冬日的京城，暮色来得格外早。怡亲王府的书房内，炭火盆烧得正旺，却仍驱不散角落里的寒意。
胤祥披着紫貂氅衣，手指轻轻敲击着紫檀书案——正是陈记作坊上月献上的那套“八仙贺寿”款式。案上摊着一卷账册，墨迹犹新。
“文强，你这煤炉子，倒是比本王府上的地龙还中用些。”胤祥抬眼看向恭敬立在下首的陈文强，嘴角挂着若有似无的笑意，“单这一冬，替我省下了三成炭火开销。”
陈文强心中一凛，躬身道：“王爷过誉。草民那点粗浅手艺，能入王爷法眼已是万幸。炉子能省炭，全赖烟道回旋的设计，让热气多在屋内盘桓片刻罢了。”
“片刻？”胤祥轻笑一声，推开手边一本册子，“内务府上月采买柴炭的账目，比去年同期少了四千两。工部那几个老头子，拐弯抹角向我打听，你这炉子是何方神圣所制。”
书房内的空气骤然凝滞。陈文强后背渗出细汗，面上仍维持着镇定：“草民惶恐。不过是个取暖的物什，断不敢惊动朝堂。”
“惊动？”胤祥站起身，踱步至窗前。窗外庭院里，几个仆人正将新运来的蜂窝煤码放整齐，那乌黑发亮的煤块，在雪光映衬下竟泛着奇异的光泽。
“你那煤，也不是寻常石炭吧？”胤祥背对着他，声音平淡无波，“西山矿窑出的炭，我见过，烟大味呛。你陈家窑里出的，烧起来近乎无烟，火力还旺上三成——这改良的法子，从何处得来？”
陈文强脑中急转。穿越前在煤矿考察时学的简易洗选技术，配以黏土、石灰石的配方改良，这秘密他连家人都未全盘托出。
“回王爷，是草民偶从古籍中寻得的方子，又经多次试错……”
“古籍？”胤祥转过身，目光如炬，“哪个朝代的古籍？何人所着？书在何处？”
一连三问，句句敲在陈文强心上。他知道，这位以精明干练着称的怡亲王，绝非好糊弄之人。
“是……是家传的一本残卷，已毁于十年前老宅的一场大火。”陈文强垂下头，声音恰到好处地带着遗憾，“草民只凭着儿时记忆，复原了十之一二。”
许久，胤祥才缓缓道：“罢了，人人皆有不便言说的机缘。你只需记住——”他走近两步，压低声音，“朝中盯着你这生意的人，不止一两个。煤炭乃民生根本，柴炭行背后是哪些人，你心里要有数。”
正说着，门外传来禀报：“王爷，隆盛昌的赵掌柜求见，说是年关将至，特来请安。”
陈文强心头一跳。隆盛昌——京城柴炭行当的龙头，旗下掌控着西山半数矿窑。
胤祥似笑非笑地瞥了陈文强一眼：“瞧瞧，说曹操，曹操就到了。”
陈文强从王府侧门出来时，天色已全黑。寒风卷着细雪，扑在脸上针扎似的疼。他裹紧棉袍，加快脚步往家赶。
拐出胡同口，却见一道熟悉的身影立在街角灯笼下——正是弟弟陈文德，脸上带着焦急。
“哥！你可算出来了。”文德一把拉住他，压低声音，“家里出事了。半个时辰前，顺天府来了两个差役，说有人告发咱们的煤窑‘私掘龙脉，有伤地气’，要查封窑口！”
陈文强脚步一顿，寒气从脚底直冲头顶：“母亲她们呢？”
“都在家，娘气得差点昏过去。差役倒没为难女眷，只说让主事的明日去衙门回话。”文德喘着粗气，“我打听了，是柴炭行会联名递的状子，领头的就是隆盛昌！”
陈文强咬牙。方才在王府，胤祥的提醒言犹在耳。这不是巧合——隆盛昌的掌柜前脚进王府，后脚衙门的人就上了陈家的门。
“回家再说。”
陈宅此刻灯火通明。正堂里，陈母王氏坐在上首，脸色苍白。大嫂李氏搂着女儿瑟瑟发抖，二嫂周氏则拧着帕子，眼圈通红。小妹陈秀儿立在母亲身后，咬着嘴唇不吭声。
见陈文强进门，周氏第一个哭出声：“大哥，这可怎么办啊！窑要是封了，咱们一大家子……”
“住口！”陈母厉声喝止，手中拐杖重重顿地，“天还没塌呢！文强，你实话说，这祸事是不是早晚要来？”
