军，更是沈青的心头肉。张猛在并州练兵，顾城守阴山防线，五万一部，皆是身经百战的精锐，是能打硬仗、啃硬骨头的主力。
“青州军虽只六万，却都是百战余生的老兵。”周平补充道，“李朔将军将新兵补充给飞虎军后，留在青州的皆是骨干，守家护院绰绰有余。”
沈青合上名册，目光扫过猎场上操练的士兵，心中涌起一股豪情。短短数年，从青州一隅到北境三州，再到南草原、河套，麾下雄师三十六万，这便是他安身立命的根本，是震慑天下的底气。
“传信给各军将领。”沈青勒转马头，声音沉稳，“苍鹰军继续清剿南草原残敌，巩固河套防线；幽州军加筑关隘，密切关注北狄王庭动向；飞虎军抓紧冬训，张猛部与顾城部每月互派斥候，熟悉地形，以备不时之需；青州军由李朔统筹，保障粮草运输，同时协助地方安抚百姓。”
“是！”周平躬身领命。
他知道，沈青的命令看似平淡，实则暗藏深意——清剿残敌是为了安定后方，加筑关隘是为了防备异动，冬训是为了保持战力，而保障粮草、安抚百姓，则是为了稳固根基。三十六万大军，不是用来炫耀的，是用来守护北境、等待时机的。
此时的天下，早已是风雨飘摇。
江南的赵泓在徐州与朝廷军僵持不下，虽占了些许便宜，却也损兵折将，粮草日渐匮乏；京城的赵宇被内忧外患搅得焦头烂额，一边要应对徐州战事，一边要提防历淮、郑韵等老臣掣肘，十万新兵在江北打得毫无章法，早已没了初时的锐气；凉州的赵承泽紧闭关隘，与河套的苍鹰军隔狼居胥山对峙，互不侵犯却也互不信任；朔方则在并州与凉州之间小心翼翼地周旋，生怕卷入任何一方的纷争。
各方势力如同紧绷的弦，谁也不敢先动，却又都在暗中积蓄力量，等待着打破平衡的那一刻。
沈青的北境，就处在这风暴的边缘。他手握三十六万大军，却始终按兵不动，既不介入徐州战事，也不南下中原，只是一心一意地稳固地盘，发展生产。
阳曲城的崔文浩推行新政已满一年，分田到户的百姓们秋收颇丰，粮仓堆满了新粮；幽州的吴石不仅守住了关隘，还与南草原的牧民做起了生意，皮毛、战马源源不断地输入北境，换取粮食和布匹；河套的乌达尔则鼓励牧民定居，开垦荒地，昔日的战场渐渐有了炊烟。
北境的安稳，与中原的动荡形成了鲜明的对比。甚至有中原的百姓为了躲避战乱，拖家带口逃往青州、并州，沈青皆下令妥善安置，分给田亩，让他们安居乐业。
“侯爷，历淮又在朝堂上弹劾您了，说您‘拥兵自重，不尊王命’，还说徐州战事危急，您却坐视不理。”周平带来京城的消息，语气带着几分愤懑。
沈青正在查看秋收的账目，闻言只是淡淡一笑：“他说他的，咱们做咱们的。北境安稳，百姓有饭吃，比什么都重要。”
他放下账目，走到窗前。青州的田野里，百姓们正忙着收割，孩童们在田埂上追逐，一派祥和景象。这便是他想要的，也是他必须守护的。
“告诉历淮，若他能让赵泓退兵，能让朝廷的新兵守住江北，我沈青愿亲自去京城领罪。”沈青对周平道，“若不能，就少在朝堂上聒噪。”
周平忍不住笑了：“侯爷这话，怕是能把历淮气个半死。”
“气不死他。”沈青道，“这些老狐狸，最擅长的就是煽风点火。咱们不理他，他也无可奈何。”
冬日来临，北境飘起了雪花。三十六万大军按部就班地进行冬训，关隘的守兵裹紧了棉袄，百姓们躲在温暖的屋里，盘算着来年的生计。
沈青站在青州城头，望着漫天飞雪，心中一片平静。他知道，天下的乱局还会持续，甚至可能愈演愈烈，但他有足够的耐心等待。
等待江南与朝廷两败俱伤，等待北狄彻底陷入内乱，等待凉州的赵承泽露出破绽，等待一个能让北境铁骑踏遍中原、结束这乱世的时机。
手中有兵，心中有民，脚下有地，他便无所畏惧。
风雪中，青州城的轮廓愈发清晰，像一头蛰伏的雄狮，静静等待着属于它的时代。而沈青，便是这雄狮的心脏，沉稳地跳动着，掌控着北境的脉搏，也牵动着天下的风云。
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