临清驿的惊魂与那绺青丝带来的刺痛，如同淬火的冰水，让林琛在返京的最后一段路上，彻底沉静下来。所有的愤怒、焦虑与杀意，都被压缩、凝练，化作眼底深处一抹不起波澜的幽暗。
当北京城那巍峨的灰色城墙终于出现在地平线上时，已是初冬时节。寒风卷着细碎的雪沫，吹打着官道上稀疏的行人。与离京时悄无声息不同，这一次，林琛返京的消息早已传开。
队伍刚至朝阳门外，眼前的景象便让众人心中一凛。
城门两侧，泾渭分明地站着两拨人马。
左侧，是以工部尚书（此前一直告病）、左侍郎为首的一众工部官员，个个身着整齐的官袍，脸上堆着热情却难掩僵硬的笑容，见到林琛车驾，纷纷上前躬身行礼，口称“恭迎部堂回京”、“部堂江南辛苦”，言语间极尽奉承，仿佛昔日阳奉阴违、暗中下绊子的不是他们一般。显然，冯保倒台，张裕岌岌可危，这些严党羽翼已然胆寒，急于修补关系，至少表面如此。
而右侧，人数更多，气势也更盛。为首的竟是司礼监秉笔太监黄锦！他亲自带着一队内侍和锦衣卫在此迎候，这排场非同小可。黄锦依旧是那副平和沉稳的模样，但看向林琛的目光中，多了几分难以言喻的深意。他身后，除了宫中仪仗，竟还有几位都察院、翰林院的官员，这些人大多神情严肃，看向林琛的眼神中，有好奇，有审视，也有一丝不易察觉的期待。
“林侍郎，一路风尘，辛苦了。”黄锦迎上前，声音不高，却足以让在场所有人都听清，“陛下口谕，林侍郎返京，不必先回府邸，即刻入宫觐见。”
“臣，领旨。”林琛下马，恭敬行礼。他知道，真正的考验，从踏入京城的第一步，就已经开始。
他没有多看那些工部官员一眼，也无暇与黄锦多做寒暄，便在其引领下，穿过一道道宫门，再次踏入那座象征着至高权力的紫禁城。
依旧是玉熙宫，依旧是那浓郁的檀香与丹药气息。只是这一次，殿内除了盘坐于蒲团上的嘉靖帝和侍立一旁的黄锦，还多了一人——次辅徐阶。他垂手站在下首，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊沉默的雕像。
“臣，工部右侍郎林琛，奉旨返京复命，叩见陛下！”林琛依礼参拜。
“平身。”嘉靖帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧锐利，“江南之事，朕已尽知。你做得好，做得很好。”
“此乃臣分内之事，赖陛下天威，将士用命，江南百姓协力，方能不负圣望。”林琛谦逊道。
“冯保一党，罪证确凿，朕已下旨严办。此獠盘踞江南，蠹国害民，若非爱卿明察秋毫，雷霆一击，不知还要遗祸多久！”嘉靖帝语气转冷，显然对冯保之行径深恶痛绝，“只是……朕听闻，此事似乎还牵扯到朝中官员？”
来了！林琛心中一凛。皇帝这是在明知故问，也是在试探他的态度和分寸。
他略一沉吟，从袖中取出那枚象牙令牌的拓印，双手呈上：“回陛下，臣在江南查案期间，屡遭刺杀。于刺客身上，搜出此物。经查，此令牌乃工部都水清吏司郎中张裕之私物。臣……不敢妄断，仅将实情呈报陛下圣裁。”
他没有直接指控张裕，更没有提及严世蕃，只是将证据客观呈现。扳倒严嵩是系统任务，也是他的目标，但他深知此事需循序渐进，不可操之过急，更不能在皇帝面前表现得过于咄咄逼人，有结党攻讦之嫌。
嘉靖帝接过拓印，看了一眼，随手递给旁边的黄锦，脸上看不出喜怒。他沉默了片刻，忽然转移了话题：“林爱卿，你于江南治水，除了查案，于水利本身，可有心得？”
林琛知道，这是皇帝在考察他“格物”之学的实际应用，也是在给他机会进一步展现价值。他立刻将早已准备好的、关于太湖流域水文特点、堤防工程改良、物料管理新法以及后续维护建议等，条理清晰、数据详实地陈述了一遍，其中不乏运用了现代水利和工程管理的思想。
嘉靖帝听得颇为仔细，偶尔还会问上一两个关键细节。一旁的徐阶，虽然依旧沉默，但垂下的眼帘下，目光微微闪动。
“嗯，言之有物，切中肯綮。”嘉靖帝点了点头，脸上露出一丝满意的神色，“格物致用，果然在于实干。徐卿，你以为如何？”
徐阶这才微微躬身，声音平和：“陛下圣明。林侍郎年轻有为，勇于任事，更兼学识渊博，于实务一道见解独到，实乃国家栋梁之材。老臣以为，当量才重用。”
他没有对江南案本身发表看法，却对林琛的能力给予了高度肯定，这本身就是一种态度。