陈文强深吸一口气，示意众人坐下。他环视一周，缓缓开口：“母亲，各位，事到如今，我也不瞒着了。咱们的煤窑，触动了太多人的利益。”
他掰着手指算：“其一，柴炭商。咱们的蜂窝煤比木炭耐烧，价钱却低三成，抢了他们三成生意。其二，运炭的脚行。煤炭比柴薪重，原本需要更多人扛运，现在咱们直接卖成型蜂窝煤，他们少了大笔活计。其三……”
他顿了顿：“朝中某些人。西山煤矿多是官窑，咱们这小窑虽然交了矿税，但产出太精，已有人怀疑咱们是不是发现了新矿脉。”
陈秀儿忽然开口：“大哥，怡亲王今日见你，可说了什么？”
一句话点醒了众人。所有目光聚焦在陈文强脸上。
“王爷提醒了我，也……”陈文强沉吟片刻，“也算给了个暗示。他说，明日若衙门传唤，可提一句‘炉子是怡亲王府试用的’。但只能提这一句，再多，就是给王府招祸了。”
陈母闭目片刻，再睁眼时已恢复一家之主的决断：“既是如此，文强明日去衙门，就照王爷的提点说。文德，你马上去找年小刀，他在市井消息灵通，打听清楚柴炭行会下一步要做什么。秀儿，你明日照常去琴馆，越是这时候，越不能乱了阵脚。”
分派完毕，陈母看向两个儿媳：“你们该做什么还做什么，咱们陈家不是纸糊的，一阵风就刮倒了。”
众人散去后，陈文强独坐堂中。烛火摇曳，将他疲惫的身影投在墙上。穿越至此三年，从摆摊卖小吃做起，到如今涉足煤炭、家具、乐器多个行当，每一步都如履薄冰。这个时代的规则错综复杂，商贾地位卑微，一着不慎便是灭顶之灾。
“哥。”陈秀儿去而复返，端来一碗热汤面，“吃点东西吧。”
陈文强接过碗，热气蒸腾中，小妹的脸有些模糊：“秀儿，你说大哥是不是太贪心了？若只守着小吃摊，或许没今日之祸。”
“大哥说什么糊涂话。”陈秀儿在他对面坐下，“若不是你，咱们一家还在城南破屋里挨饿受冻呢。娘的风湿病，哪有钱抓药？我的琴，更是想都别想。祸事来了，一起扛便是。”
她顿了顿，压低声音：“其实……琴馆里有些学生，是官宦家的小姐。我隐约听她们提起，朝中近来对西山矿务颇有争议，有大臣主张放开民营，有大臣坚持官营。咱们这事，或许撞在风口上了。”
陈文强猛然抬头。他想起胤祥那句“朝中盯着你这生意的人，不止一两个”。原来，陈家的小煤窑，已不知不觉卷入了更大的棋局。
次日清晨，顺天府衙。
陈文强递上名帖，门房见是“被告”，懒洋洋地引他到偏厅等候。这一等就是两个时辰。
直到日上三竿，才有个书吏模样的人出来：“陈文强？跟我来吧。”
公堂之上，并非正式升堂审案的架势。主位坐着个四十余岁的官员，绯袍补子上绣着白鹇——正是顺天府丞刘大人。下首两侧，竟还坐着几个穿常服的人，其中一张面孔陈文强认得：隆盛昌赵掌柜，昨晚求见怡亲王的那位。
“草民陈文强，拜见大人。”陈文强按规矩行礼。
刘大人慢条斯理地喝了口茶，这才抬眼：“陈文强，有人告你私开矿窑，破坏地脉，你可认罪？”
“回大人，草民的煤窑已在官府登记，按时缴纳矿税，有票为证。”陈文强从怀中取出税票，恭敬呈上，“至于破坏地脉一说，草民请教：西山官窑每日开采量十倍于我那小窑，若论破坏，孰轻孰重？”
赵掌柜冷哼一声：“伶牙俐齿！刘大人，陈家窑出的煤炭异常精良，定是盗采了官窑未登记的富矿！此等行径，与盗贼何异？”
“赵掌柜此言差矣。”陈文强转向他，语气平静，“煤炭精良，是因草民改进了洗选之法。正如木匠有好手艺，能将普通木料打成精美家具，难道就是偷了别人的紫檀木？”
“你！”赵掌柜拍案而起。
“肃静！”刘大人皱眉，打量陈文强几眼，“改进洗选之法？说来听听。”
