敦亲王捏着茶盏的手指顿了顿，眼皮微垂。十四贝子则彻底僵在原地，脑中嗡嗡作响——皇兄这是……要彻底放弃和亲之策？要对准噶尔动真格？
先帝数十年的怀柔方略，皇兄竟要亲手推翻？
“臣……”十四贝子喉咙发干，胸膛里却有一股热血猛地冲上来。他撩袍跪地，声音因激动而发颤，“臣弟愿往！必不负皇兄重托！”
“好。”皇上走回御案后，却没有让他起身，“这次，你把弘明带上。”
十四贝子一怔。
“弘明年岁虽轻，但我们爱新觉罗的男儿也该见见真阵仗了。男孩子，总待在京里养不出胆色。”皇上的语气平淡，却不容置疑，“至于弘春——”他目光转向敦亲王，“就留下，跟着老十办事。”
十四贝子跪在地上仰头看着皇上，又转头看向敦亲王。，脑中飞快转动——弘明随军？弘春留下？这安排……人质？
敦亲王手中的茶盏盖子没拿稳，磕在杯沿上，发出清脆的响声。他连忙稳住茶盏，脸上却掩不住惊愕：“皇上……这……”
“弘春之前查案时，可是动不动就动手的，那脾气！”敦亲王定了定神，话说得谨慎，“且内务府盘根错节，让他参与整顿包衣之事，是否……有所不便？”
他话说得含蓄，意思却明白——乌雅氏是太后的母族，更是内务府最大的包衣世家，虽说现在的是分支，但让乌雅氏的外孙去查乌雅氏根基所在的包衣体系，岂非荒唐？
皇上却笑了笑，那笑意未达眼底：“不便？朕要的就是这不便。”他看向十四贝子，语气深长，“老十四，包衣之弊已非一日。宫里宫外，多少消息从这些奴才手里流出去？多少双眼睛借着伺候主子的名头，盯着不该盯的地方？这紫禁城，快成筛子了。”
他顿了顿，一字一句道：“而宫里最大的包衣，便是乌雅氏的分支。你我都是皇额娘的儿子，总不能只让朕一人去面对这摊子事。弘春留下，不是去对付乌雅氏，是去帮乌雅氏——帮他们把这身虱子抖干净。”
十四贝子跪在冰凉的金砖地上，背脊却渗出一层薄汗。
他听明白了。
弘明上前线，是质，也是历练。弘春留京查包衣，是刀，也是靶子——皇上要用这把“自家人的刀”，去捅包衣体系最要害的地方。而乌雅氏，乃至他这个十四贝子，都不得不接住这把刀。
好一招……一石三鸟。
“臣弟……”十四贝子听见自己的声音有些发哑，“明白了。弘春能得敦亲王指点，是他的造化。”
“你明白就好。”皇上抬手，“起来吧。”
十四贝子站起身，膝盖有些发麻。敦亲王在一旁沉默地饮茶，神色复杂。
当日午后，两道旨意从养心殿发出，如巨石投湖，在前朝后宫激起千层浪。
对外，斩断了延续数十年的和亲绥靖之路。
对内，刺向了盘踞宫廷最深处的包衣网络。谕旨直发内务府及粘杆处：“包衣之制，本为宫廷服役之需。然日久弊生，盘根错节，或窃听弄权，或内外勾连，已成宫闱隐疾。即日起，彻查所有包衣籍档，厘清脉络，裁汰冗滥。凡有可疑者，一律调离要害。特命敦亲王总理，十四贝子之子弘春协理。钦此。”
旨意传到后宫时，欣贵人正对着一盆将谢未谢的菊花出神。小宫女跌跌撞撞跑进来，气喘吁吁地把打探的消息说了。
“皇上……真这么说了？公主不再和亲？”她抓住宫女的手，指尖冰凉。
“千真万确！”
欣贵人松开手，踉跄退了两步，跌坐在绣墩上。她抬手捂住脸，肩膀开始剧烈颤抖，却不是哭——是笑。笑声从指缝里漏出来，起初压抑，而后越来越响，带着某种解脱般的癫狂。
“好……好……”她喃喃着，泪却终于滚下来，“我的女儿……我的女儿不用去了……不用去了……”
同样的一幕，在后宫好几处殿宇同时上演。
咸福宫里，敬嫔抱着温宜公主，把脸埋在孩子幼小的肩头，无声地流泪。温宜不明所以，用小手拍着母亲的背：“额娘不哭，温宜乖。”
钟粹宫、延禧宫，凡是有公主的妃嫔，无不是红着眼眶，或焚香祝祷，或抱女痛哭。那是一种劫后余生般的庆幸，一种压在心头多年的巨石突然被移开的虚脱。
而与之形成鲜明对比的，是内务府各司处死一般的寂静。
广储司、营造司、掌仪司……大小官员、管事太监，个个面如土色。这一查，要扯出多少瓜葛？要断掉多少财路？
慎刑司的牢房当夜就灯火通明。粘杆处的人进进出出，脚步声在幽深的巷道里回荡，像索命的鼓点。
敦亲王坐镇内务府正堂，弘春陪在一旁，背脊挺得笔直，脸上却掩不住紧张。敦亲王看了他一眼，递过一册厚厚的名簿。
“先从这上面的人问起。”敦亲王的声音没什么起伏，“记住，你是来办事的，不是来结仇的。该问的问清楚，不该问的，一个字也别多说。”
弘春双手接过名簿，重重点头：“侄儿明白。”
名簿翻开第一页，头一个名字，就让他眼皮一跳。
那是乌雅氏旁支的一名管事，在内务府管着宫苑修缮的采买。
少年深吸一口气，抬头望向窗外。暮色四合，紫禁城的飞檐在渐暗的天光下勾勒出沉默的轮廓。
他知道，从这一刻起，自己这把“刀”，已别无选择地出了鞘。
养心殿的灯，又亮至深夜。
皇上站在窗前，望着后宫方向零星亮起的灯火，听着苏培盛低声禀报各处的反应。
“欣贵人又哭又笑，说是替公主们高兴……咸福宫敬嫔娘娘抱着温宜公主不肯撒手……内务府那边，已开始问话了。”
皇上“嗯”了一声，脸上没什么表情。
“皇上，”苏培盛迟疑片刻，“太后娘娘那边……可要派人去说一声？”
皇上沉默良久。
“不必。”他最终开口，“皇额娘自会知道。”
他的目光越过层层宫墙，仿佛能看见寿康宫里那个手握佛珠的身影。
“告诉夏邑，”皇上转身，烛光在他脸上投下明暗交错的影，“查清楚‘朝瑰的信’到底收没了收到过？”
“嗻。”
殿门合上，将渐起的秋寒挡在外面。
皇上独自立在巨大的疆域图前，手指从西北准噶尔的位置，缓缓移到，最终落在紫禁城这一小点上。
前线的铁骑要动，后院的蛀虫要清。
这盘棋，才刚刚开始。
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