嘉靖帝“嗯”了一声，不再多言，挥了挥手：“林爱卿一路劳顿，先回府歇息吧。明日大朝，朕自有安排。”
“臣，告退。”
退出玉熙宫，林琛在黄锦的陪同下向外走去。
“林侍郎，”黄锦的声音压得很低，只有两人能听见，“江南风大，京城也不平静。张裕……已被停职，在家候参。不过，有些人，树大根深，盘根错节，非一日可撼动。陛下……自有圣虑。”
林琛明白，这是黄锦在提醒他，皇帝暂时可能不会动严嵩，张裕或许就是此次风波能追查到的极限。而“树大根深”者，指的自然是严嵩父子。
“多谢公公提点，学生明白。”林琛点头。
“另外，”黄锦顿了顿，声音更低了，“徐阁老方才……对你颇为期许。他是个能做实事，也愿做实事的人。”
这句话意味深长。林琛心中了然，徐阶这是在向他释放结盟的信号。
走出宫门，回到皇帝赐下的、位于西城的侍郎府邸时，天色已晚。府邸不算豪奢，但也颇为宽敞，显然经过了一番收拾。他刚踏入府门，管家便呈上一摞拜帖和礼单，几乎堆满了书案。
有工部同僚的，有六部其他衙门官员的，有翰林院、都察院清流的，甚至还有一些勋贵外戚的。内容无外乎是恭贺、邀约、请托，字里行间充满了各种试探与攀附。
林琛只看了一眼，便吩咐道：“全部退回，一概不见。即日起，闭门谢客。”
他现在需要的是冷静，是梳理京中错综复杂的局势，而不是卷入无谓的应酬。
夜深人静，书房内烛火摇曳。林琛摊开一张白纸，开始梳理当前的局面。
对手：严嵩、严世蕃父子及其庞大党羽。目前虽受冯保案冲击，张裕被推出来当替罪羊，但核心未损，反而可能因为危机感而更加警惕和凶狠。他们必然在酝酿反击。
潜在盟友：徐阶及其代表的清流势力。这是一股可以利用的力量，但徐阶老谋深算，与他合作无异于与虎谋皮，需保持警惕，掌握分寸。
皇帝：最大的变数和依靠。皇帝需要他这把刀来制衡严党，也需要他的“格物”之学来富国强兵，但绝不会允许他彻底打破朝堂平衡，威胁到皇权本身。
自身优势：“格物”知识、皇帝信任、江南积攒的声望、王恭厂的军工基础。
自身劣势：根基浅薄、朝中无强大奥援、严党的敌视、以及……柳秀儿这个被对方掌握的软肋。
想到柳秀儿，他心中又是一阵刺痛。那绺青丝如同烙印，提醒着他斗争的残酷。必须尽快想办法，将秀儿安全地接到京城，或者至少确保她在钱塘不再受威胁。
他提笔，开始起草一份新的奏章。这一次，他不谈具体案件，而是着眼于未来。他再次系统阐述了设立“格物院”的必要性，并提出了一个更为具体的方案，包括选址、学科设置、师资选拔、生员来源、以及初期重点研究项目（如进一步改良火器、优化农具、兴修水利等）。他要将“新学”的根基，牢牢扎进大明的体制之内。
同时，他也开始构思如何利用王恭厂和工部侍郎的职权，逐步推动一些切实的技术革新和产业改良，将知识的权杖，转化为实实在在的生产力和战斗力。
就在他凝神思索之际，窗外传来一声极轻微的、如同鸟喙啄击窗棂的声音。
三长一短，是约定的暗号。
林琛心中一动，走到窗边，轻轻推开一条缝隙。一枚小小的、裹着蜡丸的纸团被塞了进来。
他迅速关窗，捏碎蜡丸，展开纸条。上面是熟悉的、属于那位神秘“李主事”的笔迹：
“张裕弃子，严党断尾。然严世蕃怒极，已密令党羽，于大朝之上弹劾你‘擅权跋扈、结交内侍、动摇国本’。小心‘结交内侍’四字，此乃杀招。徐公已知，自有应对。另，钱塘之事已暂平，冯保倒台，地方无人再敢妄动，可安心。”
林琛看着纸条，眼中寒光闪烁。
弹劾？结交内侍？这确实是一招毒计！黄锦今日亲自出迎，徐阶在御前的肯定，都可以被曲解为他结交内侍、攀附阁臣的证据！严世蕃这是要把他打成“幸进佞臣”！
而钱塘暂平的消息，则让他心头一块大石稍稍落下。
他将纸条凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。
明日大朝，看来不会平静了。
知识的权杖，不仅要能格物造器，更要能在这无形的朝堂战场上，劈开污蔑与构陷的荆棘！
他深吸一口气，吹熄了烛火，书房陷入一片黑暗。唯有窗外清冷的月光，映照着他坚毅而冷峻的侧脸。
京华风云，已扑面而来。而他，已做好准备，迎战这场没有硝烟，却更为凶险的战争。
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