陈文强心中微动。这位刘大人，似乎对技术细节更有兴趣。他斟酌词句，将简易水洗、筛选的过程说了个大概，隐去了添加剂的关键配方。
刘大人听得入神，手指无意识敲着桌面。末了，他忽然问：“听闻你家的煤炉，怡亲王府也在用？”
来了。陈文强躬身：“回大人，蒙王爷不弃，试用了几具。”
堂内气氛微妙一变。赵掌柜脸色阴沉，另外几个旁听者交换眼神。
刘大人沉吟片刻：“既然已在官府登记，便不算私窑。至于破坏地脉……”他顿了顿，“本官会派人实地勘察。这期间，你且照常经营，但不得扩大窑口，可明白？”
“草民明白，谢大人明察。”
从衙门出来，陈文强后背已被冷汗浸透。刘大人最后的处置，看似各打五十大板，实则给了陈家喘息之机。而那句“照常经营”，更是意味深长。
“陈东家留步。”
陈文强回头，见赵掌柜阴着脸追出来。几个隆盛昌的伙计围拢过来，挡住去路。
“赵掌柜，这是何意？”陈文强不动声色。
“年轻人，别以为攀上了王府，就能在京城横着走。”赵掌柜压低声音，每个字都像从牙缝里挤出来，“煤炭这行当，水比你想象的深。今日刘大人给你面子，是看在怡亲王面上。可王爷能护你一时，护不了一世。”
他凑得更近：“我给你指条明路：窑口作价五百两，连那洗煤的方子一并卖给隆盛昌。拿着钱，去做你的家具、教你的琴，咱们井水不犯河水。否则……”
陈文强迎上他的目光：“否则如何？”
赵掌柜冷笑一声，挥手带着伙计离去。走出几步，又回头撂下一句：“冬天还长，路上滑，陈东家走路小心些。”
陈文强没有直接回家，而是绕道去了城南的“快活林”——年小刀常在此处与人谈事。
果然，在后院雅间里，年小刀正与几个汉子吃酒。见陈文强进来，他挥退旁人：“陈大哥，我都听说了。顺天府那边，暂时没事了吧？”
“暂时。”陈文强坐下，将堂上经过和赵掌柜的威胁说了一遍。
年小刀听完，猛灌一口酒：“隆盛昌这是要明抢啊！五百两？你那个窑，一个月净利润就不止这个数！更别说那洗煤的方子，那是下金蛋的母鸡！”
他压低声音：“我打听到，柴炭行会打算联合压价。从明天起，木炭每担降价两成，专挑在你家铺子附近卖。这是要挤垮你的销路。”
陈文强皱眉。价格战是最粗暴也最有效的手段。隆盛昌资金雄厚，可以长期亏本打压，而陈家根基尚浅，撑不了几个月。
“还有，”年小刀补充，“他们买通了几个言官，准备上书弹劾，说西山矿务管理混乱，民营小窑滥采导致山体松动、泉眼干涸——这可是动摇国本的大帽子。”
陈文强闭目沉思。许久，他睁开眼：“小刀，帮我做两件事。第一，找几个信得过的兄弟，暗中保护我家人的安全。第二，打听清楚隆盛昌的煤炭来源，尤其是他们最大的几个客户是谁。”
年小刀眼睛一亮：“陈大哥有主意了？”
“他打他的，我打我的。”陈文强眼中闪过锐色，“隆盛昌以为煤炭生意就是拼价格、抢地盘，却忘了——客户要的不是最便宜的炭，而是最好用的炭。”
他从怀中取出一张草图，铺在桌上。图上画着一个改良版的煤炉，结构更复杂，旁边还有几行小字注解。
“这是我设计的‘二式炉’，烟气回收做二次燃烧，能再省两成煤。更重要的是，”陈文强指向炉子侧面的一个精巧机关，“可以接上铁管，把热气送到隔壁房间——一套炉子能暖两间屋。”
年小刀倒吸一口凉气：“这……这要是做出来，谁还买旧炉子？等等，陈大哥，你现在拿出这个，莫非……”
“没错。”陈文强收起图纸，“隆盛昌不是要打价格战吗？我让他打。咱们不拼价格，拼技术。明天开始，陈记煤铺限量预售‘二式炉’，交定金者，优先供应改良蜂窝煤。”
他顿了顿，露出一丝冷笑：“另外，放出风声，就说陈记准备找三家大客户，签订独家供煤契约——保证煤炭质量优于市面三成，价格只高一成。你猜，那些用炭量大的酒楼、澡堂、染坊，会不会动心？”
年小刀抚掌大笑：“妙！这是釜底抽薪啊！抢了他的大客户，隆盛昌就算压价，也只能卖给小散户，亏死他！”笑着笑着，他忽然正色，“不过陈大哥，这事风险不小。改良炉子做出来需要时间，这期间要是隆盛昌下黑手……”
“所以需要你帮忙。”陈文强郑重道，“护住我的工匠，护住我的窑。等这阵风过去，陈记的股份，你占一成。”
年小刀瞪大眼，随即抱拳：“陈大哥仗义！我年小刀这条命，今后就是陈家的了！”
深夜，陈宅后院作坊里，灯火彻夜未熄。
陈文强带着两个最可靠的工匠，对着图纸反复推敲。改良炉的关键在于陶制烟气回收室，既要耐高温，又要密封好，工艺极其复杂。
“东家，这弯管的弧度，按您说的试了三次，还是漏烟。”老匠人王铁头抹了把汗，脸上沾满煤灰。
陈文强凑近观察，忽然想起穿越前在工厂见过的波纹管。“改成这样——”他在沙盘上画出波浪形管道，“增加烟气回旋路径，顺便解决热胀冷缩的问题。”
另一个年轻工匠李二狗眼睛一亮：“东家神了！这样一来，铸造时留出伸缩缝，就不怕开裂了！”
三人埋头苦干，不觉东方既白。当第一缕晨光照进作坊时，试验炉终于点火成功。淡青色火焰在炉膛内稳定燃烧，侧面的烟囱只有极淡的白烟冒出。
“成了！”王铁头激动得手都在抖，“这炉子，这炉子能传家了！”
陈文强却盯着炉火，眉头仍未舒展。他想起离开顺天府时，刘大人那意味深长的眼神；想起胤祥提醒“朝中盯着你的人不止一两个”；更想起赵掌柜那句“王爷能护你一时，护不了一世”。
改良煤炉能解燃眉之急，却解不了根本之危。陈家如今就像炉中煤块，烧得越旺，越招人眼红。
“东家，您看这炉子，起个什么名号？”李二狗问。
陈文强回过神，沉吟片刻：“就叫‘长暖炉’吧。愿用此炉者，长夜温暖。”
他走出作坊，晨光刺眼。前院里，陈秀儿正在练琴，琴声清越，穿透冬日凛冽的空气。陈母拄着拐杖站在廊下，静静听着。
“娘，您起这么早。”陈文强上前。
陈母转头看他，目光温和又锐利：“事情有法子了？”
“暂时有了。”陈文强将计划简要说了一遍。
陈母听完，久久不语。良久，她轻叹一声：“文强，你知道娘最怕什么吗？不是怕生意垮了，咱们从头再来就是。娘怕的是，你走得太快、站得太高，忘了脚下是什么地界。”
她指向院墙外隐约可见的皇城轮廓：“这是京城，天子脚下。咱们这样的小门小户，今日能因手艺得贵人青眼，明日也能因手艺招灭门之祸。煤炉也好，洗煤方子也罢，说到底都是奇技淫巧，在那些大人物眼里，不过是个玩意儿。”
陈文强心头一震。
“但话说回来，”陈母话锋一转，握紧拐杖，“既然已经走到这一步，退缩就是死路一条。你放手去做，家里有我撑着。只记住一件事——”
老人家的目光如古井深潭：“真到了要取舍的时候，保人，不保财。方子可以交，窑可以让，但陈家的血脉，不能断。”
琴声在此刻达到高潮，一个清亮的泛音划破长空。陈文强望向小妹挺直的背影，又看向母亲苍老却坚毅的面容，胸腔里涌起一股滚烫的热流。
“儿子记住了。”
他转身走向大门，那里，年小刀已带着几个兄弟等候。晨光将他们的影子拉得很长，像一柄即将出鞘的刀。
街角处，一个卖炭翁挑着担子缓缓走过，吆喝声在空荡的街巷回荡：
“卖炭嘞——上好的西山炭——取暖过冬嘞——”
陈文强脚步不停，心中却已雪亮：今日之后，京城的冬天，恐怕要换一种暖法了。
而更大的风雪，还在后头。
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